De tout mon temps, je n'avais jamais affronté l'Empereur directement.
J'y avais songé. Peut-être qu'une tentative d'assassinat valait le coup — tester, et si ça marchait, tant mieux ; sinon, rembobiner le temps et réessayer. Mais l'Empereur était le boss final de la mi-série. Ce n'était pas quelqu'un qu'on pouvait vaincre facilement.
Même si je parvenais à l'affronter seul, dès que la situation serait découverte, tous les occupants du palais se jetteraient sur moi.
… J'avais déjà testé les temps de réaction du palais. J'avais fait exploser des bombes au grand jour et infiltré un dirigeable amarré brièvement pour maintenance. Bien que j'aie réussi à m'enfuir, c'était bien plus risqué que sur un champ de bataille.
Sur le champ de bataille, j'avais des alliés qui tenaient la ligne, forçant l'ennemi à diviser son attention. Dans la capitale, c'était différent. Si j'étais le seul traître, tous les soldats de la capitale ne me poursuivraient que moi.
Même si je réussissais à tuer l'Empereur, mes chances de m'en sortir vivant étaient minces. Certes, rembobiner le temps d'innombrables fois pourrait finir par porter ses fruits, mais les circonstances changeraient inévitablement à chaque tentative.
Au final, je n'ai jamais affronté l'Empereur directement.
L'escrime de l'Empereur surpassait-elle celle de Lucas ? Cette question faisait souvent débat parmi les joueurs. Si la maîtrise de l'Empereur égalait celle du Saint de l'Épée, alors Lucas, qui avait vaincu le Saint de l'Épée, était sans doute plus fort que l'Empereur.
Bien sûr, en tant que « boss final », les stats de l'Empereur étaient gonflées dans le jeu. Même à l'issue du combat, les cinématiques présentaient souvent la victoire comme l'Empereur se retenant plutôt que comme une défaite pure et simple. Mécaniques d'équilibrage mises à part, il était difficile de concilier de telles stats avec le lore du jeu.
Et puis —
« Guh… ! »
Je tordis brusquement mon corps tandis que je courais vers l'Empereur.
C'était évident — bien sûr, l'Empereur n'allait pas me laisser une victoire facile. Même après avoir modifié ses plans à cause de mon ingérence, il n'avait pas abandonné son objectif de s'emparer du monde.
Ce qu'il m'avait dit était-il mensonger ? Peut-être. Si j'avais prévu son avenir et agi en conséquence, peut-être aurait-il tenu parole. Mais même alors, il aurait attendu une ouverture.
Tout comme Fangryphon l'avait fait par le passé.
J'esquivai deux coups portés l'un après l'autre, me projetant sur le côté. Mon épaule heurta le sol avec un sourd fracas. Le costume renforcé que je portais absorba le choc, amplifiant la force de mes jambes tandis que je m'élançais.
Quand mes articulations bougèrent brutalement, le costume émettit un faible claquement. Allongé sur le dos, je roulai sur le côté, ressemblant involontairement à quelqu'un qui esquive délibérément les attaques.
Je levai mon fusil pour tirer — mais me souvins que j'avais vidé le chargeur pendant mon combat contre Lucas. Je tirai vivement la culasse en arrière pour vérifier la chambre, mais au lieu de recharger, je roulai à nouveau pour éviter le mouvement suivant de l'Empereur.
Était-ce parce que je venais de me battre contre Lucas ?
Les mouvements de l'Empereur portaient une ressemblance surprenante aux siens. D'un autre côté, c'était probablement Lucas qui avait imité l'Empereur. Avant de me prendre pour cible, l'objectif ultime de Lucas avait été de surpasser l'Empereur.
La différence était subtile. Les mouvements de Lucas étaient plus fluides, plus souples. Ceux de l'Empereur, en revanche, semblaient rigides — presque comme s'il forçait des gestes qui ne devraient pas s'enchaîner naturellement. Pourtant, rien n'était maladroit. C'était comme s'il avait épuré son escrime de toute fioriture esthétique, ne gardant que l'essentiel.
Plutôt que son corps suive l'épée, on dirait que l'épée se pliait à sa volonté.
Clang ! Clang ! Clang !
Le sol portait de nouvelles entailles de ses coups. Je parvins à peine à esquiver, le costume amélioré me sauvant de ce qui aurait sinon été de graves blessures. Sacrifier la défense pour la puissance s'était avéré une bonne décision.
Je glissai enfin une balle de ma ceinture dans la chambre et repoussai la culasse en avant. Le clic mécanique résonna d'une gaieté anormale vu la situation.
Je visai et pressai la détente.
Bang !
Le recul plaqua la crosse contre le rembourrage renforcé de mon épaule.
« Hmph. »
Il y avait un fossé indéniable entre mes capacités physiques et celles de l'Empereur. Même le Saint de l'Épée me l'avait dit un jour — je manquais de talent.
Naturellement, l'Empereur était prêt à esquiver le tir dès que j'ai levé mon fusil.
La balle le frôla pour aller frapper le « dispositif » derrière lui.
Boum !
Une petite explosion suivit, mais elle ne suffit pas à détruire le dispositif. Bien sûr que non. Cette machine avait été construite pour sceller le pouvoir de la Déesse.
À moins que je ne manie le pouvoir de la Déesse, le détruire était probablement impossible.
L'Empereur devait le savoir — sa confiance expliquait pourquoi il ne s'était même pas donné la peine de m'arrêter.
Si la destruction n'était pas une option —
Je saisis la petite vanne près de mon genou.
En desserrant la vanne hermétique, je laissai la vapeur siffler en s'échappant du costume. La tension sur mes articulations due au mouvement devenait insupportable. Courir ainsi pouvait me blesser sérieusement.
Mais quel choix avais-je ?
Même face à l'Empereur, j'étais toujours une princesse. Revenir me faire soigner n'était pas exclu.
Aurais-je dû emporter de la morphine ? Ou quelque chose de plus fort, comme de la méthamphétamine — non, Alice aurait été furieuse.
Je me souvins de la première fois qu'Alice avait trouvé de la morphine dans mes quartiers et m'avait vertement engueulée. Ce n'était pas si loin — même pas un an.
Au milieu du choc des épées et des coups de feu autour de moi, j'entendais des voix familières crier avec détermination. Tous tenaient encore leur position.
En moins d'un an, j'avais fini par gagner la confiance de tant de gens. Pourtant, je ne leur avais rien dit de substantiel.
Je refermai la vanne et m'accroupis près du sol.
Comme un sprinteur sur la ligne de départ, je m'élançai de toutes mes forces, chargeant en avant.
Ma cible n'était pas l'Empereur.
Mes yeux étaient rivés sur la machine devant moi.
Je ne savais pas si je pouvais la détruire. Tous ceux qui connaissaient la vérité affirmaient que je détenais le pouvoir de la Déesse, mais je ne l'avais jamais ressenti moi-même. La manipulation du temps ne pouvait pas me faire avancer. Tenter l'impossible sans les moyens de réussir n'aurait aucun sens.
Mais si la destruction était impossible —
Alors je la démonterais.
Avant le combat, j'avais vu l'Empereur manipuler la relique — un composant crucial.
L'Empereur n'était pas un imbécile. Il comprit vite mes intentions et se tourna vers moi, préparant son prochain coup.
Je sortis mon revolver et tirai à tout-va sur lui.
Le revolver calibre .455 était mon compagnon de confiance depuis mon jeune âge.
Bien que sa détente soit dure, c'était un revolver à double action, me permettant de vider le barillet en quelques secondes.
Dans le barillet se trouvaient des munitions sur mesure — des balles Marmaros à ogive allongée et charge de poudre réduite.
Les balles étaient lentes et de courte portée.
Mais à cette distance, rien de tout cela n'avait d'importance.
Bang ! Bang ! Bang !
Les petites explosions de chaque coup semblaient inhabituelles pour une arme de poing. L'Empereur dévia quelques balles de son épée, mais ne put arrêter les déflagrations qui s'ensuivirent.
Si j'avais eu l'intention de le tuer, ce plan aurait échoué.
Au mieux, j'avais momentanément obscurci sa vision.
Dans un jeu, ce serait une situation frustrante — rater tous ses tirs malgré un équipement puissant. Si c'était un jeu, j'aurais lancé la manette, maudit quelques fois, et rechargé depuis le début.
Mais ce n'était pas un jeu.
Les mouvements de l'Empereur furent brièvement interrompus.
Mais je ne cessai pas de courir.
L'Empereur trancha la fumée avec aisance. À travers la brume qui se dissipait, ses yeux se braquèrent sur les miens.
C'était terrifiant.
L'Empereur sourit, comme s'il appréciait vraiment la situation. Son regard semblait dire que quoi que je fasse, c'était futile.
« Sœur ! »
« Sylvia ! »
Mais ces craintes s'évanouirent quand j'entendis les voix de Claire et d'Alice.
D'une façon ou d'une autre, elles avaient percé à travers les ennemis qui nous encerclaient.
L'Empereur se tourna vers moi, prêt à charger et à en finir avec la menace.
Le coup d'épée d'Alice visait précisément le dos de l'Empereur.
Le timing était parfait.
Shkk !
Le sang gicla.
L'Empereur l'encaissa de plein fouet.
Mais il ne tourna même pas la tête.
Son regard imperturbable resta fixé sur moi.