L'appellation « enfants de l'empereur » n'est pas une désignation officielle.
Par « non officielle », j'entends qu'il ne s'agit pas d'un nom que des gens comme moi, Lucas ou Jaiden ont jamais revendiqué personnellement. Il n'y a pas d'emblème de société secrète ni rien de cool dans le genre, pas plus que de noms de code ou de paramètres élaborés qui y seraient liés.
En termes juridiques, nous sommes simplement les fils et les filles de l'empereur, exactement comme Alice. Légalement, nous ne différons en rien d'Alice. Nous sommes, après tout, littéralement adoptés par l'empereur.
Mais si la loi le dit, en termes de statut et dans l'esprit des gens, les choses sont différentes.
Les êtres que l'empereur a rassemblés sont tous des monstres à leur manière. Il arrive qu'ils disparaissent de la vue du public, pour réapparaître après quelque événement mystérieux — quelqu'un ou quelque chose a disparu, ou des gens sont morts ou portés disparus quelque part dans l'Empire.
Parfois, ces morts ou disparitions passent pour des accidents, mais d'autres fois, elles ressemblent à d'horribles scènes de crime, presque comme des avertissements. L'Empire ouvrait des enquêtes, mais ne semblait jamais trouver de preuves concluantes, et les affaires finissaient par être classées.
Donc, si on n'est pas un idiot, on comprend vite que ces monstres rassemblés par l'empereur étaient probablement à l'origine de ces incidents. Alice, souvent confinée dans la capitale en raison de sa position noble, faisait exception. Le reste d'entre nous — les « non-sang » — étaient les meilleures pièces d'échecs de l'empereur, exécutant ses ordres les plus importants rapidement et sans faille.
Bien sûr, la plupart des roturiers l'ignorent. Les nobles de bas rang ont peut-être entendu des rumeurs, mais la plupart les rejetteraient comme des coïncidences. Seuls les grands nobles disposant des moyens de rassembler des indices circonstanciels nous craignaient.
Et c'était exactement l'intention de l'empereur.
Il voulait dire : « Si vous tenez à votre vie, vous feriez mieux de vous mettre à genoux. »
Ce message finirait par se répandre dans tout l'Empire.
Enfin, quoi qu'il en soit…
La majeure partie de l'attention que je reçois est due au fait que je suis une « princesse ».
Les murmures que j'entends autour de moi… c'est probablement parce que je ne suis pas la « vraie » princesse.
« Sylvia. »
« Oui. »
Alice, qui marchait légèrement devant moi, s'arrêta et se tourna vers moi.
« Ne marche pas derrière moi. Marche à mes côtés. »
« … Compris. »
Sur l'ordre d'Alice, j'avançai lentement pour marcher à ses côtés.
Bien sûr, je ne m'approchai pas trop. Après tout, même dans une relation entre personnes du même sexe, marcher main dans la main ou bras dessus bras dessous comme dans un manga n'est pas vraiment réaliste. Bon, ce monde ressemble un peu à ces décors, ceci dit.
Maintenant que j'y pense, il n'y avait pas beaucoup de contact physique entre les personnages dans le jeu non plus. Hormis quelques baisers avec des personnages féminins dans les routes romantiques et les câlins de salut occasionnels, il n'y avait pas beaucoup de contacts entre les personnages principaux.
… Je ne sais pas si c'est parce que les développeurs essayaient d'être fidèles au comportement humain réel, ou s'ils s'en sont simplement foutus à cause des limitations graphiques et d'animation. Dans les deux cas, c'est quelque chose à méditer.
« C'est toi qui m'as dit d'avoir confiance. Si tu es une princesse, comporte-toi comme telle et tiens-toi comme moi. »
« Mais, Votre Altesse… »
« Et ici, c'est "Alice". Nous sommes égales, non ? Ne sais-tu pas qu'il n'y a pas de hiérarchie entre étudiants ? »
C'est riche, venant de quelqu'un qui tenait fièrement la tête haute devant le directeur.
Peut-être Alice a-t-elle mal interprété mon silence, car elle évita rapidement mon regard et reprit sa marche.
Bon, je décidai de suivre ses ordres pour l'instant.
Je ne sais pas exactement comment l'Académie détermine les affectations de classe. Ce n'est probablement pas entièrement aléatoire, vu comment certaines personnes nécessaires se retrouvent dans la même classe.
Les trente nobles, Alice et moi comprises, furent divisés en deux groupes de quinze, placés dans des classes différentes. Mais tout comme je ne fus pas séparée d'Alice, Leo Grace et Claire se retrouvèrent aussi dans la même classe. Il semble qu'on ait tenu compte du fait que les deux sont considérés comme frère et sœur.
Il y eut aussi d'autres cas où l'aîné d'une famille ducale se retrouva dans la même classe que l'aîné d'une famille baroniale, ou où un couple fiancé fut placé dans la même classe. Ceux qui avaient des liens furent tous regroupés, assurant que leurs relations restaient intactes. Que le fait que cela se divise parfaitement en groupes de quinze soit une coïncidence ou qu'il ait été planifié ainsi, je ne saurais le dire.
Incidemment, j'avais déjà pris soin de me familiariser avec tous les étudiants des classes nobles.
L'un des points forts des Chroniques d'Azernor est que même les personnages secondaires bénéficient d'un certain degré d'histoire. Bien que ces histoires n'impactent généralement pas l'intrigue principale, ce sont souvent des quêtes secondaires ou des dialogues qui n'affectent pas le scénario.
Cependant, ces quêtes secondaires s'étendent souvent tout au long du jeu, et ces quelques lignes de dialogue peuvent changer de chapitre en chapitre. Parfois, ces personnages apparaissent même dans les suites, avec des dialogues qui font référence au jeu précédent.
Malgré la piètre qualité graphique et d'animation du jeu, le monde semblait vivant car il donnait l'impression que chaque personnage avait sa propre histoire.
Le problème, c'est que pour obtenir une médaille de platine, il fallait relever chaque défi du jeu — y compris rédiger des fiches de personnage pour chaque PNJ nommé.
Et pour rédiger ces fiches, il fallait voir chaque réplique de dialogue au moins une fois.
En d'autres termes, il fallait trouver et parler à chaque PNJ caché dans un coin de la carte, compléter chaque quête secondaire. On appelait ça le « marathon PNJ ».
J'ai même écrit un guide pour ça. Maudits développeurs.
Heureusement, les suites ont amélioré la commodité du système, marquant les personnages auxquels on avait déjà parlé pour ne pas avoir à les traquer à nouveau. Mais il fallait quand même leur parler.
… Bref, ces PNJ se divisaient en catégories : personnages avec modèles et dialogues uniques, personnages avec noms uniques mais pas de modèles spéciaux, et personnages génériques étiquetés comme « fille en uniforme marin » ou « roturier masculin en costume ».
Tous les PNJ de la classe noble avaient des modèles uniques.
S'il est impossible de faire correspondre un modèle polygonal à une personne réelle un pour un, « coupe chignon violet » ou « couettes vertes » ne sont pas exactement courants. Sur cette base, j'avais déjà compris la plupart des histoires des étudiants de la classe noble.
… En fait, j'avais pris des notes dès que j'ai eu un moment de stabilité. Comme je l'ai tout écrit en coréen, personne ici ne pourrait le lire.
Avant d'entrer à l'Académie, j'ai pris le temps de relire tout ce que j'avais noté.
« Attendez ! Attendez un instant ! »
Alors qu'Alice et moi allions commencer notre premier jour à l'Académie ensemble, une voix pressée nous appela depuis l'arrière.
Normalement, au bout d'un certain temps, les étudiants s'habituent à la routine et arrivent à l'école à leur rythme, mais dans ce pays, très peu d'étudiants avaient fréquenté quelque chose qui ressemblait à une école formelle auparavant. La plupart des nobles étaient instruits par des précepteurs privés avant d'entrer à l'Académie, et les enfants roturiers… eh bien, ils allaient généralement travailler dans des usines, à moins d'être bourgeois.
C'est pourquoi, le premier jour, les couloirs étaient bondés d'étudiants. Je ne croyais pas que ce soit mon imagination que la zone autour d'Alice et de moi était étrangement calme, par contre. Du coup, les autres zones étaient encore plus encombrées, et un cercle d'étudiants semblait se former autour de nous comme une barrière.
Mais quelqu'un forçait le passage à travers cette barrière vers nous.
« Claire ! »
Non, c'étaient deux personnes — une fille et un garçon.
La fille était Claire, et le garçon était Leo. Oh, deux poids lourds. Quelle surprise… !
En fait, aucune surprise. Je m'y attendais. Le regard intense de Claire pendant la cérémonie d'entrée n'était pas une blague.
Et s'ils étaient des poids lourds du point de vue de quelqu'un qui avait joué au jeu, en termes de contexte actuel, j'étais un poids lourd encore plus grand que les deux réunis. Que les autres le reconnaissent ou non, j'étais toujours une princesse.
« Ah ! »
« … »
Je clignai des yeux deux fois en regardant Claire trébucher à travers la foule et faillir tomber lorsqu'elle fut assez près pour voir mon visage.
Qu'est-ce que c'est, une scène tout droit sortie d'un manga shōjo ?
Même de loin, je pouvais sentir que Claire avait une image bien plus pure. Contrairement à la Claire du jeu, qui portait un maquillage lourd et avait un comportement plus tranchant, la Claire devant moi avait à peine de maquillage sur le visage.
Et, bien sûr, elle était belle — assez pour rivaliser avec Alice.
« Ah… »
Bien qu'elle ait chancelé un instant, Claire ne perdit pas complètement l'équilibre. Après une brève oscillation, elle se redressa vite.
« V-Votre Altesse. »
Elle s'inclina légèrement, posant sa main devant sa jupe d'uniforme, comme le ferait une noble en robe pour saluer une princesse.
Alice, qui venait juste de dire qu'il n'y avait pas de hiérarchie entre étudiants —
« Par ici. Tu devrais t'incliner de ce côté aussi. »
— me désigna sans hésiter.
« … Quoi ? »
« Tu devrais t'incliner de ce côté aussi. Elle est aussi une princesse. »
Le ton d'Alice était légèrement raide, comme pour corriger Claire, qui semblait légèrement confuse.
Je dus résister à l'envie de tourner brutalement la tête vers Alice. Parvenant à maintenir mon expression grâce à une autocontrôle surhumain, je sentis une sueur froide me couvrir le dos.
Attendez, n'avait-elle pas dit qu'il n'y avait pas de hiérarchie entre étudiants… ?
Bien sûr, Alice ne connaissait pas ma relation avec Claire.
Et du point de vue d'Alice, Claire avait probablement l'air de quelqu'un qui essayait désespérément de se mettre la royauté dans la poche.
Sachant que je connaissais tous les étudiants nobles de notre classe, Alice les connaissait probablement aussi. Dans l'histoire originale, il y avait des scènes où Alice pouvait deviner naturellement le nom du protagoniste sans le voir ni l'entendre directement.
Claire faisait partie de la famille du baron Grace.
Bien que la famille Grace détenait un pouvoir considérable pour une baronnie — grâce à leur nomination directe par l'empereur — elle restait une famille baroniale, pas ducale.
Si l'on considère l'Académie comme un grand bal où les nobles observent une étiquette stricte pour engager la conversation, Claire avait déjà commis une bourde significative.
Elle n'était pas la chef de la famille Grace, pourtant elle avait pris la parole avant que n'importe quelle famille ducale ou comtale ne nous ait adressé la parole, et elle ne s'était inclinée que devant l'une des deux princesses « égales » se tenant côte à côte.
« Claire… ! »
Leo Grace, qui était arrivé en retard, se figea en voyant la scène se dérouler devant lui.
Hum.
Dans l'histoire originale, Leo était connu pour sa gentillesse. Malgré le fait qu'il soit un personnage masculin, il arrivait toujours en tête des sondages de popularité. C'était en partie parce que beaucoup de femmes jouaient au jeu, et le personnage de Leo, droit mais accessible, résonnait chez les joueuses.
Je l'aimais beaucoup moi aussi.
Mais…
Vu sa nature gentille et ordinaire, il n'est pas étonnant qu'il soit figé de choc face à la situation.
« … »
Un lourd silence s'abattit sur les alentours.
Alice, Claire, Leo, et même moi restâmes en silence.
Et tous les autres autour de nous aussi.
Personne ne prononça un mot.
Sérieusement, que peut-on bien faire dans cette atmosphère gênante ?