« Sylvia. »
Une voix m'appela depuis mon dos.
Me retournant, je vis les autres me suivre un par un, franchissant la frontière de l'État Saint.
La première à entrer après moi fut Alice, qui se trouvait juste derrière. Dès qu'elle sortit de la lumière, elle inspecta ses mains et ses jambes, sautilla sur place quelques fois avant de se précipiter pour se tenir près de moi.
Elle serra ses épées avec force, le visage tendu par la nervosité. Mais en voyant l'état inquiétant de l'État Saint, son expression bascula rapidement vers la confusion et l'incrédulité.
« ... »
Elle avait dû réaliser, tout comme moi, que quelque chose n'allait pas du tout.
Ni Alice ni moi n'avions jamais mis les pieds dans l'État Saint. Nous n'avions aucun moyen de savoir à quel point il était calme en temps normal. Mais même s'il s'agissait d'une ville particulièrement tranquille, elle n'aurait pas été morte.
Une ville gérée par le clergé serait tout de même peuplée. Les membres du clergé mangent, défèquent et produisent des déchets comme tout le monde. Même s'il s'agissait d'un petit monastère autarcique, il aurait besoin de gens pour assurer son fonctionnement. Et pour une nation assez puissante pour envoyer un cardinal comme ambassadeur dans un autre pays, une infrastructure serait nécessaire pour soutenir sa société.
Pourtant, l'État Saint qui s'offrait à nous semblait totalement dénué de fonctionnalité. Ce n'était pas un silence solennel, religieux — c'était un vide glacial, sans vie.
L'absence de tout signe de combat ne faisait qu'ajouter au malaise.
Tandis que je continuais d'observer les lieux, les autres nous rejoignirent, leurs pas se faisant plus bruyants derrière moi.
Pas une seule personne ne subit de brûlures ou de blessures en franchissant la barrière. Tout le monde en sortit indemne.
Au minimum, nous confirmâmes que traverser le mur n'exigeait pas de « sang impérial ».
« ... C'est calme, » remarqua Jennifer.
Bien que personne ne répondit, tout le monde acquiesça en silence.
Le silence lui-même paraissait dangereux, incitant chacun à resserrer sa prise sur son arme.
Dans la plupart des pays, traverser une frontière ne vous place pas immédiatement au cœur d'une immense cité. Si les carrefours commerciaux peuvent voir deux villes se développer de part et d'autre d'une frontière commune, l'État Saint était différent.
L'État Saint était petit, ayant été établi sur une portion du territoire de Belvur. S'il n'avait pas la population d'une grande capitale, son développement concentré autour d'une unique ville centrale lui conférait un caractère particulier.
Son architecture était ancienne et usée par le temps, mais la ville portait encore les marques d'un entretien soigné. Dans d'autres circonstances, j'aurais pu apprécier visiter un tel endroit.
Trouver une ville juste après avoir franchi la frontière n'était pas inhabituel pour l'État Saint.
La frontière ouverte reflétait la relation étroite entre Belvur et l'État Saint.
Mais cette proximité rendait aussi l'endroit dangereux.
N'importe lequel de ces bâtiments serrés les uns contre les autres pouvait cacher des ennemis.
« Sophia. »
C'est pourquoi la première personne que j'appelai fut Sophia.
Elle s'avança à mon appel, et je ne perdis pas de temps pour lui demander directement :
« Connais-tu le chemin vers le centre de l'État Saint depuis ici ? »
« ... Oui, je le sais. »
« Peux-tu nous guider ? »
Ma question incluait implicitement une demande d'éviter les zones où des forces ennemies pourraient se cacher.
Sophia était assez perspicace pour comprendre la partie non dite de ma requête. Sans un mot, elle acquiesça et se mit en route.
« ... Allons-y, » dis-je, la regardant prendre les devants avant de me tourner vers le reste du groupe.
Personne ne posa de question. Tous comprenaient qu'il n'y avait pas de temps pour les questions ou les réponses.
Je n'avais jamais exploré de maison abandonnée auparavant. La chose la plus proche avait été un test de courage lors d'une sortie scolaire.
Même en sachant que les fantômes n'existent pas et que la seule chose qui risquait de surgir était quelqu'un déguisé, l'atmosphère me mettait mal à l'aise.
Mais cette expérience pâlissait face à ce que je ressentais ici. Même si j'avais visité une véritable maison abandonnée, cela n'aurait pas été comparable.
Une maison abandonnée n'est qu'un bâtiment vide. Une ville vide, c'est tout autre chose.
Les rues étaient d'une propreté impeccable, comme si elles avaient été entretenues jusqu'à très récemment. Les murs blancs des bâtiments brillaient sous le soleil, reflétant sa clarté.
Pourtant, pas une seule personne en vue. Et s'il y en avait, elles ne montraient aucun signe de vie.
Nous n'avions pas vérifié chaque bâtiment. Ouvrir une porte à la légère risquait de déranger un nid de frelons de soldats en embuscade.
Mais s'il y avait eu une grande force cachée ici, il aurait dû y avoir quelque signe.
La ville était d'un silence inquiétant, même si le soleil était encore haut dans le ciel.
« C'est étrange, » dit soudain Sophia, sa voix teintée d'inquiétude alors qu'elle avançait prudemment.
« Cet endroit n'avait pas une population énorme, mais il n'a jamais été aussi silencieux... »
Son commentaire fit naître une pensée dans mon esprit.
Dans ce monde, tous les êtres vivants contiennent de la magie en eux. Tout comme nous pouvons extraire du Marmaros des bêtes riches en énergie magique, les humains peuvent théoriquement servir de matériaux, eux aussi.
Si cette pratique est considérée comme inefficace et contraire à l'éthique, il n'est pas rare dans les histoires de voir des méchants justifier de tels actes ou affirmer qu'ils sont nécessaires pour atteindre leurs objectifs.
« ... »
Mais je n'étais pas assez dénuée de tact pour exprimer une pensée aussi sinistre à haute voix.
C'était la patrie de Sophia. Qu'elle y ait de la famille, des mentors ou des amis, la plupart des gens développent un attachement pour l'endroit où ils sont nés et ont grandi.
Il était impossible que je dise : « La ville que tu connaissais a peut-être été détruite pour une raison sinistre. »
Je ne pouvais que la suivre et espérer que mes soupçons étaient faux.
Après avoir parcouru une distance considérable, nous atteignîmes la cathédrale au cœur de l'État Saint.
Pour résumer : l'État Saint n'était pas entièrement dépourvu de vie.
J'ignorais ce qu'il était advenu des citoyens, mais les chevaliers de la cathédrale étaient toujours présents — la plupart morts.
« ... Ah ! »
Sophia, reconnaissant la lumière cramoisie de loin, s'élança avant que je puisse l'arrêter. Heureusement, il n'y avait pas de danger immédiat. Celui qui avait laissé cette scène semblait se soucier peu de qui pourrait arriver — ou peut-être voulait-il que nous voyions cela.
La place, faite de marbre blanc, était jonchée de corps de chevaliers de la cathédrale. Leur sang, noir et séché, ressortait crûment sur la pierre pâle.
« ... Il n'y a pas d'odeur, » Jennifer fut la première à parler après Sophia.
« Pas d'odeur ? » demanda Carolyn, pâle et gardant ses distances avec les corps, sur un ton hésitant.
« Cela fait plusieurs jours que c'est arrivé. D'après le sang séché, les corps sont là depuis un bon moment. Même avec le temps qui se rafraîchit, un corps laissé à l'air libre à des températures au-dessus de zéro devrait commencer à sentir mauvais au bout de quelques jours. »
Jennifer suivit Sophia, ses deux armes en main, avançant prudemment. Elle s'agenouilla près de Sophia, qui s'était laissée tomber à genoux devant l'un des corps, le visage empli de désespoir.
« ... Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« Mm. »
Alice marmonna entre ses dents, et le Saint de l'Épée caressa sa barbe pensivement.
« Des blessures de couteau. Des coups nets, précis, d'une lame très affûtée. Celui qui a fait ça avait une habileté exceptionnelle. Les taches de sang au sol provenaient toutes des éclaboussures des corps. J'ai déjà vu ce genre d'escrime. »
« ... »
En entendant son observation, je pensai immédiatement à une personne.
Il semblait que le Saint de l'Épée partageait ma conclusion.
Debout parmi les corps, il se tourna vers moi avec une expression sérieuse.
« On dirait que ce voyou de Lucas est là. Cette fois, il travaille avec l'Empereur. »
Alice inspira brutalement.
« Restez sur vos gardes, » avertit le Saint de l'Épée. « Puisqu'ils ne nous ont pas affrontés ici, ils préparent probablement un "accueil" pour nous à l'intérieur. »
Sur ces mots, sa main se porta à la garde de son épée, ses doigts l'effleurant avec une délibération soignée.