Quelle que fût la situation, il semblait que Lottie avait compris que ses compétences avaient largement contribué au résultat.
Lottie serrait maintenant légèrement la manche de Jake, une expression explicite sur le visage qui semblait dire : « Arrête de parler. » Mais Jake ne montrait aucune intention de s'arrêter.
Au contraire, il avait l'air de s'amuser.
Jake jeta un coup d'œil vers Lottie avec un petit sourire avant de reporter son regard sur moi.
« Franchement, n'importe qui aurait vu que cette situation, tu l'avais orchestrée. Ce n'est pas comme s'il n'y avait pas d'outils à disposition, ou que tu manquais de compétences. Je ne m'en suis pas tout de suite rendu compte, mais après t'avoir vue te battre hier soir, c'est devenu évident. Tu t'es placée délibérément à cet endroit précis, calculant la distance à la perfection. »
Ses paroles étaient à la fois justes et fausses.
Je ne possédais pas le genre de talent nécessaire pour calculer la distance de charge d'une bête et me placer pile au bon endroit.
En revanche, j'avais la capacité de vérifier ce genre de choses et le pouvoir de rembobiner le temps en cas d'échec. C'est pour cela que je pouvais prendre de tels risques sans hésiter.
Je ne confirmai ni n'infirmai les propos de Jake ; je me contentai de l'écouter.
« Du coup, Lottie s'est mise à se demander : "Pourquoi cette personne m'aide-t-elle autant ?" »
— Jake.
Lottie murmura son nom comme pour l'arrêter, puis porta vivement la main à sa bouche.
Oh-ho.
Je plissai très légèrement les yeux en direction de Lottie. Elle dut le remarquer, car elle détourna immédiatement la tête. Pourtant, elle garda une main fermement accrochée à la manche de Jake.
« Jake », hein.
Jusqu'ici, même lorsqu'ils étaient seuls, Lottie l'avait rarement appelé directement par son prénom. Et si elle le faisait, c'était toujours accompagné d'un titre. Qu'elle laisse échapper son simple prénom dans un moment de surprise… cela en disait long sur la proximité qui s'était installée entre eux.
« Au début, elle a pensé que c'était tout pour des gains politiques. »
Pour être juste, j'avais utilisé cet argument pour persuader le duc de Lindbergh. C'était bien plus efficace que de dire simplement : « Parce que je le veux. »
« Du coup, elle ne pouvait pas simplement accepter ta bienveillance. Elle a dû se demander si tu comptais t'en servir comme d'un outil pour me manipuler. »
« Ça veut dire que Lottie savait déjà que tu l'aimais, même à l'époque ? »
Je gardai un ton neutre et adoucis mon regard, mais la tentation de la taquiner était trop forte.
« Hmm, qui sait ? Je n'ai jamais essayé de le cacher, ceci dit. »
Bien sûr, Jake n'avait jamais déclaré ouvertement ses sentiments non plus. Mais il y a mille façons de montrer son affection sans le dire frontalement, alors je n'insistai pas.
« Bref, à ce moment-là, elle se méfiait de toi. Et puis tu es arrivée d'un coup et tu lui as dit ça, non ? Qu'elle devait utiliser à fond ce qu'elle avait entre les mains. Ce n'est qu'à ce moment qu'elle a commencé à penser que tu étais simplement gentille et que tu lui donnais quelque chose d'utile. »
Il y avait d'autres raisons, bien sûr. Le fait que je me sois donné la peine d'extraire la mère de Lottie de cette maison en était un exemple. Cet acte, en particulier, ne m'apportait aucun avantage tangible.
En repensant à Lottie dans l'histoire originale, elle voulait probablement juste se tenir aux côtés de Jake selon ses propres conditions. Qu'elle soit officiellement reconnue comme sa femme ou non n'aurait pas eu grande importance pour elle. Tant qu'elle pouvait rester à ses côtés, elle aurait été satisfaite.
Mais ce que je lui avais dit à l'époque, c'était ceci : quoi qu'il finisse dans tes mains devient ton pouvoir.
Même si quelqu'un d'autre lui remettait ce pouvoir, il devenait le sien dès l'instant où elle l'utilisait. Et comme ces paroles venaient de celle qui lui avait donné ce pouvoir, Lottie a dû décider de les accepter après réflexion.
« C'est pour ça que maintenant… même si obtenir la chevalerie serait sympa, ça n'a plus vraiment d'importance. Le fait que je sois tombée amoureuse de Lottie est la preuve de sa force, non ? Elle a déjà le pouvoir, le reste n'est que du bonus. »
Tout ce que je pus faire en réponse aux mots de Jake, ce fut acquiescer.
En gros, tous les deux avaient décidé d'ignorer tous les obstacles pour former un couple heureux. La barrière supposément infranchissable des différences de classe ? Ils l'avaient balayée comme si de rien n'était.
« En plus, Lottie et moi, on a tous les deux survécu à cette bataille à tes côtés. « Tout le monde peut voir » qu'on est maintenant proches du cercle intime de la princesse. Il existe des positions dans ce monde où les titres ne sont pas nécessaires pour détenir le pouvoir. »
« C'est ça ? »
Si un membre de la famille royale accueillait quelqu'un à bras ouverts, son statut social devenait sans importance. Aucun noble ne pouvait le maltraiter, quel que soit son rang. La rareté de la royauté ne faisait qu'amplifier cet effet — rencontrer et converser avec l'un d'eux nécessitait rendez-vous et listes d'attente.
Jake et Lottie, eux, pouvaient voir la princesse quand bon leur semblait. Ce seul privilège était considérable.
« Exactement. Du coup, on a décidé de t'accompagner lors de ta prochaine bataille. »
…
Le revirement soudain de Jake me prit de court, et je restai un instant silencieuse.
« Ça a un rapport avec l'angle politique que tu viens d'évoquer ? »
« Je t'ai dit, on s'est battus à tes côtés. Ça consolide notre position. Et puis… » Jake haussa les épaules. « Je ne connais pas tous les détails de ce qui se trame, mais me tenir à tes côtés dans une bataille qui pourrait décider du sort du monde ? Ça ne fera que renforcer notre position à l'avenir. »
Il n'avait pas tort.
Même de simples soldats qui combattaient aux côtés d'officiers nobles finissaient parfois par tisser des liens qui transcendaient les classes. Et personne n'osait les maltraiter par la suite.
Si cet officier noble était une princesse, le poids de ce lien n'en serait que plus grand.
« Tu viens de dire : "Je ne connais pas tous les détails", il y a un instant. »
« Bah, tu ne nous as rien raconté encore. »
C'était juste. Je ne pouvais pas contester.
« C'était pas pour ça que tu es venue nous voir ? »
« Pas exactement. Je suis venue vous demander si vous vouliez participer. »
« Alors c'est réglé. Tu as entendu notre réponse. »
Eh bien, ça allait vite.
Le raisonnement de Jake n'était pas aussi guidé par l'émotion que celui de Charlotte. Il comportait un aspect politique clair.
Mais avec l'assurance de Jake, cet aspect politique semblait irgendwie devenir sans importance.
« Je veux vraiment être utile cette fois-ci », dit enfin Lottie.
Sa voix était douce, mais déterminée.
Lottie se tourna vers moi pleinement pour la première fois. Son visage était encore un peu rouge, mais elle semblait plus posée que lorsqu'il la taquinait tout à l'heure.
« Je ne veux pas que ce soit une chance qu'on me tend. Cette fois, je veux vraiment contribuer. »
« Je vois. »
J'acquiesçai à ses mots sincères.
« Et peu importe ta force, tu ne peux pas finir cette bataille seule, non ? C'est pour ça que tu es venue nous chercher », ajouta Jake.
J'acquiesçai à nouveau.
Pouvais-je m'en sortir seule ?
Peut-être. S'il y avait une relique à l'intérieur capable de m'aider à contrôler mon pouvoir, j'aurais peut-être pu y arriver. Mais forcer le passage aurait un coût pour mon corps, et endurer la douleur rendrait la réflexion plus difficile.
S'il y avait quelqu'un qui pouvait m'assister fiablement dans ces moments-là —
…Était-ce étrange que je pense toujours à mes amis en premier ?
D'un point de vue pratique, un soldat ou un chevalier vétéran aurait été le choix le plus sûr. Mais mes pensées se portaient inexorablement vers eux.
Toutefois, je ne pouvais pas reculer maintenant. Ce serait trahir les attentes de tous.
J'avais décidé de protéger tout le monde. Si je donnais le meilleur de moi-même, ça marcherait.
Jake et Lottie attendaient en silence, m'observant comme s'ils anticipaient ma réponse.
« Compris. Dans ce cas, j'accepte votre aide avec plaisir. »
« Il n'y a pas de quoi. On te doit déjà pas mal. »
Jake dit cela avec un grand sourire, écartant la main de Lottie de sa manche. Il passa immédiatement son bras autour de sa taille et la tira contre lui.
Lottie, surprise, frappa son bras en signe de protestation.
…Et tout comme ça, l'atmosphère chaleureuse et sincère s'évapora.
Il essayait de frimer, ou quoi ?
C'était de la pure trahison. Comment j'étais censée vivre comme ça sans partenaire à moi ?