« Sœur ! »
Sylvia, qui avançait vers l'Empereur, était clairement visible de tous les présents.
Bien que le champ de bataille regorgeât d'ennemis trop redoutables pour être abattus à la légère, et que la vapeur s'échappant de son équipement obscurcît la vue, nul doute qu'elle était la pièce maîtresse de l'affrontement. Non seulement Sylvia était la cible de l'Empereur, mais elle était aussi la seule à avoir une compréhension complète de la situation. Après tout, tout le groupe était parvenu jusqu'ici dans le seul but de la soutenir.
Même l'Empereur l'avait tacitement reconnu. Bien qu'il ne l'ait pas dit explicitement, il était évident que Sylvia possédait un pouvoir lié à la « Déesse ».
Claire, elle aussi, avait l'intention de se précipiter au secours de Sylvia —
Ugh !
— mais elle fut forcée de reculer brutalement, décrivant un arc vif avec son épée.
Un sifflement fendit l'air — un son plus proche du claquement d'un fouet que du mouvement d'une épée. En vérité, le mouvement de la lame était si contre-nature qu'il ne rappelait pas une épée du tout.
« Je l'ai vu la dernière fois, mais je n'arrive toujours pas à comprendre comment tu manies cette épée de la sorte. »
« Oh ? »
La pointe de la lame de Claire, alors qu'elle reculait, était parcourue d'une énergie bleue qui se tordait de manière contre-nature. Contrairement aux lignes droites des auras d'épée conventionnelles, la sienne se courbait et s'enroulait comme un fouet ou un serpent. Ce n'était pas l'épée qui agissait d'elle-même — c'était Claire qui exerçait un contrôle précis sur son aura d'épée.
« C'est étrange d'entendre cela de ta part », dit Claire, sur un ton teinté d'ironie.
Bella, son adversaire, esquissa un sourire surpris. D'un coup de poignet, son sabre courbe reprit une forme d'épée plus traditionnelle, comme un serpent enroulé qui se détend.
« Ta façon de manier l'aura d'épée ressemble à la mienne. Qui t'a appris ça ? »
« Grace. »
Claire resserra sa prise sur son épée en répondant.
« La famille Grace ? Ils ne semblent pas du genre à enseigner un tel escrime peu orthodoxe. Tu n'as pas été grondée quand tu as montré ces mouvements pour la première fois ? »
Bella parla sur un ton décontracté, mais sa concentration ne faiblit pas alors qu'elle tournait lentement autour de Claire.
Tsk. Claire claqua doucement de la langue, notant que Bella ne la sous-estimait pas. En surface, Bella semblait détendue, mais en réalité, elle bloquait délibérément le chemin de Claire vers Sylvia. Bella jugeait clairement que laisser Claire rejoindre Sylvia ferait pencher la balance en leur faveur.
« Et toi ? » contre-attaqua Claire. « Comment as-tu obtenu cette lame ? »
« Le palais regorge de toutes sortes d'armes. J'ai juste choisi celle qui me convenait le mieux. »
« Pareil pour moi. J'ai simplement choisi la meilleure façon d'exploiter mes compétences. »
« Hmm~ »
Les yeux de Bella se plissèrent légèrement à la réponse de Claire.
« Peut-être qu'on pense pareil. Peut-être parce qu'on a toutes les deux grandi dans des orphelinats ? »
…
« J'ai entendu t'appeler Sylvia ta sœur. Est-ce qu'elle t'a sauvée de l'un de ces endroits ? »
« … Ouais. »
« Je vois. »
Bella hocha la tête calmement. Un instant, son expression s'adoucit — une lueur d'amertume traversa son visage. C'était un rare écart par rapport au sourire artificiel qu'elle arborait d'ordinaire.
« Tu as de la chance. Je n'ai jamais eu quelqu'un comme une sœur. »
Claire ne parvint pas à lui répondre.
« C'est pour ça que tu aides l'Empereur ? »
« Hmm ? »
« Parce qu'il t'a sauvée ? Recueillie ? »
« Eh bien, peut-être », dit Bella en haussant les épaules. « Il m'a bien recueillie. Mais ce n'est pas pour ça que je le suis. C'est plutôt que, si ce n'était pas ici, je ne saurais pas où aller ni quoi faire. »
Bella fit tournoyer sa lame sans effort, puis regarda Claire droit dans les yeux.
« Et, enfin, si le Père obtient le pouvoir de la Déesse… »
Son regard était perçant.
« Tu ne penses pas qu'il accorderait au moins un vœu ? »
Par exemple, lui accorder un passé moins sombre.
Renaître — non pas comme un enfant contrefait que l'Empereur a ramassé, mais comme une véritable héritière légitime.
…
Si Claire disait la vérité à Bella ici — qu'elle était la vraie fille de l'Empereur — comment réagirait Bella ?
Mais avant qu'elle ne puisse parler —
« Claire, attention ! »
— elle fut interrompue par un avertissement vif.
Un coup sourd suivit, le bruit de quelque chose de solide frappé violemment.
En se retournant, Claire vit que Leo avait intercepté quelqu'un qui se ruait vers elle, utilisant la garde de son épée pour assommer l'assaillant.
La cathédrale regorgeait désormais de civils qui s'y étaient réfugiés, et il semblait que quelqu'un ait réussi à s'approcher pendant que Claire était distraite par sa conversation avec Bella.
« Claire ! » cria à nouveau Leo.
Claire s'accroupit instinctivement. Une fraction de seconde plus tard, la lame de Bella trancha l'espace où se trouvait sa tête, coupant quelques mèches de ses cheveux bleus qui tombèrent au sol.
Pivotant rapidement, Claire riposta par une vague d'aura d'épée visant Bella.
« Quel dommage », dit Bella, sautant en arrière avec grâce.
« C'est toujours pareil. Chaque fois que les gens entendent parler de mon passé, ils réagissent tous comme tu viens de le faire. Mais tout ça, c'est du passé maintenant. C'est fini. »
Le rire tourbillonnant de Bella suffit à aider Claire à se recentrer.
Elle se stabilisa. Si cela avait pu se résoudre par les mots, elles n'en seraient pas arrivées là. Sylvia l'aurait réglé sans combat.
« Claire. »
Leo parla doucement.
« Je la tiendrai ici aussi longtemps que possible. Dès que tu vois une ouverture, fonce vers Sylvia. … Tu as toujours ce que Sylvia t'a donné, n'est-ce pas ? »
« … Ouais. »
Claire hocha la tête fermement.
« Bien. Faisons ce qu'elle nous a ordonné avant qu'on n'arrive ici. »
À ses mots, Claire hocha à nouveau la tête, la détermination brillant dans ses yeux.
« Antonio ! »
La voix de Sophia retentit, rauque et hachée, bien loin de son ton habituel aigu.
Sophia n'était pas une personne sans émotions. Bien au contraire, elle était profondément émotive.
C'était précisément pour cela qu'elle peinait à assimiler tout ce qui se passait maintenant.
Elle était pleinement consciente de son identité de disciple de la Déesse, de membre des chevaliers de la cathédrale, et de citoyenne de l'État Saint.
Mais —
Sophia avait fait confiance à Antonio.
C'était un homme qui était apparu soudainement dans l'État Saint des années plus tôt et avait accédé à la chevalerie par sa seule compétence. Parmi les chevaliers, on l'admirait pour sa diligence et sa valeur.
Il avait même refusé de jurer au nom de la Déesse, disant que ce n'était pas quelque chose à invoquer à la légère.
« Je suis désolé », dit Antonio, parant aisément son coup avec son épée. « Mais "Antonio" n'était qu'un nom temporaire. »
Sa voix restait calme, même en continuant : « Mon vrai nom est Damien. Damien Fangryphon. »
… !
Sophia poussa un cri inarticulé et brandit à nouveau son épée.
Sophia, elle aussi, était très estimée au sein de l'ordre des chevaliers. Bien qu'encore en devenir, on louait sa progression rapide et on s'attendait à ce qu'elle devienne une chevalière exceptionnelle avec l'expérience.
Mais elle n'était pas encore de taille face à Damien.
Ugh… !
Sophia trébucha en arrière tandis que le coup désinvolte de Damien la forçait à perdre l'équilibre. Ses bottes grinçaient sur le sol de marbre lisse, un son grésillant.
Il n'y avait plus de place pour la conversation — ni aucun besoin.
Avant la nouvelle de sa « mort », Antonio — non, Damien — était considéré comme le chevalier le plus fort de la cathédrale. L'épée qu'il maniait maintenant, la Lame de Jéricho, était une relique sacrée réputée pour sa tranchant inégalé.
L'ironie était rageante.
Si quelqu'un d'aussi profondément ancré dans la cathédrale avait été un traître, pour quoi la cathédrale se battait-elle donc ?
Tat-tat-tat !
Le bruit des coups de feu arracha Sophia à ses pensées en spirale.
« Concentre-toi », dit une voix calmement.
Alors que Damien faisait un pas en arrière, des clics de rechargement résonnèrent derrière elle.
« Les pensées parasites sont dangereuses sur le champ de bataille. Je te couvre depuis l'arrière ; contente-toi de garder son attention sur toi. »
Sophia se tourna pour voir Lena, préparant méthodiquement son arme à feu.
« Toi — »
« Ce n'est pas le moment pour les questions », l'interrompit Lena. « Ne t'inquiète pas, je ne te tirerais pas dans le dos. Tant que Sa Hautesse te fait confiance, moi aussi. »
….