Peu importe à quel point je considérais tous ceux qui m'entouraient comme « mes amis », les pensées de ces « amis » étaient naturellement différentes les unes des autres. Même s'ils semblaient proches en surface, partageant blagues et conversations quand j'étais là, ils tombaient souvent dans le silence dès que je quittais les lieux.
Ce n'était pas parce qu'ils avaient de mauvaises relations entre eux, mais parce que leurs liens avaient été forgés à travers moi. Ce qu'ils savaient les uns des autres provenait uniquement de ce qu'ils avaient appris par mon intermédiaire. En de tels cas, les gens deviennent instinctivement prudents dans leurs paroles, évitant les conflits inutiles qui pourraient tendre leurs relations avec moi.
Ce genre de malaise ne disparaîtrait pas tant qu'ils ne se considéreraient pas sincèrement comme amis sans ma médiation.
Bien sûr, toutes les situations n'étaient pas de ce genre.
« Pourquoi suivais-tu la princesse ? »
« Je t'ai dit que je ne la suivais pas. »
Parfois, les gens peuvent se détester sans raison apparente, ou des malentendus peuvent gâcher une relation dès le départ.
Et dans de tels cas, la personne la plus incommodée, c'était moi. Si l'un d'eux commettait une erreur impardonnable, je pouvais simplement couper les ponts. Mais quand leur rupture provenait de quelque chose de futile, je me retrouvais coincée au milieu, bien malgré moi.
Heureusement, Jake et Lottie ne faisaient pas partie d'un tel conflit préexistant avant que je ne les connaisse.
Après avoir terminé ma conversation avec Jake et Lottie, je n'étais pas allée bien loin depuis la terrasse que je découvris Sophia et Lena en train de se disputer.
Sophia, du moins « officiellement », était une noble de Belvur, avec un statut établi. Lena, en revanche, venait d'un pays lointain par rapport à la position de Belvur dans l'Empire. Sans être directement aux antipodes de l'Empire, Belvur se trouvait à l'est, et la patrie de Lena, l'État autonome de Riecland, était au nord. La distance n'était pas négligeable.
L'État autonome n'était pas un pays doté d'une grande monarchie ou d'une longue histoire. Comme l'impliquait le nom d'« État autonome », il n'avait guère de poids sur la scène internationale, servant probablement de marionnette aux intérêts de l'Empire.
Lena était venue à l'académie pour m'observer, moi et les mouvements de l'Empire. Cependant, comme Lena elle-même semblait amicale envers moi, Belvur la considérait comme une étrangère suspecte, pas différente de n'importe quel autre citoyen impérial.
Il y avait même un serviteur posté dans le couloir, probablement pour la surveiller. Bien que le serviteur n'intervînt pas dans leur dispute, sa présence en disait long.
« J'entends mon nom. Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Comme j'avais de toute façon prévu de parler à toutes les deux, je m'approchai directement et demandai. L'expression de Sophia trahît brièvement une gêne à ma voix, tandis que Lena continuait de la dévisager.
« Celle-ci suivait la princesse. »
« Je t'ai dit que ce n'était pas… suivre… »
Sophia répéta sa défense, mais l'acuité de sa voix avait légèrement diminué, sans doute à cause de ma présence.
Donc, elle me suivait.
Telle fut la conclusion que j'atteignis dans mon esprit, bien que je n'en laissai rien paraître sur mon visage.
Honnêtement, Sophia n'était pas la seule que je soupçonnais de me suivre. Lena n'aurait pas croisé Sophia comme ça si elle ne m'avait pas pistée elle aussi.
Gardant mon expression neutre, je dis : « Eh bien, ça tombe bien. Je comptais voir toutes les deux de toute façon. »
À cela, leurs deux regards se tournèrent vers moi. La gêne de Sophia clignota à nouveau, tandis que le visage impassible de Lena laissait percer une faible lueur dans ses yeux.
L'admiration de Lena pour moi n'avait pas faibli. Si anything, elle semblait s'approfondir avec le temps. Et pourquoi n'en serait-il pas ainsi ? Chaque fois qu'elle me voyait en action, les ennemis tombaient comme des dominos.
Sophia ressentait probablement la même chose. Bien qu'elle pût sans doute me battre dans un duel franc, elle m'avait vue mettre à terre un escadron entier de chevaliers la nuit précédente. Même si ma victoire reposait sur la manipulation du temps, le résultat était indéniable. Sa méfiance était compréhensible.
« Toutes les deux, suivez-moi. »
Je parlai avant que l'une ou l'autre ne puisse formuler la moindre objection, désireuse d'éviter le tracas d'organiser des rencontres séparées.
Inutile d'aller dans l'une ou l'autre de leurs chambres. Ce n'étaient pas leurs quartiers habituels, les visiter n'aurait rien révélé de notable.
Je commençai à marcher sans attendre de réponse, et après une brève pause, j'entendis des pas me suivre. D'après le timing, les pas de Sophia étaient probablement les derniers.
Le trajet jusqu'à ma chambre était assez long pour mettre mes idées en ordre.
*
« Aucune de vous deux n'est citoyenne de l'Empire. »
Ma phrase d'ouverture ne suscita aucune réponse.
J'avais pris la peine de préparer du thé et de poser une tasse devant chacune d'elles, mais aucune ne semblait d'humeur à boire.
Sophia était assise raide, visiblement tendue depuis son entrée dans la pièce. Lena, de son côté, dégageait une énergie tranchante, comme si elle surveillait Sophia de près.
J'envisageai de relever leurs attitudes, mais j'y renonçai. Mieux valait laisser la conversation apaiser les choses naturellement — du moins l'espérais-je.
…Il s'avéra que cet espoir était excessivement optimiste.
« Donc, aucune de vous deux n'a à me rendre service. Bien que vous ayez le statut d'élèves de l'académie et ayez été traitées comme cadettes de l'Empire jusqu'à présent, je ne peux pas vous demander d'abandonner vos identités ou vos convictions. »
Aucune ne répondit, mais leurs yeux restaient fixés sur moi.
« Lena, tu es venue ici comme étudiante en échange de l'État autonome. Ce fut peut-être une erreur de t'impliquer si profondément dans les affaires impériales. En tant que simple étudiante, tu as été traînée dans des choses bien au-delà de ton cadre. »
L'expression de Lena suggérait qu'elle voulait dire quelque chose, mais j'enchaînai vivement pour l'en empêcher.
« Compte tenu de ta position d'étudiante et de celle de tes parents, il est clair que votre nation attend certaines choses de toi. Cependant, je dois vous demander de garder confidentiel ce qui va suivre. Cela pourrait même aller à l'encontre des intérêts de votre nation. »
« … »
À ces mots, Lena sembla hésiter à donner l'accord immédiat que j'espérais.
Que ses parents lui aient explicitement ordonné de me surveiller ou non restait flou. Mais le simple fait qu'elle ait été envoyée étudier dans l'Empire laissait deviner leur intention. Peut-être la questionnaient-ils subtilement pendant les vacances scolaires, ou peut-être lui avaient-ils purement et simplement ordonné de faire un rapport sur moi.
Lena était sincère et loyale, mais je ne pouvais pas être sûre qu'elle désobéirait aux ordres de ses parents. Contrairement aux personnages principaux du jeu original, je n'avais pas le luxe de voir ce que faisait Lena quand je ne regardais pas. C'était un personnage original qui n'apparaissait jamais dans le jeu.
Pourtant, mon intention n'était pas de dire : *Je ne peux pas vous emmener parce que le secret est trop important.*
« J'ai besoin de force, et les gens qui fournissent cette force doivent être ceux en qui j'ai confiance. Lena, tu es quelqu'un en qui j'ai confiance. C'est une demande déraisonnable, mais vas-tu m'aider ? »
Les capacités de Lena étaient indéniablement fiables. Elle ne se contentait pas de jouer un rôle — elle avait observé mon style de combat de près et l'avait adapté au sien.
Avoir son soutien au combat serait inestimable.
Si possible, je la voulais à mes côtés dans les moments finaux.
D'ailleurs, même si elle partageait les plans de l'empereur avec d'autres, est-ce que cela importerait vraiment ?
Les nobles de Belvur avaient déjà une compréhension générale de la situation. Et même si l'État autonome en apprenait davantage, ils ne pourraient pas agir militairement contre l'Empire — pas après avoir vu les bombardements le long de la frontière.
L'empereur avait-il tout planifié en ayant cela à l'esprit ?
Je ne pouvais pas écarter cette possibilité.