L'artisan qui avait initialement conçu l'exosquelette s'était déplacé jusqu'à Belvur pour m'aider, mais au final, il n'avait pas pu réparer complètement mon équipement.
Browning avait les compétences, et Belvur disposait des ressources. Ce qui nous manquait, c'était du temps.
S'il s'était agi d'une arme à feu endommagée, il aurait pu la remplacer par un modèle similaire ou, si nous avions eu de la chance, récupérer des pièces compatibles sur une autre arme. Browning était arrivé avec une multitude de composants et d'équipements qu'il avait apportés dans le train, y compris des pièces de rechange pour l'exosquelette qu'il avait conçu.
Cependant, le blindage externe de la combinaison était trop endommagé pour être récupéré.
Browning avait réussi à réparer la plupart de ce qu'il considérait comme des pièces « consommables » dans la conception originale. Il avait remplacé les pierres de mana insérées dans les emplacements et les minuscules engrenages sujets à la casse.
Mais il n'y avait tout simplement pas assez de temps pour remplacer toutes les plaques de laiton constituant la coque externe. Même les sections conçues pour être détachées afin de faciliter le remplacement étaient si déformées qu'on ne pouvait pas les forcer à s'emboîter. Le châssis central de la combinaison, qui n'était pas prévu pour être une pièce consommable, était irréparable avec le temps et les ressources disponibles.
Même avec des pièces de rechange, remplacer le châssis aurait nécessité un démontage et un remontage complets de la combinaison.
« C'est le blindage externe, » expliqua Browning. « Le rapiécer à la va-vite serait inutile. Si on bâcle le travail, le blindage risque de se disloquer en plein combat. »
La suggestion de le rapiécer juste assez pour encaisser un coup fut rejetée immédiatement. Si les plaques se détachaient en plein combat, avant même d'encaisser l'attaque d'un ennemi, ce ne serait pas seulement inutile, mais potentiellement dangereux. Qu'un morceau de blindage lourd tombe et m'écrase le pied n'était pas un risque que j'étais prête à prendre.
« Y a-t-il une alternative ? » demandai-je.
« Hmm... »
Browning se caressa le menton pensivement avant de proposer une solution peu conventionnelle :
« Dans ce cas, pourquoi ne pas simplement retirer tout le blindage externe ? »
Chhhh.
Lorsque j'appuyai sur le bouton de mon panneau thoracique, il émit un son semblable à celui d'une locomotive à vapeur évacuant sa pression.
En fait, ce n'était pas « semblable » à ce son, c'ÉTAIT de l'évacuation de vapeur.
La refonte d'urgence de Browning consistait à remplir le moteur à vapeur dans mon dos à sa capacité maximale, à remplacer les pierres de mana habituelles par du marmaros hautement condensé dans la chambre de combustion, et à faire tourner le moteur à ses limites absolues.
Pour s'assurer que le système n'exploserait pas, il avait été modifié pour évacuer l'excès de vapeur par des orifices.
Lorsque je demandai si cette contingence faisait partie de son plan de conception initial, Browning hocha la tête.
Lorsque je demandai si c'était sûr, il ne répondit pas.
Faute de meilleure option, j'autorisai les modifications.
À présent, j'en subissais les effets en temps réel.
« Grrr... ! »
L'exosquelette ne disposait d'aucune forme d'assistance par « IA », bien sûr. C'était prévisible : les ordinateurs de ce monde avaient la taille de bâtiments. Intégrer une telle technologie dans un exosquelette portable était hors de question.
À la place, la combinaison fonctionnait comme un réseau complexe d'hydrauliques et d'engrenages actionnés par la vapeur, qui décuplait ma force physique.
Le problème était que cette version surchauffée de la combinaison ne se contentait pas d'« assister » mes mouvements, elle les amplifiait au-delà de leurs limites normales.
Le moindre geste déclenchait une décharge d'énergie du moteur à vapeur. Là où la combinaison craquait autrefois sous la contrainte, ce sont désormais mes propres articulations qui gémissaient de manière inquiétante.
Rien n'était cassé — pas encore.
Pourtant, je me rappelais : c'était toujours mieux que de n'avoir aucune combinaison.
Un pas. Deux pas. Trois pas.
Chaque pas me propulsait en avant comme un coureur qui prend de l'élan, et pendant de brefs instants, ma vision s'élevait comme si j'étais en l'air. Peut-être la vapeur s'évacuant par les chevilles de la combinaison aidait-elle mes bonds. Ce fut une pensée fugace tandis que je me lançais en avant avec une aisance surnaturelle.
Au moment où je me trouvais à cinq pas de l'Empereur —
« Haah ! »
Je m'élançai dans les airs, vrillant mon corps en plein saut. Ma vision inversée me ramena au combat dans le souterrain de Lutèce, quand j'avais bondi jusqu'à un balcon du deuxième étage. Mais cette fois, je montais plus vite et plus haut qu'avant.
Au milieu de ma vue renversée, j'aperçus de la vapeur blanche stagner à l'endroit d'où j'avais jailli. Un sifflement sec suivi d'un claquement net retentit tandis qu'une lame laissait une longue entaille dans le sol où je me tenais un instant plus tôt.
« Oups. »
La voix désinvolte venait de Lucas.
Sans hésiter, je braquai mon arme vers la source de sa voix et pressai la détente.
Pan !
Le coup de feu était assourdissant, mais le rugissement de la balle explosive l'était encore plus. Un panache de vapeur marquait la trajectoire du projectile, creusant un tunnel de brume qui se terminait dans une explosion de flammes rouges.
Chhh !
Mais mon tir ne porta pas. Un trait de lumière suivit le trajet de la balle, comme si Lucas avait fendu la colonne de vapeur en deux.
Une fois de plus, je vrillai mon corps en l'air, la vapeur sifflant à mes chevilles alors qu'elle s'évacuait du marmaros bouillant à l'intérieur.
Le souffle de vapeur froide faisait bizarre, vu la chaleur qui parcourait le système.
J'atterris en roulant et actionnai immédiatement la culasse de mon arme, éjectant l'étui usagé —
Et chargeai une nouvelle cartouche.
« Hmm. »
Le son vint d'au-delà du nuage de vapeur.
« Tu t'es améliorée depuis la dernière fois. On dirait pas que tu rembobines le temps, cette fois non plus. »
La silhouette émergeant de la brume était inconfondable.
Seul Lucas — ou l'Empereur — pouvait avoir un ton aussi amusé dans une telle situation.
La chevelure d'un rouge flamboyant excluait l'Empereur.
« Cela dit, t'es pas encore au niveau. Je dirais que t'as une dizaine d'années de trop pour te battre contre moi sans "tricher". »
« ... »
Je ne daignai pas répondre à sa provocation. À la place, j'appuyai de nouveau sur la détente.
Lucas agita sa lame comme pour dévier la balle —
« Ah. »
Mais son air suffisant vacilla.
Si mon fusil possédait un chargeur interne, il comportait aussi un mécanisme séparant le chargeur de la chambre.
En bref, je pouvais charger et tirer coup par coup, comme un fusil à verrou.
C'était une fonctionnalité que la plupart trouveraient inutile, mais pour quelqu'un comme moi, qui transportait divers types de munitions au marmaros, elle était inestimable.
Tandis que la lame de Lucas se figeait en plein mouvement, j'armai une nouvelle cartouche, les yeux rivés sur lui.
Une dizaine d'années de trop, hein ?
Il avait peut-être raison. Peu importe le temps dont je disposais, mes seuls talents ne pourraient jamais rivaliser avec le génie inné de Lucas au combat.
C'est pour ça que l'humanité a inventé la technologie.
Les chevaliers qui dominaient les champs de bataille pouvaient quand même être abattus d'une seule balle, tirée au hasard. Une pluie d'obus pouvait déchiqueter les guerriers les plus puissants.
Même dans un monde où quelqu'un peut dévier des balles, une balle qui perce son corps le tuera quand même.
Et une chose était certaine :
J'avais passé ma vie à m'entraîner avec des armes à feu. Je les avais tirées jusqu'à l'écœurement, à l'entraînement comme au combat. J'avais tué plus de gens que je ne pouvais en compter sur mes deux mains.
Alors peut-être que Lucas ne devrait pas me sous-estimer.
Pan ! Pan ! Pan !
Je tirai trois coups rapides, actionnant le verrou aussi vite que possible.
Pour un épéiste, même un léger changement dans le poids de sa lame peut signifier la catastrophe. Les épées se « manient », après tout. Si le déséquilibre de poids affecte aussi les armes à feu, l'impact n'est pas du tout aussi sévère que pour les lames.
Lucas était un épéiste hors pair — l'un des meilleurs. Un morceau de glace accroché à sa lame ne l'handicaperait pas.
Mais dévier des balles, c'en était une autre entièrement.
Dévier des balles dépasse les capacités humaines, même dans ce monde où de tels exploits sont « possibles » grâce aux artifices du récit. C'était une action qui repoussait les limites de l'habileté humaine.
Et quand quelqu'un déjà à sa limite se voit imposer un handicap supplémentaire, même lui peine.
Clang !
Le morceau de glace sur la lame de Lucas se brisa en éclats. Que sa vision ait été obstruée par les fragments dispersés ou qu'il n'ait pas pu dévier complètement l'énergie des balles, je n'en sais rien — mais il trébucha brièvement.
Les deux balles suivantes manquèrent leur cible, mais Lucas n'eut aucune chance de contre-attaquer.
Et cela me donna le temps nécessaire pour l'évaluer calmement.