« Plus nous partirons tôt, mieux ce sera », dis-je au groupe réuni en « équipe d'assaut ».
« Cela dit, foncer sans aucune préparation n'est pas une option. »
Tout le monde acquiesça.
Après ma discussion avec le roi la veille, j'avais transmis les décisions à ceux avec qui j'avais parlé plus tôt. Heureusement, je n'avais pas eu à escalader les toits pour retrouver Charlotte. Comme le dit l'adage, aucun parent ne gagne contre son enfant, et il semblait que le roi de Belvur ne faisait pas exception. La détermination de Charlotte restait inébranlable, et cette nuit-là, elle vint dans ma chambre pour entendre les plans finalisés aux côtés des autres.
Par la suite, je parvins enfin à dormir une vraie nuit — un repos réel, pas celui obtenu par la méditation. Épuisée par le manque de sommeil et l'effort physique de la veille, je m'endormis presque aussitôt couchée. Il n'était même pas tout à fait noir dehors, pourtant quand j'ouvris les yeux, le matin était déjà là.
Me sentant bien plus reposée que la veille, je rassemblai les candidates pour l'équipe d'assaut.
Alice et Charlotte.
Leo et Claire.
Mia.
Jake et Lottie.
Et Lena et Sophia.
Moi comprise, c'étaient les dix qui s'étaient aventurés dans les souterrains de Lutèce auparavant.
C'étaient les individus que j'avais choisis personnellement. Des gens en qui j'avais une confiance absolue, ceux à qui je pouvais confier mes arrières. C'étaient aussi ceux que je me sentais responsable de protéger jusqu'au bout.
En plus de ce groupe noyau, il y avait des volontaires.
En premier, Jennifer Winterfield et Caroline Northwood.
Jennifer était une vétérane aguerrie qui avait prouvé ses compétences sur le champ de bataille à maintes reprises. Bien que plus jeune que ce qu'on imagine pour une vétérane, personne ne pouvait nier ses capacités.
Franchement, pour un observateur extérieur, Jennifer pourrait sembler plus fiable que la force combinée des neuf membres du noyau qui m'accompagnaient.
Caroline, en revanche, manquait d'expérience réelle du combat. Elle n'avait jamais utilisé la magie contre des gens, étant la fille protégée d'une famille noble.
Mais cela ne diminuait en rien ses capacités. Dans le contexte de l'intrigue originale, Caroline était un personnage aussi polyvalent que Mia. Bien que plus spécialisée dans la magie de soin, elle n'était pas incapable d'une configuration offensive non plus.
Ce n'était pas surprenant que ces deux-là décident de se joindre à nous. Elles étaient déjà des membres d'équipe viables dans l'histoire originale, il aurait été plus surprenant qu'elles ne se portent pas volontaires.
Ada, elle, choisit de rester en arrière pour coordonner le soutien depuis l'arrière-garde. De plus, la plupart des élèves de classe roturière resteraient à Lutèce. Si tout le personnel partait, il n'y aurait plus d'adultes pour gérer ou protéger ces élèves.
« Hein, e-est-ce que je peux venir moi aussi ? »
Une volontaire inattendue se manifesta — Lily Baker.
Elle était dans la même classe que Lottie, une élève de la classe roturière.
Dans l'histoire originale, il y avait plusieurs membres d'équipe roturiers au-delà de Lily Baker. Chacun avait sa propre histoire et était intrigant à sa manière. Certains créaient de la tension en entrant en conflit avec les personnages nobles.
À l'origine, j'avais prévu de prendre plus de temps pour faire connaissance avec tout le monde et créer des liens progressivement. Cependant, la progression rapide de l'histoire m'avait laissé peu d'occasions de même parler à certains.
Le nombre considérable de membres d'équipe potentiels faisait que, dans l'histoire originale, beaucoup devenaient des « personnages de fond » en dehors de leurs arcs personnels. Étant donné que Leo, le protagoniste, était de la classe noble, il était naturellement plus difficile pour les personnages de classe roturière de tenir le devant de la scène dans l'intrigue principale.
De plus, l'accent de l'histoire avait été mis sur la famille Fangryphon lors de ma partie, renforçant cette dynamique.
« …Je déciderai selon la situation », dis-je à Lily Baker.
Il y avait quelques autres personnes rassemblées autour de Lily, probablement ses amies de la classe roturière. Certaines ressemblaient à des personnages dont je me souvenais qu'ils étaient recrutables dans le jeu original.
Sauver tous les personnages clés et atteindre une vraie happy end était devenu mon objectif depuis que j'avais pris conscience de mes capacités dans ce monde.
Si possible, j'aurais aimé recruter ces membres d'équipe également. Cependant —
— Gérer les dix membres actuels, moi comprise, était déjà accablant.
Ajouter Jennifer et Caroline au mélange élargissait le groupe que je devais soutenir.
Du moins, la situation actuelle n'était pas une guerre à grande échelle entre le royaume et l'empire, donc je n'avais pas à m'inquiéter de bombardements les ciblant. Bien que je ne puisse garantir une sécurité absolue, ceux « hors de vue » resteraient probablement relativement en sécurité.
« Si nous avons besoin d'aide supplémentaire, je viendrai vous chercher. Mais avec nos effectifs actuels, en ajouter trop pourrait rendre les choses plus dangereuses. »
J'offris des paroles de réconfort à Lily Baker, dont l'expression s'était assombrie à ma réponse.
Dans une force plus importante, se fondre dans la foule pourrait offrir une certaine sécurité. Mais dans ce scénario, un petit groupe cohérent était plus critique.
D'ailleurs, j'étais relativement certaine d'une chose.
Dans l'histoire originale, la mort des membres de l'équipe servait à souligner l'incapacité du protagoniste à prévenir la tragédie et à ajouter du poids dramatique au récit.
Si ce monde suivait l'original, alors les élèves de classe roturière, qui avaient peu de liens avec nous, n'avaient aucune raison de subir de tels destins.
Et chaque personnage marqué d'un « death flag » était de la classe noble. Alors que le jeu original rendait impossible de sauver tous les personnages flaggués, ce monde était différent.
Ces élèves seraient plus en sécurité en restant en arrière.
« Je comprends. Dans ce cas, je resterai en arrière et me préparerai à vous soutenir depuis l'arrière-garde », dit Lily, l'expression légèrement plus détendue.
Son regard se porta brièvement vers Lottie.
Étaient-elles particulièrement proches ?
…Bien que je ne me sois pas rapprochée d'elles cette fois-ci, il restait encore trois ans après cette bataille. Peut-être pourrions-nous créer des liens plus étroits d'ici là — en supposant que personne ne décide d'abandonner en cours de route.
« Je compte sur vous. »
J'acquiesçai sérieusement, et les élèves de classe roturière, Lily incluse, se reculèrent, certain·es déçu·es, d'autres soulagé·es.
« Hem. »
Quelqu'un d'autre attendait tranquillement que je finisse mes autres conversations.
Ses cheveux étaient striés de blanc, son visage marqué de rides caractéristiques de l'âge, et sa barbe — ah, au moins elle était taillée cette fois. Bien que encore un peu négligée, il avait l'air bien plus soigné que quand il vivait dans la montagne.
Malgré son visage vieilli, son dos restait parfaitement droit, sans la courbature ni la posture tortueuse typiques des personnes âgées. Sa silhouette évoquait une forteresse indomptable, inflexible et ferme.
De larges épaules et une carrure robuste sous ses vêtements laissaient deviner sa force physique.
Frederick, le Saint de l'Épée.
Dans cette situation — ou peut-être précisément à cause d'elle — il affichait un sourire grave.
« …Tu as hâte que ça commence ? »
Je ne me donnai même pas la peine de demander s'il comptait vraiment y aller. Après tout, le Saint de l'Épée n'était pas quelqu'un qu'on pouvait persuader avec des mots comme « n'y va pas ».
Même quand je l'avais convaincu de quitter la montagne, ce n'avait été qu'après avoir mentionné l'existence de quelqu'un de plus fort que lui qu'il avait manifesté de l'intérêt. Malgré le titre grandiose de « Saint de l'Épée », il était, au fond, un homme mû uniquement par la curiosité et l'excitation.
Le qualifier d'immature serait injuste, mais pas tout à fait inexact non plus.
« Lucas est probablement là-dedans, non ? »
« Bien que je ne puisse le confirmer avec certitude, je pense que les chances sont élevées. Avec lui, les autres enfants de l'Empereur sont probablement là aussi. »
Depuis la disparition de l'Empereur, aucun de ses enfants ne m'avait contactée ni montré le moindre signe d'activité.
L'Empereur n serait pas entré seul. Il a dû emmener une force d'élite avec lui.
Et au cœur de cette force se trouveraient les enfants de l'Empereur.
« Je vois. »
Le Saint de l'Épée acquiesça, apparemment satisfait.
…Pour une raison que j'ignore, je ne parvenais pas à chasser l'impression que même si le pilier de lumière représentait un danger pour lui, il foncerait droit dedans sans se soucier de rien. Si de graves brûlures mettraient n'importe qui hors de combat, je ne pouvais pas imaginer cet homme s'effondrer un jour.
C'est ce que signifiait être le Saint de l'Épée.
Même en sachant qu'il existait des personnages dans l'histoire originale capables de le vaincre, chaque fois que je le voyais, je ressentais la même chose.
« J'ai assez vécu. S'il y a quelque chose qui vaille la peine de risquer ma vie à la fin, ce n'est pas un mauvais marché. Après tout, je n'ai pas grand-chose à perdre à part le temps qu'il me reste », dit-il en affichant un grinçant aigu.
Cette expression — audacieuse, résolue — était tout simplement… l'essence même du Saint de l'Épée.