« Je, je salue Votre Altesse. »
Claire me salua avec exactement le même geste qu'elle avait utilisé pour Alice plus tôt.
Ce fut un moment insupportablement gênant, sans pour autant que j'en perde la raison. Juste l'un de ces moments.
Oui, je connaissais Claire. Bien sûr, je connaissais sa version plus jeune, mais la Claire qui m'était réellement familière n'était pas celle-ci. C'était la Claire qui était devenue une antagoniste sous les ordres de l'Empereur.
Comme je l'ai mentionné à plusieurs reprises, la Claire du jeu n'était jamais aussi pure. Quoi qu'elle dise, elle ne reculerait jamais, et si quelque chose la contrariait, elle montrait ouvertement son mécontentement. Elle ne bredouillait jamais, ne cherchait jamais ses mots.
La seule fois où Claire montrait de la vulnérabilité ou de la colère, c'était quand on évoquait la sœur qui l'avait autrefois choyée.
Une sœur qui, au moment où l'intrigue principale débutait, était déjà morte.
...Bien sûr, cette sœur était encore en vie à ce stade. Je n'avais aucune idée de comment cela s'était produit, mais il est probable que mon existence ait eu un impact significatif. Après tout, le seul vrai changement dans ce monde, c'était moi.
L'Empereur était-il devenu plus prudent ?
À ce stade, ce n'était pas important. La sœur n'était qu'un personnage d'arrière-plan dans l'original, quelqu'un qui avait possédé l'épée que Claire utilisait. Je m'en soucierais quand cet élément d'intrigue deviendrait pertinent. Après tout, j'avais le pouvoir de remonter le temps si nécessaire.
Se tenant à côté de Claire, Leo Grace baissa également la tête vers nous, raide.
Leo Grace, le protagoniste du jeu original.
Comme il sied à un protagoniste d'un tel jeu, il était beau, et ses capacités étaient correctes. Côté histoire, c'était un personnage joyeux et expressif, combinant des aspects d'un héros de shonen classique avec des traits de protagoniste de harem.
Côté gameplay, il était notoirement faible au début mais devenait exceptionnellement puissant plus tard — un personnage « late bloomer » classique. Ses statistiques n'étaient pas particulièrement élevées, mais ses compétences de soutien étaient cassées. Son compétence Soutien Moral ne soignait pas, mais boostait temporairement les capacités de ses alliés, augmentant les stats jusqu'à 70 % selon la configuration, et c'était une compétence de zone.
De plus, la compétence était centrée sur lui, et il pouvait même se buff lui-même. Si on l'utilisait en boucle, on pouvait anéantir les ennemis même à la difficulté maximale. Bien sûr, vos autres personnages devaient être correctement équipés.
Mais ses stats personnelles n'étaient pas mauvaises non plus. À la bataille finale, ses statistiques le plaçaient parmi les meilleurs personnages.
Pour cette raison, Leo avait la réputation d'un personnage qui demandait un leveling éprouvant, mais qui en valait finalement la peine. Les compétences de soutien essentielles ne se débloquaient qu'à mi-parcours, rendant le début du jeu fastidieux.
À cause de cela, j'étais curieuse de voir comment Leo survivrait dans ce monde.
La compétence Soutien Moral fonctionnait comme un buff d'attaque parce que c'était une mécanique de jeu. Dans la vraie vie, même si quelqu'un vous encourage, cela ne vous permettra pas de dépasser vos limites physiques.
Dans le jeu, cette mécanique exprimait le pouvoir des mots, mais dans la réalité, ce n'était qu'une concession au gameplay.
De même, les personnages du jeu connus comme « le plus grand sorcier du monde » ou « le mercenaire le plus dangereux » avaient souvent des performances médiocres au combat, à cause de l'équilibrage du gameplay. Comment seraient-ils dépeints ici ? Suivraient-ils les mécaniques ou le lore ?
Bon, le jeu était au tour par tour, et il n'y avait pas de liberté en monde ouvert comme dans un RPG occidental, donc les choses pouvaient se passer très différemment.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je m'appelle Sylvia Pangryphon. »
« Syl... ! »
À mes mots, Claire releva la tête brutalement, mais quand son regard croisa celui d'Alice, elle se courba à nouveau.
C'est l'exact opposé de l'original.
Non, en fait, c'est encore plus extrême que l'original. Dans le jeu, Claire surpassait Alice dans presque tous les domaines, mais cela ne signifiait pas qu'Alice s'inclinait devant elle. C'était plutôt comme si Claire traitait Alice en petite sœur dans une sorte de relation fraternelle de mauvais sang.
Bien que dire « mauvais sang » soit un euphémisme.
« Toutes les deux. »
Alice, qui observait silencieusement les deux avec la tête baissée, prit enfin la parole.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez dire ? »
« Ah, euh, bon... ! »
Claire releva courageusement la tête à nouveau sur les mots d'Alice.
Et elle me regarda droit dans les yeux.
Je fus un peu surprise par l'intensité de son regard. Malgré la pression de la situation, les yeux de Claire ne vacillèrent pas tandis qu'elle me fixait directement. C'était semblable au regard de Claire dans le jeu — résolu et intransigeant.
Certes, elle bégayait un peu, mais après tout ?
Claire avait grandi à merveille, sans avoir à endurer les horreurs qu'elle avait affrontées dans la timeline originale.
« Sylvia... Mademoiselle ! »
...
On aurait dit qu'elle allait m'appeler autrement, mais le fait qu'elle ne m'ait pas appelée « Sœur ! » fut un soulagement.
La façon dont elle s'était ruée ici me rappelait à quel point elle devait être proche de Leo, presque comme des frère et sœur. Peut-être même plus proche que avec Leo, d'une certaine manière. Après tout, Leo était né noble, mais pas Claire.
« Oui. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Je répondis à Claire, après une légère pause.
« Pourriez-vous... ? »
Claire semblait sur le point de me demander quelque chose quand elle sursauta soudainement.
Tous les regards étaient braqués sur elle.
Ce n'est que maintenant qu'elle réalisait ce qui pourrait arriver si elle demandait à la « princesse » si je venais ou non d'un orphelinat.
Hum.
Claire devait encore travailler sa prudence. Dans l'histoire originale, Claire était dépeinte comme arrogante mais aussi incroyablement perspicace. Maintenant que j'y pense, elle devait être affûtée pour survivre à ses circonstances.
Le Baron et la Baronne Grace étaient connus pour leur justice et leur bonté. Ils n'avaient probablement jamais traité Claire différemment de Leo, malgré son adoption.
Claire avait grandi en enfant chérie.
Elle ne deviendrait pas un personnage qui ressentait secrètement du ressentiment envers Alice pour avoir un père biologique.
« Pourriez-vous... ? »
Je répétai sa question inachevée, et Claire, le visage à présent pâle, bredouilla à nouveau.
« P-Pourriez-vous s'il vous plaît accepter mes salutations ! »
...
Une fois de plus, l'atmosphère devint gênante.
L'expression d'Alice passa de raide à franchement perplexe. Au début, elle avait probablement cru que Claire s'approchait avec quelque arrière-pensée quand elle m'avait ignorée, mais maintenant, les mots de Claire lui semblaient totalement incompréhensibles.
« J'ai déjà accepté vos salutations. »
Le visage de Claire rougit.
Alors que Claire rougeoyait, le teint de Leo pâlissait. Plus pâle, et sa peau aurait rivalisé avec ses cheveux bleus.
« Plutôt que ça, pourquoi ne vous présentez-vous pas d'abord ? »
À ma question, le visage de Claire devint encore plus rouge.
« Je suis... Claire Grace, la fille du Baron Grace. »
Malgré sa tête baissée et son salut formel, sa voix ne tremblait plus.
« Je vois. »
« La baronnie Grace n'est pas loin de la capitale, non ? » dit Alice, comme si elle fouillait sa mémoire.
Puis elle regarda autour d'elle de manière significative.
Bien que nous fussions encore entourés d'étudiants, les expressions sur les visages de ceux qui étaient les plus proches de nous étaient loin d'être accueillantes. Pour être précise, ils semblaient réticents à reculer à cause de la foule derrière eux.
« ...Notez-le. Tant que nous fréquentons cette académie, nous sommes tous des étudiants comme vous. Le titre de princesse ne s'applique qu'en dehors de l'académie. Ici, nous ne sommes que des gens venus apprendre, nobles ou roturiers. »
C'est exact.
Ce n'était pas valable seulement pour la position des étudiants. Cela s'appliquait aussi à la relation entre professeurs et étudiants.
Bien que le directeur fût un duc, il y avait des professeurs de lignée baronniale ou comtale, et même des roturiers. Si l'académie imposait le système hiérarchique, cela mènerait au spectacle bizarre de professeurs s'inclinant respectueusement et vouvoiant des étudiants.
Pour éviter de telles absurdités, la règle de l'académie était simple : « Aucun rang hiérarchique n'existe dans l'académie. »
Cela peut sembler une règle sans importance, mais elle avait parfois son utilité. Roturiers et nobles s'y liaient d'amitié, et certains étaient même reconnus pour leurs talents après leur diplôme. Cela aidait aussi à briser les préjugés sociaux.
« Donc, il n'est pas nécessaire d'être aussi formelle avec moi ici. Bien sûr, vous n'avez pas à me suivre. Mais si vous me traitez avec une telle formalité, alors je ne vous traiterai qu'en princesse traitant une subordonnée. Si c'est ce que vous voulez, alors allez-y. »
...
Il n'y eut pas de réponse immédiate.
Mais au loin, j'entendais le murmure indistinct de voix.
Ce n'étaient pas seulement des étudiants de première année ici. Le couloir où nous nous tenions menait aux salles de classe des premières années, mais les élèves de deuxième à quatrième année passaient probablement aussi par là.
Et les paroles d'Alice s'appliquaient à tous.
Après avoir jeté un nouveau coup d'œil autour d'elle, Alice porta à nouveau son regard sur Claire et Leo.
« Alors, que ferez-vous ? »
Hum.
Le fait qu'Alice ne se soit pas inclinée devant le directeur provenait probablement de sa conviction que c'était une « bataille qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre ». Même si les règles l'exigeaient, en tant que fille de l'Empereur, elle estimait que cela ne devait pas s'appliquer à elle.
Mais au-delà de cela, elle semblait disposée à appliquer les règles généreusement.
On comprenait pourquoi Alice avait été si ferme avec Claire plus tôt. Claire avait traité Alice en princesse, alors Alice avait répondu en traitant Claire en subordonnée.
« Ah... »
Claire cligna des yeux, momentanément confuse, avant d'afficher un large sourire.
Redressant sa posture légèrement courbée, Claire s'avança hardiment vers Alice.
Puis, tendant la main, elle dit :
« Je m'appelle Claire. Claire Grace. »
J'entendis quelqu'un avaler sa salive nerveusement dans la foule environnante. Peut-être Leo avait-il fait le même bruit depuis sa place derrière nous.
Alice regarda Claire, qui lui tendait la main avec audace, et après une brève hésitation, tendit la sienne pour la serrer. Son visage n'était pas exactement chaleureux, mais il n'était pas entièrement froid non plus.
Contrairement à l'Alice originale, elle était calme, posée...
...Attendez, est-elle en train de copier mon expression ?
« Je m'appelle Alice. Alice Pangryphon. »
« Alice. »
Claire illumina le visage neutre d'Alice d'un sourire éclatant et serra légèrement sa main. Alice, sans hésiter, relâcha la main de Claire.
Puis, Claire se tourna vers moi.
Quelle que fût la gêne qu'elle avait ressentie plus tôt, elle avait maintenant disparu. Claire souriait à nouveau radieusement.
C'était le même genre de sourire que Claire affichait dans l'original, juste avant de se sacrifier pour Alice.
Cela, pensai-je, était la vraie nature de Claire — son moi joyeux et confiant, celui qui avait été tordu dans la timeline originale.
« Et je m'appelle Claire », répéta-t-elle, tendant à nouveau sa main vers moi.
Sa présentation, cette fois, était confiante et directe.
« Claire Grace. »
Elle annonça son nom avec fierté.
...
Je baissai les yeux vers la main tendue de Claire. Elle était légèrement calleuse — probablement à cause de son entraînement assidu à l'épée.
Je tendis la main et pris doucement la sienne.
« Sylvia Pangryphon », dis-je, conservant mon expression habituellement sérieuse.
Les yeux de Claire vacillèrent légèrement.
Mais alors, avec un doux sourire, elle serra légèrement ma main.
« Enchantée. »
« Oui. Enchantée également. »
La main de Claire était chaude.
Je me demandais... Était-ce la même chaleur que dans l'histoire originale ?