« C'est un soulagement d'être aussi nombreux, » dit Jennifer. « Si nous n'avions été que quatre ou cinq, nous serions déjà encerclés. »
« V-Vraiment ? » La voix de Carolyn tremblait comme si elle avait peur, mais ses mains bougeaient avec une précision calme.
D'une main agrippant son bâton et de l'autre traçant un cercle magique en l'air, elle entama une incantation silencieuse. Un tel contrôle — lancer un sort sans le verbaliser et garder son focus malgré le chaos alentour — était une prouesse dont seul un maître au sommet de son art était capable.
Jennifer, bien que légèrement impressionnée par la démonstration de Carolyn, cacha sa surprise. C'était, après tout, une professeure de la meilleure académie de l'Empire. Quiconque aurait été moins compétent n'aurait pas obtenu ce poste en premier lieu.
Ce étaient les étudiants qui étaient principalement engagés sur la ligne de front. Les ennemis n'étaient pas seulement redoutables — ils étaient individuellement assez dangereux pour constituer de sérieuses menaces.
Mais Jennifer ne s'inquiétait pas outre mesure.
Pas parce qu'elle faisait confiance aux capacités des étudiants, mais parce qu'elle avait passé d'innombrables heures sur les champs de bataille, apprenant à évaluer une situation de combat d'un coup d'œil. Le rôle le plus critique d'un commandant était d'observer le champ de bataille, de coordonner le soutien depuis l'arrière et de minimiser les pertes de ceux au front.
Plus important encore, il y avait bien trop de civils qui affluaient derrière eux.
S'il n'y en avait eu qu'une douzaine, ils auraient pu les gérer rapidement, mais ce n'étaient pas de simples chiffres — c'étaient des non-combattants, des gens qu'ils ne pouvaient pas simplement tuer. Pire encore, ce n'était pas seulement cette entrée ; des gens affluaient d'autres directions aussi, impactant les étudiants qui combattaient devant.
« Jake, Lottie, » appela Jennifer, « allez soutenir les étudiants au front. »
Jennifer avait ses raisons pour cet ordre.
Lottie portait un fusil chargé de balles réelles — pas des balles de contrôle de foule, mais de vraies balles létales. Efficaces contre les ennemis, de telles balles causeraient la mort instantanée, peu importe où elles frappaient.
Il était seulement prudent de réserver une telle force mortelle pour des ennemis qui pouvaient et devaient être tués.
Jake, naturellement, était la meilleure personne pour couvrir les arrières de Lottie. Si avoir des amoureux ensemble sur un champ de bataille pouvait être risqué — la mort ou la blessure de l'un plongeant souvent l'autre dans la témérité — cela pouvait aussi amplifier leur synergie si les deux survivaient.
Jake suivit rapidement Lottie, lançant un bref regard à Jennifer avant de partir. Elle acquiesça pour le rassurer en retour.
« Haah ! »
L'incantation de Carolyn s'acheva à cet instant.
La lumière verte de son bâton jaillit, et une puissante rafale de vent balaya la zone comme une tempête soudaine. Les civils qui avançaient furent tous repoussés en arrière, roulant sur le sol ou trébuchant mais évitant miraculeusement toute blessure grave.
Jennifer supposa que Carolyn avait ajusté la puissance du sort pour minimiser les dégâts — si les cibles avaient été des chevaliers conscients au lieu de civils, ce n'aurait pas été près d'aussi efficace. Que le choix de l'Empereur de ne pas déployer de chevaliers relève de l'arrogance ou de l'incapacité, Jennifer remercia silencieusement les circonstances.
Mia passa immédiatement à l'action.
Saisissant son bâton — presque aussi grand qu'elle — elle le balaya sur le sol comme un pinceau de peintre, traçant un large demi-cercle.
Avec un craquement net, un mur de glace s'éleva le long de l'arc.
« Ils ne pourront pas percer ça à mains nues pendant un moment... » dit Mia doucement, sa teinte hésitante.
Jennifer offrit un sourire rassurant.
« C'est bien. Même une barrière momentanée nous donne une chance de rediriger nos efforts ailleurs. Avancons, mais ne négligez pas l'arrière. Soutenez avec la magie et les armes à feu là où c'est possible. »
Carolyn et Mia acquiescèrent toutes deux, la détermination écrite sur leurs visages.
Alors qu'elles avançaient vers la mêlée, les trois femmes usèrent de vent et de glace pour déplacer les meubles et créer des barricades, fortifiant leur passage.
Bang—
Une détonation nette résonna, forçant Jayden à lever son bouclier prestement.
Avec un *cling*, une balle ricocha sur la surface inclinée du bouclier, projetant des étincelles.
« C'est pour ça que je déteste les armes à feu, » grogna Jayden, baissant légèrement son bouclier.
Les tirs de suivi rapides le forcèrent à bondir sur le côté, les balles frappant l'endroit où il se tenait juste avant, éparpillant des débris.
C'était le fusil de Lottie, en déduisit Alice. Elle n'avait pas le luxe de se retourner pour confirmer, mais elle le savait d'après la trajectoire.
« Excusez-moi, mais mon père veut rencontrer Sylvia seule, » dit Jayden, sa voix calme. « Il reste une machine à achever. »
« ...La machine ne fonctionne qu'avec quelqu'un qui porte le sang des Fangryphon, n'est-ce pas ? »
« Il n'y a plus de raison de le cacher, donc oui. Mais ce ne sera pas toi. »
« Pourquoi pas ? »
« Nous vous avons déjà testée. Nous connaissons les résultats. »
« ... »
Alice ne put répondre à cela.
Elle s'en était doutée quand la femme masquée maniant l'arme de Sylvia n'avait montré aucune intention de la tuer.
Même si cette femme avait l'arme de Sylvia, son escrime était bien loin du style de Sylvia.
Alors peut-être... la femme masquée...
« Cette situation, » dit finalement Alice, « est le résultat de ces tests, n'est-ce pas ? »
Jayden ne répondit pas.
Un bouclier dans une main et une épée surdimensionnée dans l'autre, Jayden chargea Alice.
« Urgh ! »
Alice n'eut pas le temps d'esquiver. Tout ce qu'elle put faire fut de se crisper et de bloquer le coup.
« Honnêtement, » dit Jayden, sa lame pressant sur la sienne, « ton talent n'arrive pas à la cheville de celui de ton père. As-tu négligé ton entraînement ? »
« … ! »
Serrage les dents, Alice repoussa de toutes ses forces, forçant l'épée de Jayden à s'écarter.
Elle s'était entraînée — avec diligence, sans relâche. Elle était fière de son dévouement, de ses études, de sa pratique.
Mais le talent était une tout autre affaire. Aucun effort ne pouvait combler l'écart entre elle et quelqu'un du niveau de Jayden.
Ce que Jayden ne réalisait pas, cependant, c'était que — s'il avait été un « vrai enfant impérial » — les choses auraient pu être différentes.
« Tu as un culot de parler comme ça à une dame. »
Clang !
Une autre épée heurta celle de Jayden, le forçant à reculer et à reprendre sa posture.
« Whew. »
Jake se tenait là, se recoiffant négligemment.
« Tu t'appelles Jayden, c'est ça ? Je m'en souvenais parce que c'est proche du mien. Difficile à oublier. »
Sa voix était légère, presque taquine, comme s'ils étaient de retour à l'académie.
« Tout ce bavardage sur le talent, » continua Jake, « mais honnêtement, tu es juste jaloux d'Alice ? Je veux dire, elle est la vraie fille de l'Empereur. Tu as bossé comme un fou, gravi les échelons, devenu commandant des chevaliers, mais... »
« … »
Jayden fronça les sourcils, visiblement mécontent.
Alice avait vu Jayden chérir Sylvia sincèrement. De son point de vue, son affection semblait authentique — sans arrière-pensée.
Pourtant, elle n'avait jamais envisagé la possibilité que les efforts de Jayden découlent d'un complexe d'infériorité envers Alice.
Pas qu'elle soit exempte de jalousie elle-même.
« Je connais le sentiment, » dit Jake en haussant les épaules. « J'ai passé ma vie à décevoir les attentes de mon père. Toi, tu es l'opposé — tu t'es déméné pour les satisfaire, mais tu n'obtiens toujours pas ce que tu veux. Et te voilà, à te battre encore pour lui plaire. »
« Qu'est-ce que tu sais de moi ? » cracha Jayden.
Jake se contenta de hausser les épaules à nouveau.
« ...Tu veux rejoindre Sylvia, pas vrai ? » demanda doucement Jake à Alice.
« ...Ouais. »
« Alors vas-y, » dit Jake, serrant son épée. « Je le tiens ici. »
« Compris. »
Alors que Jake se préparait pour un nouvel affrontement, Alice resserra sa prise sur son arme et se prépara à bouger.
Jayden jeta un bref coup d'œil vers l'arrière de la cathédrale.
Depuis la zone derrière le siège du Pape, des chevaliers faisaient leur entrée — vêtus distinctement d'armures impériales, pas de celles de la cathédrale.
Ils n'étaient pas très nombreux, mais avancer davantage serait une épreuve.
« Bon, » marmonna Jake avec un sourire en coin, « un chevalier crève tout comme n'importe qui quand on lui tire dessus. »
Alice ne put s'empêcher de laisser échapper un court rire sec face à son ton décontracté.