Dans une « histoire de jeu » typique comme celle-ci, ce qui nous attendait aurait dû être le donjon final au terme du récit. À l'intérieur, des ennemis nous attendaient.
À mesure que nous nettoyions chaque niveau du donjon, de puissants adversaires — lieutenants des forces opposées — apparaissaient les uns après les autres. Le groupe du protagoniste les vainquait et progressait sans relâche.
Bien sûr, si l'ennemi était exceptionnellement puissant, le système pouvait permettre une victoire mécanique alors que, narrativement, il restait invaincu. De tels moments mettaient généralement en scène un allié intervenant avec le cliché : « Laissez-moi faire, foncez. »
C'est ainsi que cela aurait dû se passer.
« Ils ont l'air bien assurés, non ? »
C'est le Saint de l'Épée qui commenta, sa voix teintée d'incrédulité.
Et il avait raison.
Il n'y avait pas de donjon imposant devant nous. Aucune bête massive ne barrant la route.
« Pourquoi ne serais-je pas assuré ? »
Celui qui répondit fut l'Empereur.
C'était la première fois que je voyais la cathédrale de la Sainte Nation en personne. N'ayant jamais été religieuse, je n'avais aucune expérience de ce genre de lieu, ni aucune idée de à quoi une cathédrale devait ressembler.
Mais même à mes yeux non avertis, cette cathédrale paraissait profondément étrangère.
Il n'y avait pas de rangées de bancs pour les fidèles. À la place, la vaste nef était vide, hormis quelques fauteuils ouvragés à hauts dossiers disposés au fond, chacun revêtu d'un rouge somptueux.
Sous n'importe quel angle, ce n'était pas une cathédrale — c'était davantage un palais royal.
Je suppose que cela avait un sens. Malgré sa petite taille, la Sainte Nation détenait assez de pouvoir pour influencer le monde entier. Et un pape devait traiter avec des rois et des dirigeants d'autres nations. Ils ne pouvaient pas se permettre d'avoir l'air faibles. Contrairement aux papes modernes, leur autorité était bien plus absolue.
Le siège trônant au fond devait être la chaise du pape.
Mais à présent, il était occupé par l'Empereur.
Il y était assis avec une majesté naturelle, le coude posé sur l'accoudoir et le menton appuyé sur sa main. Une mise en scène de pouvoir si classique qu'elle en frôlait le cliché.
« Vous êtes resté assis là à attendre tout ce temps ? Toutes mes excuses de vous avoir fait si longtemps attendre », dit le Saint de l'Épée sur un ton moqueur.
« Pas du tout. J'ai eu de quoi m'occuper. Il y avait beaucoup à ajuster et à préparer », répondit l'Empereur en souriant, imperturbable face à la provocation.
« Et puis, ceux que j'attendais vraiment étaient mes filles. »
« Ah bon ? Donc nous sommes des invités non conviés ? »
« Peut-être. Mais je ne repousserais pas ceux qui sont venus si loin. Je vous pardonne votre intrusion. »
L'expression de l'Empereur était amusée, comme s'il savourait pleinement la situation.
« … Est-ce à dire que l'entrée d'autres personnes ici n'était pas de votre fait ? »
J'avançai d'un pas, posant la question. L'Empereur tourna son regard vers moi, son expression inchangée.
C'était le même regard qu'il me lançait toujours, comme si cette situation entière n'avait rien d'extraordinaire pour lui.
Ou peut-être que, pour l'Empereur, ceci n'était simplement qu'une extension de ses machinations habituelles.
« Qui sait ? C'est une question que j'aimerais vous poser à mon tour », dit l'Empereur en agrippant les accoudoirs des deux mains tandis qu'il se levait lentement de son trône.
L'Empereur n'était pas jeune, mais son corps était bien trop robuste pour être qualifié de simplement d'âge mûr. Ses épaules étaient larges, et il me dépassait largement en taille. Même sans être directement face à lui, sa présence imposante se faisait sentir.
Surtout, sa confiance inébranlable était palpable, comme une force tangible.
« L'appareil est achevé », déclara l'Empereur en descendant de son trône.
« Et avec lui, le pouvoir de la Déesse qui gouvernait autrefois ce monde aurait dû être brisé. Mais ce n'est pas arrivé. Les règles laissées par la Déesse persistent encore dans ce monde. »
Il écarta les bras, sa voix résonnant dans la nef.
« … »
J'envisageai de poser une question, mais j'y renonçai. D'une manière ou d'une autre, j'avais l'impression que l'Empereur allait tout expliquer sans qu'on le lui demande.
« Vous devez avoir lu tous les registres du palais impérial. Vous en avez eu tout le temps. »
Le regard de l'Empereur dériva vers le plafond, comme perdu dans ses pensées. Puis, soudain, il parla à nouveau.
« Il existe une histoire transmise exclusivement au sein de la famille royale Fangryphon. Un récit si profane, si incompréhensible pour les étrangers, qu'il n'est partagé qu'oralement lors d'une rencontre privée entre le monarque régnant et son successeur. Elle n'est jamais écrite, ni prononcée où d'autres pourraient l'entendre. »
L'Empereur baissa les yeux vers moi.
« Écoutez donc attentivement. Un jour, vous devrez transmettre cette histoire à votre propre successeur. »
Ses yeux se déplacèrent, passant au-delà de moi pour se poser sur Alice.
Il était une fois un monde.
Un monde brisé et mélangé, où régnait le chaos, et où même les lois les plus fondamentales de la nature étaient absentes.
En ce monde désordonné, les gens souffraient. Sans flux temporel structuré, ils vieillissaient différemment, se décomposaient inégalement et se flétrissaient dans la confusion.
Puis, un jour, une révélation survint.
Un rayon de lumière bleue descendit par une fissure dans le ciel brisé.
Depuis cette lumière, le monde commença pour la première fois à prendre forme.
Des membres qui poussaient de travers devinrent deux bras et deux jambes.
Des yeux qui germaient à des endroits aléatoires de la tête s'alignèrent désormais sur le visage.
Des doigts courbés, des orteils tordus et des colonnes vertébrales en spirale reprirent leur forme normale.
Les humains, qui avaient depuis longtemps oublié leur forme originelle, suivirent la lumière bleue et se mirent à se souvenir de qui ils étaient vraiment.
Mais la lumière n'atteignit pas partout.
Les fissures dans le ciel étaient en nombre fini, et ceux que la lumière n'avait pas touchés restèrent piégés dans leurs corps tordus, vivant dans le tourment.
De l'un de ces espaces intouchés naquit un héros.
Avec sa forme déformée, il domina d'autres créatures tordues et mena une armée monstrueuse de griffons — bêtes mêlant aigles et lions — contre la Déesse.
Son unique désir était la liberté.
Ceux dont les formes avaient été stabilisées par la Déesse ne s'aventuraient jamais au-delà des limites de la lumière. Ils craignaient l'inconnu et ne recherchaient que le confort dans l'étreinte de la Déesse.
Pour se protéger, ils créèrent leur propre « ordre ».
Ils érigèrent une tour d'humanité, couche par couche, séparant les gens en rôles rigides.
Cette cité structurée, monument à l'ordre, était haïe du roi des griffons.
Il aspirait à un monde où n'importe qui pourrait s'élever, sans être lié par la force ou la faiblesse, uniquement par sa volonté.
Et ainsi, le roi des griffons — le roi des tordus — décida de s'opposer à la Déesse.
« Mais quelle que fût sa détermination, la force du roi des griffons ne suffisait pas à défier la Déesse », continua l'Empereur, d'un ton calme.
« C'était inévitable. Les tordus ne pouvaient pas mettre en œuvre d'armement systématique. Ils manquaient des moyens de forger des armures adaptées à leurs besoins ou de manier efficacement des armes conventionnelles. Ils ne pouvaient pas vaincre un ennemi qui se mouvait avec unité et discipline, comme s'il était un organisme unique. »
« Mais alors, comment — »
« Le roi des griffons se rendit », l'interrompit l'Empereur, sa voix stable.
« Il accepta les conditions de la Déesse et entra dans son monde ordonné. Au sein de celui-ci, il s'éleva à nouveau vers la grandeur. »
« … »
L'histoire, jusqu'à ce point, semblait presque risible dans son anticlimax. Mais le sourire de l'Empereur demeurait, suggérant que le récit n'était pas terminé.
Et comme en réponse à mes pensées tacites, l'Empereur parla à nouveau.
« Connaissez-vous le défaut de la Déesse ? »
Personne ne répondit. Au loin, je vis Sophia trembler de manière incontrôlable.
« La Déesse était obsédée par l'ordre », déclara l'Empereur. « Le roi des griffons se conforma à son ordre, mais dans son esprit, il n'abandonna jamais le chaos. »
L'Empereur leva la main droite, paume vers le haut. Il la souleva lentement.
« Autant la Déesse s'accrochait à l'ordre, autant le roi des griffons s'accrochait au chaos. »
Le sol se mit à trembler.
Un grincement rude résonna alors que la pierre brute raclait contre elle-même, et le siège du pape commença à se fendre.
« Et c'est ainsi qu'il songea : si l'ordre est l'angle mort de la Déesse, pourquoi ne pas l'utiliser pour invoquer le chaos ? »