« …Cette ruine », commença Sophia, rompant le silence avec une expression résolue.
« Cette ruine n'a pas été construite par ceux qui ont à l'origine érigé la cathédrale. »
« Bianki ! »
Le Cardinal cria immédiatement son nom, mais lorsque son regard croisa le mien, il recula, réduit au silence par la terreur persistante gravée dans sa psyché. Malgré la guérison significative de ses blessures, la frayeur pure qu'on lui avait inspirée l'empêchait de songer à riposter.
Après tout, avec les chevaliers neutralisés et ligotés, toute tentative de résistance ne ferait que raccourcir davantage leur espérance de vie.
« Je vous en prie, continuez », l'invitai-je.
Sophia, la voix tremblant légèrement, s'exécuta.
« Je suis née bien après la construction de cette installation, donc je ne connais pas tous les détails. Mais… j'ai entendu dire que cet endroit a été achevé en utilisant un site préexistant. »
Il était clair qu'elle n'avait pas été mise au courant des détails complexes, sans doute parce que ses pouvoirs ne s'étaient pas encore pleinement éveillés. Dans la hiérarchie de l'État Saint, elle n'avait été guère plus qu'une subalterne.
« Sophia, tu… »
Charlotte entama une phrase mais referma vite la bouche, l'air résigné.
À quoi bon la gronder maintenant ? C'était le visage de quelqu'un qui crie : j'ai atteint ma limite.
« …Je suis désolée », marmonna Sophia en s'inclinant profondément.
Venais d'y penser, je lui avais promis de tout lui expliquer une fois tout cela terminé. Pourtant, vu la situation, il n'y aurait probablement pas l'occasion pour nous deux de nous asseoir et discuter en tête-à-tête.
Je ne savais pas si j'aurais dû en être soulagée ou le regretter.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Qu'est-ce qu'on peut bien faire de ce fragment ? » demanda Charlotte, les yeux fixés sur le morceau de relique dans ma main.
« Pour l'instant, nous souhaiterions le garder sous notre garde », répondis-je.
Charlotte me fixa intensément.
C'était le territoire de Belvur. L'artefact suspect découvert caché par une organisation secrète sous la cathédrale devait, de par tout droit, être saisi par le Royaume de Belvur.
Cependant —
« …Tu ne me trahiras pas, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle doucement.
Sa question me rappela une conversation que nous avions eue peu de temps auparavant.
« Je mettrais ma vie en jeu pour ne jamais te trahir », lui avais-je dit à l'époque.
J'avais conservé mon expression habituellement neutre en le disant, mais il semblait que Charlotte avait ressenti quelque chose de différent à cet instant.
Elle ne sourit pas, son attitude ne s'adoucit pas. Pourtant, maintenant, elle n'insista pas davantage, laissant simplement l'affaire tomber.
Je le pris comme un signe qu'elle me faisait confiance. En tout cas, je l'espérais.
Ce qui suivit ne fut pas particulièrement difficile à gérer.
Le Royaume de Belvur avait discrètement positionné des troupes autour de la cathédrale dès notre entrée dans l'installation souterraine. Le roi avait apparemment décidé de prendre mes affirmations au sérieux.
Pendant que nous étions à l'intérieur, Belvur n'était pas resté inactif. Ils étaient prêts à envoyer des renforts dès que nous manquerions de revenir ou d'envoyer un message dans les quelques heures.
Nous en sortîmes juste à temps — quelques instants seulement avant que les forces belvuriennes ne s'apprêtent à prendre d'assaut la cathédrale.
Sortir fut plus facile qu'entrer.
Nous passâmes par la cathédrale elle-même.
Il semblait que les forces de l'État Saint n'avaient pas anticipé que nous vaincrions le gryphon et les chevaliers et que nous reviendrions. Les chevaliers postés dans la cathédrale étaient visiblement paniqués à notre vue.
Ils étaient déjà désorientés, cela dit.
« …Urgh », gémit Mia, l'air de pouvoir vomir alors que nous sortions.
Bien que tout le monde à l'intérieur de la cathédrale n'ait pas été tué, le chemin vers la sortie était jonché de cadavres.
La vue des corps de bêtes sur notre chemin vers le bas avait déjà été perturbante, mais les restes humains étaient bien plus déchirants. C'est pourquoi j'avais essayé d'éloigner les enfants du deuxième étage.
Pourtant, le carnage dans la cathédrale était encore pire que ce que j'avais laissé derrière moi au deuxième étage.
Le gryphon avait apparemment percé les murs près de l'entrée, forçant sa sortie.
…S'était-il perdu sous terre et avait-il eu recours à la force brute pour s'ouvrir un passage ?
Les soldats et chevaliers postés à l'entrée étaient méconnaissables, leurs corps mutilés au-delà de toute reconnaissance.
À en juger par l'état des lieux, le gryphon, déjà furieux de son épreuve précédente, avait perdu tout sens de la raison et avait dévasté la zone dans un accès de rage aveugle.
Même les soldats survivants semblaient totalement horrifiés en nous voyant approcher.
Nous avions placé le Cardinal débraillé, encore vêtu de ses robes déchirées, au premier plan, mais en y repensant, cela avait probablement été inutile.
« Charlotte ! »
Le roi de Belvur s'avança, le visage pâle, en nous rejoignant.
« Ça va ?! J'ai vu le gryphon sortir de l'intérieur ! Le gryphon… ! Qu'est-ce qui s'est passé là-dedans ?! »
Son inquiétude pour Charlotte était évidente tandis qu'il vérifiait son état. À cet instant, il ressemblait plus à un père inquiet qu'à un roi digne.
Un spectacle, imaginait-on, qu'Alice n'avait jamais vu.
« Je vais bien. Ce gryphon… »
Charlotte fit une pause, puis demanda prudemment : « A-t-il attaqué les forces du Royaume ? »
« Non. Je l'ai vu jaillir de l'entrée de la cathédrale et s'envoler. Mais à part le personnel à l'intérieur de la cathédrale, il n'a blessé personne. Il a pris son envol sans hésitation. Je n'aurais jamais cru voir un gryphon, sans parler d'un gryphon sur le territoire de Belvur », dit le roi.
Ce n'est qu'après avoir confirmé l'état de Charlotte qu'il parut se détendre légèrement.
Cependant, son regard se porta bientôt sur nous — bien plus perçant cette fois.
Ses yeux se fixèrent sur moi avec une intensité particulière.
Le roi n'avait pas été témoin des événements dans la ruine souterraine, pourtant il semblait certain que j'étais d'une manière ou d'une autre liée aux actions du gryphon.
Eh bien, je l'avais rencontré par hasard.
J'avais simplement tenté une « stratégie » qui ne pouvait pas être exécutée dans le jeu mais qui semblait plausible d'après le lore.
« J'aimerais vous convoquer au palais immédiatement pour un témoignage détaillé, mais… la situation est urgente », dit le roi.
Et il n'avait pas tort.
Qu'ils divulguent publiquement ce qui s'était passé à Lutèce — qu'un gryphon avait surgi et que le chaos s'en était suivi — ou qu'ils essaient de le cacher, l'épreuve promise s'annonçait comme un cauchemar politique.
Nous serions coincés à gérer les retombées pendant longtemps. Quels que fussent les plans de l'Empereur, j'avais essentiellement interféré dans ses desseins.
…Devrais-je simplement rembobiner le temps et recommencer ?
L'idée me traversa l'esprit un bref instant.
Mais les paroles suivantes du roi anéantirent cette idée.
« Quelque chose d'inhabituel se passe dans l'État Saint », dit-il gravement.
« …Quoi ? »
« Peu de temps après votre entrée dans les ruines, une lumière étrange a été observée émanant de l'État Saint. »
Une lumière étrange ?
« On dirait qu'une barrière s'est formée, enveloppant tout l'État Saint. En fait, elle est visible même depuis Lutèce. »
…
Au vu de mon expression, le roi dut décider qu'il serait plus rapide de nous montrer la scène directement.
Faisant demi-tour, il se mit à marcher vers la sortie de la cathédrale. Après avoir échangé des regards incertains, nous le suivîmes dehors.
Et là, nous vîmes exactement ce qu'il avait décrit.
L'État Saint, bâti sur des terres autrefois cédées par Belvur, était visiblement englouti dans une barrière massive et lumineuse.
La barrière n'était pas simplement une colonne de lumière s'élevant vers le ciel — elle enveloppait la nation entière, sa forme scintillante visible même à cette distance.
« Qu'est-ce… que c'est ? » murmura Sophia, sa voix à peine plus qu'un chuchotement.
« … »
Je n'avais pas de réponse.
Je n'avais aucune idée de ce que c'était.
Même l'Empereur, avec toutes ses connaissances et son contrôle sur les plans de l'État Saint, n'avait jamais déployé de magie à cette échelle.
Bien que le lore du jeu soit vaste et ses enjeux élevés, rien dans mon expérience n'était comparable à cela.
Était-ce… le pouvoir de la Déesse ?
Je ne savais pas comment il était utilisé, mais dans un monde comme celui-ci, où le pouvoir de la Déesse dépassait de loin la magie conventionnelle, cela avait du sens.
…
Pourquoi les choses ne pouvaient-elles pas simplement s'arrêter après que j'eus fini de gérer une crise ?
Pourquoi quelque chose d'encore plus gros devait-il toujours se produire juste après ?
Sérieusement. Laissez-moi souffler.