La préparation prit trois jours.
D'abord, il fallut reconstituer les munitions dépensées lors de l'expédition souterraine. La plupart des balles tirées par Lena et moi étaient des projectiles en plomb standard, mais nous avions également consommé une quantité significative de balles en Marmaros que nous avions préparées à l'avance.
Heureusement, le traitement du matériau ne prit pas trop de temps.
« Le sous-sol était jonché de cadavres de bêtes, après tout. Il fallait de toute façon les évacuer », expliqua Charlotte.
Il semblait que lorsque j'avais détruit le dispositif, la plupart des bêtes contrôlées étaient mortes sur le coup. Même celles qui avaient survécu n'étaient pas en état d'attaquer qui que ce soit.
Des soldats passèrent des journées entières à débarrasser les carcasses.
« Normalement, il nous faudrait raffiner le Marmaros à partir des restes... »
Mais ce n'était pas nécessaire. Tout comme dans l'histoire originale, les corps des bêtes mutées contenaient déjà des amas de Marmaros à l'état brut — des morceaux assez gros pour être façonnés et incrustés à la pointe des balles.
« C'est vraiment remarquable. Si nous pouvions seulement comprendre comment cela fonctionne, nous aimerions essayer de reproduire la magie nous-mêmes. »
Charlotte me transmit cette information, sa curiosité transparaissant.
Bien sûr, même si nous tentions de percer le secret, ceux qui l'essaieraient ne survivraient probablement pas. Le comprendre parfaitement était une impossibilité.
« Nous avons également fait venir le spécialiste dont vous parliez. C'est à cause de cet appareil que vous portiez, n'est-ce pas ? »
« Exact. »
Le costume renforcé que j'avais porté était maintenant en lambeaux. Si sa structure centrale et ses mécanismes étaient relativement intacts, les couches externes conçues pour résister aux attaques ennemies étaient tordues et déformées au-delà de toute reconnaissance. Les grincements provenant des articulations suggéraient que certains engrenages internes avaient également été endommagés.
Compte tenu de la complexité du costume — encore loin d'être produit en série —, je ne m'attendais pas à ce qu'il soit entièrement réparé. Tout ce que j'espérais, c'était quelques pièces de rechange pour le rafistoler.
« J'ai entendu dire qu'ils étaient assez enthousiastes à l'idée de venir après avoir lu votre rapport. »
« Cela ne m'étonne pas. »
Je ne savais pas grand-chose du véritable Browning, si ce n'est qu'il était une figure historiquement significative dans le développement des armes à feu. Son nom était assez connu pour que ses histoires se répandent dans divers médias, mais tout ce que je savais, c'était qu'il était « un armurier légendaire ».
Cependant, dans ce monde, James Browning était indéniablement un passionné d'armes.
Pour être plus précis, c'était le « geek de l'armement » stéréotypé qu'on retrouve souvent dans des histoires avec ce genre d'univers.
Bien qu'il se comporte généralement de manière sensée et rationnelle, il produisait sans hésiter des gadgets sospeceusement avancés chaque fois qu'on lui demandait quelque chose de bizarre.
« Le fait qu'il ait priorisé la réparation de l'équipement plutôt que de me rencontrer le confirme », dis-je à Charlotte en haussant les épaules.
« Eh bien, tant mieux. Réparer cet équipement nous donnera un avantage significatif au combat. »
Charlotte ne demanda pas plus de détails. Elle avait déjà bien d'autres affaires à gérer.
« Est-ce l'équipe finalisée, alors ? » demanda-t-elle.
« Si vous avez des recommandations pour des membres supplémentaires, je les étudierai. »
« ... Difficile de dire si qui que ce soit que nous emmenions sera seulement autorisé à entrer. »
Même sans les suggestions de Charlotte, je ne pouvais pas être sûr que tous les membres de l'équipe rempliraient les conditions pour passer.
... Moi non plus, je n'étais pas entièrement certain pour moi-même.
Compte tenu des circonstances de mon arrivée dans ce monde, qui semblaient liées au pouvoir de la Déesse, ce serait étrange que je ne puisse pas entrer. Mais il y avait toujours cette possibilité.
« Phew. »
Charlotte ferma les yeux et poussa un long soupir.
De légers cernes étaient visibles sous ses yeux. D'ordinaire, elle les gérait méticuleusement, s'assurant qu'ils soient presque invisibles. Mais au cours des trois derniers jours, elle avait été incroyablement occupée, principalement à persuader son père d'autoriser cette opération.
« Nous partons demain, alors vous devriez vous reposer », suggérai-je.
« ... La même chose vaut pour vous, Sylvia », répondit Charlotte, l'air fatiguée.
« ... »
À cette remarque, je ne pus offrir que le silence.
« Bon, très bien. Entrer au combat épuisée serait dangereux. Puisqu'il semble que tout est confirmé, arrêtons-là pour aujourd'hui », dit Charlotte en étirant les bras au-dessus de sa tête avec un petit gémissement.
« ... Quand je monterai sur le trône, je veillerai à ce que nous ne menions plus jamais d'opérations militaires dans une autre nation. »
Alice, qui passait en revue les confirmations finales avec nous, poussa un profond soupir en parlant. Je ne pouvais qu'être d'accord.
« En réalité, ce genre de tâches ne devraient pas être gérées par des empereurs ou des rois. C'est du travail pour les soldats qu'on envoie au combat. C'est juste que, cette fois, les soldats déployés se trouvent être nous », dis-je.
... Hmm.
Entendre cela de quelqu'un qui s'était fait traîner dans ce gâchis à cause de moi rendait difficile toute objection.
Nous atteignîmes notre destination le lendemain.
Comme prévu, j'avais beaucoup dormi avant le départ. Même pendant le trajet en train, j'essayai de rester détendu et de somnoler chaque fois que possible.
Environ une heure avant l'arrivée, je me réveillai et commençai à méditer pour vider mon esprit.
Au moment où nous arrivâmes, je me sentis revigoré.
Bien que la tension persistât, je me sentis aussi étrangement léger.
Si l'histoire s'était déroulée strictement selon l'original, les choses ne se seraient pas résolues ici. Sophia, par exemple, ne nous aurait rejoints que l'année suivante. Et la Sophia que nous aurions rencontrée alors aurait été presque méconnaissable par rapport à celle que nous connaissions maintenant.
... Je n'avais aucune idée de ce qui lui était arrivé pendant cette seule année, mais je n'étais pas sûr d'avoir pu l'accepter sans perdre la raison.
Non, c'était mieux ainsi.
Claire connaissait déjà sa véritable identité, Alice avait une compréhension claire de la situation, et personne n'était mort. Je n'avais même pas vu de signes de mort imminente.
Alors, je me rappelai : Ne t'inquiète pas.
« ... Impressionnant. »
Depuis la capitale, ce que nous avions vu comme un « pilier de lumière » apparaissait maintenant de près comme un « mur de lumière » incroyablement vaste et haut.
Nous parlâmes avec des soldats qui avaient tenté d'entrer et échoué, entendant leurs récits de tentatives pour éviter les flammes avec des plaques d'acier ou des équipements de protection épais. Dans tous les cas, ils avaient subi des brûlures comme si les lois de la physique avaient été ignorées.
« Même pour de la magie, c'est exagéré », marmonna Ada.
On disait que la lumière brûlait les gens, mais debout devant elle, il n'y avait aucune chaleur. Si anything, la lumière paraissait plus froide que le faisceau d'une lanterne LED.
« Dans ce cas, je vérifierai en premier », dis-je, me retournant vers le groupe.
Alice hocha la tête raide, le visage tendu par l'inquiétude. Claire avait l'air sur le point de s'élancer à ma place, mais Leo la retint fermement. Charlotte me surveillait intensément, l'expression prudente.
« Si quoi que ce soit arrive, reviens immédiatement », insista Charlotte.
« Je connais bien la valeur de ma propre vie », répondis-je.
« Hmph. »
Jennifer fit un bruit nasal comme si elle avait beaucoup à dire mais choisissait de se taire. Je décidai de l'ignorer.
Me retournant vers le mur de lumière qui s'étendait à perte de vue vers le ciel, j'étendis ma main gauche et poussai prudemment le bout de mes doigts à l'intérieur.
Je ne ressentis rien.
Ce n'était pas comme si mes nerfs avaient brûlé — s'ils l'avaient été, j'aurais ressenti une pointe de douleur.
Mon corps accepta simplement la lumière.
Ce n'était pas comme une lumière ordinaire qui s'arrêterait à la surface de ma main. Cette lumière continuait comme si elle traversait du verre transparent, s'écoulant sans heurt au-dessus et au-delà de moi.
Je fis un autre pas en avant.
Toujours, je restai indemne.
Mon bras gauche entier pénétra dans la lumière, suivi de ma jambe, de ma poitrine, et de ma tête. Rien ne m'arrêta, et rien ne me fit de mal.
La lumière ne m'éblouit pas, ne m'aveugla pas. Elle existait simplement, annonçant sa présence par une lueur surnaturelle.
À l'intérieur du champ lumineux, je jetai un coup d'œil en arrière.
Mes compagnons se tenaient sur le qui-vive, me regardant avec anxiété. Des soldats qui avaient vu d'autres brûler vifs me fixaient les yeux écarquillés.
Je portai mon regard vers l'avant et m'enfonçai plus loin dans la lumière.
Finalement, je traversai l'épais mur et entrai sur le territoire de la Sainte Nation.
Au bout de la frontière rayonnante qui ressemblait à une bénédiction divine, ce qui apparut fut —
« ... »
— juste une ville ordinaire.
Ou peut-être que « ordinaire » n'était pas le bon mot. Elle donnait une impression d'étrangeté, de décalage.
Pour une ville, il n'y avait aucun signe de vie.
Pas une seule personne ne marchait dans les rues. Aucune sentinelle ne montait la garde. Aucune patrouille ne circulait. Même si la situation était clairement anormale, personne ne surgit pour enquêter.
C'était comme si la ville entière avait cessé de fonctionner, scellée derrière le mur de lumière.