Il y a toujours des raisons décisives pour lesquelles les batailles se terminent par un échec.
Si l'on y réfléchit simplement, le nombre est un facteur crucial. En général, le camp qui a l'avantage numérique l'emporte au combat. Tant que les individus du « camp le plus nombreux » possèdent un certain niveau de compétence, ils peuvent unir leurs forces pour affronter des adversaires plus forts qu'eux individuellement.
Cependant, les dirigeants de l'État Saint ont mal calculé ce « certain niveau de force ».
Alors que l'Empereur brandissait son épée, le sang tachant la lame dorée s'en détacha en gouttelettes éparses. L'or est réputé être un métal tendre, pourtant l'aura enveloppant l'épée de l'Empereur rendait de telles différences triviales, tranchant les chevaliers de l'État Saint comme s'ils n'étaient rien.
S'il n'y avait eu que l'Empereur seul, ils auraient peut‑eu eu une chance. Quelle que soit sa maîtrise de l'escrime ou sa puissance, il restait humain. Toute capacité humaine a ses limites.
Mais —
« Anto, Neo… »
Un chevalier exhala ces noms en peinant à parler.
Bien sûr, ses mots furent interrompus net lorsque « la Lame de Jéricho » le transperça, le tuant sur le coup.
« C'était dès le début… Dès le tout début, dites‑vous. »
Une voix âgée, frêle pourtant stable, résonna.
L'Empereur tourna la tête pour apercevoir, au loin, un petit vieillard qui semblait avoir au moins quatre‑vingt‑dix ans, assis là. Ses vêtements étaient immaculés, une étoffe blanc neige brodée de fils d'or complexes, rayonnant d'élégance. Pourtant, la silhouette frêle à l'intérieur de la robe parut pitoyable à l'Empereur.
« Ah, Votre Sainteté, le Pape », salua l'Empereur, son sourire doux tandis qu'il se tournait vers l'homme.
« En effet. Les plans doivent être bien posés dès le début, n'est‑ce pas ? Vous, en revanche, avez été négligent. Pour être honnête, je n'avais pas l'intention d'envoyer mon fils si profondément sur vos terres. Si ma fille n'avait pas attiré tant d'attention, observer votre structure interne aurait suffi. »
L'individu appelé « Antonio » releva la tête en retirant son épée du corps du chevalier.
C'était Damien.
« Alors… l'incident où votre autre fils a attaqué ce lieu… »
« Ah, ce fut vraiment un accident. Permettez‑moi de présenter mes excuses pour l'impudence de mon fils », dit l'Empereur en posant une main sur sa poitrine et en s'inclinant légèrement avec regret.
« Honnêtement, à ce moment‑là, j'ai cru devoir réviser mes plans. Heureusement, le lien fraternel entre eux s'est révélé solide. »
« Pour être précis », l'interrompit Damien en s'approchant sans bruit, « j'ai eu la chance de m'en sortir vivant. Comme tous les chevaliers autour de moi sont morts, ils n'ont rien suspecté. Sinon, ma présence ici aurait été découverte. »
« Au moins, vous avez eu la décence de ne pas tout révéler, n'est‑ce pas ? », remarqua l'Empereur en riant.
« … C'est davantage dû à l'absence de témoins », répondit Damien sérieusement, son ton coupant court à l'amusement de l'Empereur.
Après une pause, Damien baissa la tête.
« … Mais au final, je n'ai pas réussi à récupérer la relique. Pour cela, aucune excuse, si nombreuse soit‑elle — »
« Ça va », le coupa l'Empereur en posant une main rassurante sur l'épaule de Damien.
« Au bout du compte, cette relique est désormais en ma possession. Si l'on regarde le résultat, mes deux fils m'ont finalement livré l'objet même que je recherchais. »
Sur ces mots, l'Empereur plongea la main dans sa robe et en tira un engrenage.
Il brillait d'une lueur bleue irisée, sa surface gravée de motifs complexes qui scintillaient de façon envoûtante — un engrenage parfait.
« Et le reste », continua l'Empereur, « m'a été apporté par ma fille. »
Un bruit rauque, haletant, vint de près, comme si quelqu'un voulait dire quelque chose sans y parvenir.
L'Empereur baissa les yeux pour découvrir une fille portant un masque blanc, effondrée et saignant.
Son corps était criblé de blessures, graves et béantes. Sans soins, elle succomberait à l'hémorragie en quelques instants.
En fait, c'était un miracle qu'elle soit encore en vie.
Une énorme entaille traversait son abdomen, laissant voir ses entrailles. Parmi les viscères renversés se trouvaient des boulons et de minuscules engrenages, comme si son corps même dissimulait une sorte de machinerie.
L'Empereur contempla la silhouette qu'il avait appelée « fille » et commença lentement à parler.
« Dans cet avenir, j'ai échoué. N'est‑ce pas ? »
Ses paroles étaient incompréhensibles pour quiconque les écoutait.
« La machinerie antique créée par les Fangryphon ne pouvait fonctionner qu'avec le pouvoir des Fangryphon. Elle fut conçue par le premier Fangryphon, qui se rebella contre le projet de la Déesse de priver les humains de leur liberté et de leur volonté pour imposer son "ordre parfait". Pour ne serait‑ce qu'en reproduire une fraction des capacités, le corps d'un Fangryphon était requis. »
L'Empereur s'agenouilla doucement près de la fille masquée, soutenant son buste dans ses bras.
Même lorsqu'il lui retira son masque, la fille ne fit aucune résistance.
« N'est‑ce pas, Alice ? »
Le bruit humide et étouffé qu'elle émit ne put transmettre aucun sens.
L'Empereur, ignorant le sang éclaboussé sur son visage, repoussa les cheveux d'Alice d'une main tendre.
« J'ai failli réussir dans cet avenir, mais j'ai échoué. Par conséquent, même dans ce monde répété, personne n'a réalisé que le temps avait été rembobiné. Le moi du futur a dû se demander comment saisir la prochaine opportunité, comment assurer la victoire. N'est‑ce pas, ma fille ? Si c'était moi, j'aurais pensé exactement la même chose. »
La lumière dans les yeux bleus d'Alice s'éteignait.
« Je comprends pourquoi vous avez tenté de vous tuer et pourquoi vous m'avez résisté avec tant d'acharnement. Je peux le comprendre… en esprit. »
L'Empereur sourit à sa fille, qui haletait.
« Mais cela ne signifie pas que je veuille perdre. J'ai toujours vécu avec le désir de gagner, et rien d'autre. »
« Pourquoi ? »
La question ne venait pas d'Alice.
« Pourquoi… aller si loin ? Le nom Fangryphon a‑t‑il vraiment une telle importance pour vous ? »
« Hum. »
L'Empereur déposa délicatement Alice au sol et se releva, se tournant vers la source de la question — son fils, Lucas.
« Tu veux savoir pourquoi je souhaite gagner ? »
« C'est exact », répondit Lucas.
Le bruit de pas rapides suivit ses paroles.
Le premier à bouger fut Damien, qui se tenait le plus près de l'Empereur. Il fit un pas en avant comme pour protéger l'Empereur.
« Assez. Recule », dit l'Empereur en tapotant légèrement l'épaule de Damien. Damien tressaillit légèrement au contact avant de reculer à contrecoeur.
Derrière lui, Bella et Jayden firent irruption. Bien qu'ils ne barrent pas directement le chemin de l'Empereur — l'ordre de s'écarter leur avait été donné — ils se tenaient prêts à dégainer à tout instant.
Lucas, lui, ne prêtait aucune attention aux trois, fixant son regard uniquement sur l'Empereur.
« C'est la même raison qui te fait manier ton épée », dit l'Empereur.
« … Devenir le plus fort ? »
« Ça dépend de l'endroit où tu places les fondations de cette force. »
L'Empereur fit un pas en avant, un sourire aux lèvres, s'approchant de Lucas.
« Lucas, vois‑tu… j'apprécie d'être Empereur. »
« …. »
« Quand je donne un seul ordre, des dizaines de milliers de soldats marchent, leurs bottes faisant trembler le sol. Des dizaines de milliers de vies humaines, chacune aussi précieuse que la mienne, s'engouffrent dans l'enfer de la guerre, ne faisant confiance qu'à mes ordres. Elles donnent leur vie. C'est une chose tragique, vraiment. C'est pourquoi je suis toujours contraint de produire des résultats à la hauteur du prix qu'elles paient. »
L'Empereur continua d'avancer, d'un pas mesuré vers Lucas, sans la moindre hésitation ni prudence.
« N'est‑ce pas grisant ? Que chacun de mes gestes, chacun de mes mots, façonne le cours d'une époque. Ne peux‑tu pas comprendre ce sentiment ? »
« …. »
« Au début, j'ai peut‑être cherché à être à la hauteur du nom illustre de Fangryphon. Plus maintenant. Le premier Fangryphon aimait le chaos. Un monde où le faible et le fort s'entremêlaient, où la force ne se décidait pas seulement au choc des lames ni à la pureté de l'esprit, mais par les mots, les alliances, les intrigues et les trahisons — un monde où le faible pouvait vaincre le fort par de tels moyens. »
Il y a très, très longtemps, à une époque de chaos où le concept d'ordre n'existait pas encore, le premier Fangryphon, malgré son corps difforme, s'éleva pour devenir le souverain du monde en tant que chef des Griffons.
Et c'est ainsi qu'il obtint le nom de Fangryphon.
« Il souhaita que ce beau chaos ne prenne jamais fin. »
« Alors… Père, as‑tu l'intention de raviver ce grand chaos ? De restaurer l'héritage du premier Fangryphon ? »
« Non », répondit l'Empereur.
« Le chaos comme l'ordre m'importent peu. Pour moi, tout cela est sans importance. Je… apprécie simplement trop ma position actuelle. La joie de jouer un jeu d'esprit contre celui qui, malgré le sang des Fangryphon, a irgendwie obtenu la faveur de la Déesse, est indescriptible. Ourdir de nouveaux complots et les exécuter est exaltant. Creuser des pièges et attendre que la proie y tombe est délectable. Oui, c'est suffisant pour me faire penser que c'est ma raison de vivre. »
L'Empereur rit — un sourire pur, enfantin, exempt de toute tache.
« N'es‑tu pas curieux ? Si je pouvais contrôler parfaitement le pouvoir de la Déesse, combien plus grand serait le plaisir que je pourrais goûter. Au fond, Lucas, ce que je poursuis n'est pas différent de ce que tu poursuis, mon fils. »
L'Empereur écarta les bras.
« Mettre ce monde sous mes pieds et corriger méthodiquement, scrupuleusement, tout ce que je crois être mal. Imagine — un jour où même les failles de ton passé incomplet pourraient être restaurées dans leur plénitude. N'est‑ce pas quelque chose qui mérite d'être attendu ? »
« …. »
« Hum. »
Avant que Lucas ne puisse répondre aux grandioses affirmations de l'Empereur, le choc du métal résonna depuis l'extérieur. Les chevaliers de l'État Saint, en armure complète, se rapprochaient.
« Il semble que la tactique de diversion impliquant ma fille ait fait son temps. Ils ont dû décider d'abandonner leur position sur l'autre front. »
« … Sylvia a‑t‑elle accepté que ce ne soit qu'une diversion ? »
L'Empereur répondit à la question pointue de Lucas par un simple sourire en coin.
« Eh bien, Votre Sainteté », dit l'Empereur en se tournant vers le Pape. Malgré la distance considérable qui les séparait, le Pape se contenta de fixer l'Empereur dans un silence admiratif, comme totalement subjugué.
« Où est la machine incomplète que vous cachiez ? J'aimerais passer à l'étape finale rapidement. Oh, et bien sûr, nous accueillons les chevaliers à l'extérieur. Vous ne pensiez tout de même pas que je viendrais ici avec si peu de troupes ? »
« …. »
Et ainsi, l'État Saint avait mal évalué la « force » de l'Empire.
Non pas en termes de force pure ou de stratégie, mais quelque chose de plus fondamental, réalisa le Pape en cet instant.
Quelque chose de bien plus fondamental.
Oui, quelque chose comme —
La conviction inébranlable qu'ils croyaient être la leur seule.
Ce genre de conviction qui, bien qu'incompréhensible, ne peut être brisée — une conviction que l'Empereur partageait clairement.
À travers sa vision qui s'obscurcissait, Alice, allongée sur le sol froid, entendit l'Empereur et ses enfants parler.
Clic, clic, clic.
Le bruit d'engrenages tournant résonna dans son esprit, s'imbriquant parfaitement, tournant en harmonie.
Cet instant même —
Cet instant où elle gisait sur le sol froid, n'étant qu'un rouage de plus dans la machinerie qui compose le monde —
Elle eut l'impression d'apercevoir une faible lumière bleue à travers les fissures au‑dessus d'elle, là où elle se tenait autrefois.