Un pas en avant.
Ce n'était qu'un seul pas.
« Guh... ! »
Mon corps fut tiré en arrière.
« Sœur ! »
J'entendis Claire hurler de terreur.
Un horrible bruit de tranchage, comme quelque chose qu'on coupe, emplissait l'air, et quelques gouttes de sang éclaboussèrent vers moi. Non, était-ce vraiment seulement quelques gouttes ? Le sang qui atteignit mon visage semblait se limiter à cela, mais assurément bien plus avait giclé dans la réalité.
Ce n'était pas mon sang.
C'était le sang de l'Empereur, celui qui m'avait saisie.
Il me tira par la nuque, m'attirant en arrière. Même avec la force fournie par l'exosquelette renforcé, je ne pouvais pas parfaitement contrer la force de l'Empereur.
Peut-être parce que j'avais trop précipité ma course. Au moment où l'Empereur m'attrapa, ma posture s'effondra.
Je fus projetée en arrière et glissai au sol, m'écrasant contre la terre —
Boum !
Si je n'avais pas écarté les jambes pour esquiver, mes jambes auraient été hachées en pièces, ou pulvérisées. L'épée de l'Empereur frappa l'endroit où mes jambes se trouvaient quelques instants plus tôt.
...Ne cherchait-il pas à me tuer ?
L'Empereur saignait de diverses parties de son corps. Bien qu'il portât une solide armure intérieure, cela n'avait guère d'importance lorsqu'on le frappait répétitivement par mes coups d'épée.
« Hmph. »
Mais le sang s'écoulant du corps de l'Empereur était encore insuffisant pour l'abattre.
« Tu n'utilises pas tes capacités parce que tu penses qu'elles seront bloquées ? »
Eh bien, bien sûr.
Même avec de simples fragments de reliques, j'avais utilisé mes capacités et subi un choc suffisant pour perdre connaissance pendant des jours. Alors, risquerais-je de les utiliser devant une relique complète ?
Je décidai qu'il valait mieux faire confiance à ceux qui m'accompagnaient.
Clic.
Je vidai le barillet du revolver. L'arme bascula vers l'avant, et les douilles vides s'éjectèrent.
Voyant que je ne répondais pas, l'Empereur jugea probablement que parler était inutile et chargea vers moi.
Le choc des épées retentit.
« Argh ! »
Avant que je m'en rende compte, Alice s'était élancée devant moi et bloqua l'épée de l'Empereur avec la sienne. Son épée tremblait, pliant visiblement sous le coup de l'Empereur.
« Hmph. »
L'Empereur émit un son, puis retira son épée — non pas comme s'il reculait, mais simplement en la relevant.
Avant qu'Alice ne puisse enchaîner, l'Empereur fit à nouveau tournoyer son épée, et bien qu'il ne frappât pas de toute sa force, le corps d'Alice vacilla sous l'impact.
« Je ne doute pas de tes capacités, mais trotzdem, tu n'es pas à la hauteur. »
« ... »
Je vis Alice tressaillir légèrement sous le coup.
Pas à la hauteur ?
Alice me surpassait de loin. En escrime comme en études. Ce que je mettais d'innombrables tentatives à comprendre, Alice le saisissait sans effort dès le début. J'avais failli abandonner l'escrime.
L'Empereur avait l'habitude de fixer des attentes et de rejeter quiconque ne les satisfaisait pas. Mais ce n'était pas surprenant — c'était un homme qui ne se souciait que de ses propres ambitions, prêt à sacrifier son entourage pour ses objectifs.
Bang !
Je tirai sur le flanc d'Alice, et l'Empereur recula.
Peu importait ton habileté — si une balle t'atteignait, tu saignais.
Clang !
Une aura d'épée, se tordant comme un serpent, vola vers l'endroit où l'Empereur avait reculé. Il balaya son épée paresseusement pour la dévier, mais le mouvement ne fut pas aussi aisé qu'il l'avait espéré. Malgré tous ses discours sur l'escrime, il peinait encore face à la technique de Claire.
Dans l'œuvre originale, les enfants de l'Empereur étaient dépeints comme redoutables, bien qu'invincibles. Lucas, par exemple, était plus fort, mais l'Empereur restait un adversaire dangereux.
Mais ce n'était pas fini.
Une autre frappe acérée et rapide suivit.
Charlotte.
Ayant rejoint le côté de Claire, Charlotte lança un regard féroce à l'Empereur. C'était naturel — heureusement, son regard n'était pas dirigé vers moi.
Du sang maculait la lame de Charlotte. Elle avait dû abattre plusieurs ennemis pour arriver ici.
« Nous allons gagner du temps. »
Alice dit calmement.
Devant nous, des chevaliers s'approchaient en rampant.
« Lottie surveille nos arrières. Mia et la professeure arrivent aussi de ce côté... Dès qu'il y a une ouverture, fonce vers la machine. »
« Compris. »
J'acquiesçai aux mots d'Alice.
Ce qu'était exactement le pouvoir de la Déesse, comment il fonctionnait — je l'ignorais encore.
Mais je ne pouvais pas abandonner sous prétexte que je ne savais pas. Au minimum, je tenterais de résoudre ce qui se dressait directement devant moi.
« Très bien, alors. »
Alice et Charlotte échangèrent un bref regard.
« Allons-y ! »
Sur ces mots, Alice s'élança vers l'avant.
Charlotte et Claire, déjà face à l'Empereur, en firent de même.
Les chevaliers qui se ruaient vers nous semblaient irrelevants, car toutes trois n'avaient d'yeux que pour l'Empereur.
Il était hors de question que je laisse leurs efforts être vains.
Je courus à nouveau.
Et —
Ah.
Je ressentis une vive douleur à l'épaule accompagnée d'un bruit sec.
« Sylvia !? »
Un cri retentit, mais je ne pus dire de qui c'était.
Mon épaule gauche brûlait. Le bras que j'avais lancé en avant pour la vitesse ne bougeait plus correctement. Je n'avais pas le temps de vérifier la blessure, mais je jetai un coup d'œil dans la direction du coup de feu.
L'Empereur tenait une arme.
...Une arme identique à celle que je portais. Mais celle-ci paraissait plus ancienne.
Maintenant que je le remarquais, mon revolver, après avoir roulé et été malmené, avait acquis de nouvelles éraflures. Bien qu'à peine visibles, de profondes entailles le marquaient en plusieurs endroits.
Ah, oui.
Même dans un monde proche de l'« original », la réalité restait la réalité.
Que l'on brandisse une épée ou qu'on appuie sur la détente dépend des choix de celui qui la tient.
L'Empereur, reprenant l'arme autrefois utilisée par sa fille déchue, avait fait son propre choix.
Sans viser l'Empereur, je tirai en l'air. Quelques coups partirent de son côté, mais aucun de nous deux ne sembla atteindre sa cible.
Devrais-je rembobiner le temps ?
Un bref instant, j'y pensai —
Mais alors, je vis les trois personnes et l'Empereur.
Alice, qui me fixait les yeux écarquillés, attaquait maintenant l'Empereur. Il avait tenté d'esquiver son coup, mais dans la précipitation de dégainer sa propre arme, il ne put éviter la lame d'Alice. Le sang jaillit de son bras. Était-ce mortel ? Je ne pouvais le dire, mais il grimacia de douleur.
L'Empereur, ayant raté son esquive face au coup d'Alice, tenta de contrer, mais fut forcé de reculer alors que deux autres coups d'épée volevers vers lui. Les lames de Claire et de Charlotte tourbillonnaient, rapides et acérées, leurs mouvements imprévisibles et synchronisés.
L'Empereur recula de quelques pas en titubant.
Les chevaliers le gardant durent prioriser sa protection, et Alice, Claire et Charlotte n'eurent pas l'occasion de frapper.
Rembobiner le temps — pourrais-je atteindre la machine si je le faisais ?
Il y avait peu de temps pour réfléchir.
Alors que j'avançais encore, la machine se rapprochait, et j'entendais le bruit des tirs derrière moi.
Bang, bang.
Plusieurs chevaliers s'effondrèrent dans un jet de sang, probablement touchés par les tirs de Lottie.
...Aurais-je pu arriver jusqu'ici en rembobinant le temps ?
En y pensant, je réalisai qu'il ne me restait qu'un seul choix.
Je n'avais pas besoin des deux mains pour actionner la machine.
De toutes les forces que je pus rassembler, je courus.
Et puis —
Je laissai tomber l'arme que je tenais. Inutile sans balles. Il n'y avait plus de sens à la garder — elle ne servirait qu'à frapper.
Tendant ma main droite, j'agrippai les engrenages qui tournaient devant moi.
Je tirai de toutes mes forces. Donnant un coup de pied dans la machine, je tirai aussi fort que possible, mais elle ne bougeait pas facilement. Les engrenages tournaient tandis que mes doigts faillaient se coincer entre eux, mais avec un dernier grincement, les engrenages se déportèrent vers l'extérieur.
Grincement, l'exosquelette émettit un son inquiétant. Certains tubes internes de mon épaule se rompirent, et de la vapeur commença à fuir, trempant les vêtements en dessous.
Mon bras gauche, qui saignait encore, n'avait plus aucune sensation.
« Argh... »
Grimacant, je reportai tout mon poids en arrière de toutes mes forces.
« Ah... »
Les engrenages se libérèrent.
Et à l'intérieur, je vis ce qui était caché.
« ... Alice ? »
Le visage familier que je connaissais depuis longtemps était là.
Alice, allongée comme paisiblement endormie, les yeux fermés.
— La nécessité du sang des Fangryphon pour compléter le dispositif avait-elle été littérale tout du long ?
« Non, Sylvia... ! »
Quelqu'un hurla depuis derrière moi.
J'entendis quelque chose de lourd approcher. Le bruit de ferraille résonna en se rapprochant, mais le son ne cessait pas.
Cependant, avant que ce son ne m'atteigne, Alice à l'intérieur de la machine'ouvrit les yeux.
Elle me regarda avec des yeux brillants d'un bleu intense.
La lumière de ses yeux était la même que celle émanant de la relique que Claire m'avait confiée.
Un bref instant, le monde entre nous gela.
Sans m'en rendre compte, je tendis la main vers Alice.
J'eus le sentiment que toutes les raisons qui m'avaient menée jusqu'ici, toutes les fois où j'avais rembobiné, m'avaient conduite à cet instant.
Ce n'était que le sentiment qui me submergeait.