Dans les poèmes épiques contant la vie des héros, les combats de ces derniers sont souvent décrits comme « beaux ».
Le balancement de leur épée est beau, leur pas en avant est beau, leur détermination est belle, et leurs expressions, imperturbables même face à la douleur, sont belles.
Mais les combats de Sylvia ne sauraient se résumer à de si simples termes poétiques.
Ses batailles étaient brutales.
On avait peu le temps de prêter attention au deuxième étage depuis le premier, mais les coups de feu, les cris et le bruit de la chair déchirée qui résonnaient depuis le haut attiraient souvent malgré soi les regards vers le plafond.
Même frappée plusieurs fois par des entailles volantes, elle ne bronchait pas. Comme si elle l'avait su d'avance, elle tordait les plaques de laiton de son armure pour minimiser les dégâts et continuait de se battre. Chaque pas semblait calculé ; elle s'arrêtait juste avant qu'une entaille ne l'atteigne, dégainait une autre arme, rechargeait, et roulait sur le côté.
À l'Académie, de tels débats surgissaient souvent.
Si les héros des épopées antiques, armés seulement d'épées, faisaient face à un bataillon moderne équipé d'armes à feu, pourraient-ils survivre ? Aussi forts fussent-ils, les élèves plaisantaient en disant qu'ils ne pourraient pas éviter la mitraille pleuvant d'un escadron d'avions de chasse ou les obus d'un char à vapeur.
En un sens, le combat de Sylvia semblait incarner parfaitement l'issue de ce débat.
Mais pour Alice, qui observait la scène de loin, la situation ne semblait pas aussi simple qu'un simple « fossé technologique ».
L'armure que portait Sylvia était à la pointe de la technologie, une pièce si avancée que même l'armée de l'Empire ne l'avait pas adoptée — peut-être ne connaissait-elle même pas son existence. Les armes à feu qu'elle maniait étaient des chefs-d'œuvre de la précision industrielle moderne. Pourtant, même avec de telles armes, affronter des chevaliers qui fondaient de toutes parts était une tout autre affaire.
Surtout quand il ne s'agissait pas d'une bataille à plusieurs centaines de mètres, mais en plein cœur de la mêlée.
Dans une telle situation, l'arme que l'on tient dans ses mains n'a plus grande importance.
Sylvia abattait ses ennemis sans la moindre variation d'expression, sans même cligner des yeux.
Alice, elle aussi, avait ses propres adversaires à gérer, elle ne put donc pas continuer à regarder longtemps. Mais chaque fois qu'elle levait les yeux, le nombre d'ennemis diminuait.
Même en saignant de multiples blessures, Sylvia tenait bon, inébranlable.
— Alice avait une vague idée des capacités de Sylvia.
Combien de fois Sylvia avait-elle été frappée par des lames dans cette boucle ? Combien de fois était-elle tombée, et combien de fois —
« … »
À un moment donné, le combat s'arrêta net.
Le gryphon s'effondra soudain sur les genoux. Les chevaliers qui se ruaient vers Alice et les autres hésitèrent, pris au dépourvu, et cessèrent de brandir leurs épées.
« Ce n'est pas fini ! Levez vos épées jusqu'au bout — »
Quoi qu'il se soit passé là-haut, même avec le gryphon neutralisé, les chevaliers avaient encore l'avantage.
Quelle que fût l'habileté d'Alice et des autres, elles n'étaient encore que des étudiantes. Elles ne pouvaient espérer vaincre un groupe de chevaliers qui vivaient et respiraient le combat dans un affrontement loyal.
Mais.
Un trou brûlant s'ouvrit dans la poitrine d'un chevalier qui hurlait des ordres, et il s'effondra vers l'avant, mort avant même de pouvoir cracher du sang.
Alice leva les yeux vers l'étage supérieur.
Là se tenait Sylvia, sa silhouette noble et inébranlable malgré les innombrables blessures qui couvraient son corps.
Dans une position de tir accroupie et stable, elle braquait un fusil presque aussi grand qu'elle vers le bas et parla.
« C'est vrai. Ce n'est pas fini yet. »
Sa voix était calme, comme si elle approuvait vraiment ce sentiment.
« Si vous voulez en finir, battez-vous jusqu'au dernier. Mais je vous conseille d'accepter simplement votre défaite… pour l'instant. »
Son ton, cependant, portait une déclaration claire :
Si vous ne vous rendez pas ici, vous connaîtrez tous le même sort que ce chevalier.
Malgré les coupures et ecchymoses sur tout son corps et le sang qui lui coulait du front, lui voilant partiellement un œil, la conviction de Sylvia était si puissante qu'Alice ne put se résoudre à douter de ses paroles.
Il semblait que tous les autres présents ressentent la même chose.
Le claquement d'une épée tombant au sol brisa le silence.
Puis une autre. Et une autre.
Jusqu'à ce qu'enfin, tous les chevaliers de l'État Saint présents aient laissé tomber leurs armes.
Sylvia se tenait droite, le regard ferme et inébranlable tandis qu'elle les toisait depuis le haut.
L'espace d'un instant, une étrange pensée traversa l'esprit d'Alice — Sylvia n'aurait pas déparé avec une paire d'ailes d'aigle poussant dans son dos.
Bien.
Réalistement, la situation n'avait rien de « bien », mais pour l'instant, Alice décida de la voir ainsi.
Personne dans leur groupe n'était mort, et personne n'avait subi de blessures permanentes.
Leur formation serrée, planifiée à l'avance, et leur concentration sur une défense stricte avaient porté leurs fruits.
Bien sûr, la stratégie avait quelque peu volé en éclats quand Sylvia avait foncé impulsivement en avant. Les ailes du gryphon n'avaient pas été sectionnées, et Alice et Charlotte étaient restées en bas au lieu de bondir vers le haut.
Mais il n'avait pas été nécessaire de couper les ailes. Anticipant sans doute la possibilité de perdre le contrôle du gryphon, l'État Saint les lui avait déjà atrophiées. Vu l'état lamentable du reste de son corps, ce n'était pas surprenant.
Hah.
Cette pensée arracha à Alice un rire sec. Le roi des bêtes, une force indomptable, avait pourtant été asservi par l'État Saint, ne fût-ce qu'un seul spécimen.
Était-ce un gryphon juvénile ? Ou peut-être avait-il été capturé par pur hasard dans sa jeunesse et élevé jusqu'à l'âge adulte sous leur contrôle ? Impossible de le savoir —
— Non, il y avait un moyen de le découvrir.
« Khrr… »
Alors qu'Alice arrachait le bandage imbibé de sang qu'elle avait fourré dans la bouche du Cardinal plus tôt, l'homme haleta pour respirer.
D'un geste du doigt, elle rejeta le chiffon désagréablement collant, taché de sang et de salive, sur le côté et s'accroupit pour regarder le Cardinal dans les yeux.
Il ne vomit ni injures ni menaces de vengeance, ne déclara pas son refus de parler. Peu importait à Alice ; elle avait tout le temps du monde.
« Il y a quelques choses que j'aimerais savoir. Voudriez-vous coopérer ? »
Sa voix était calme, mais le Cardinal ne fit que trembler, la fixant de peur.
Hum.
Alice jeta un coup d'œil à sa jambe. On dirait qu'il peut remarcher — à peu près. En tout cas, ça ne lui fait plus mal.
Bien sûr, son bras sectionné ne repousserait pas, mais c'était le prix du combat. Alice avait elle-même perdu une main plus tôt dans l'affrontement, le Cardinal pouvait bien encaisser quelque chose de semblable.
Décidant d'interpréter le silence du Cardinal comme un acquiescement, Alice continua :
« Pourquoi étiez-vous postés ici ? Si vous comptiez vous préparer à la guerre contre l'Empereur, vous auriez pu choisir la frontière au lieu de Lutèce. »
Pour être honnête, il aurait été possible de s'allier à la comtesse Crowfield. C'était le genre de personne qui n'hésiterait pas à trahir l'Empereur. Bien sûr, la faire taire lors du nettoyage ultérieur aurait été nécessaire.
« … C'est… »
Le Cardinal commença à répondre mais referma vite la bouche.
Il ne devait pas parler.
Mais il avait tout aussi peur de se taire.
Ses yeux reflétaient les deux émotions simultanément.
« Je… »
Alors, je décidai d'aider le Cardinal à prendre une décision.
« Je connais quelques méthodes pour faire parler quelqu'un. Mais si vous demandez si j'ai confiance en mes méthodes… c'est une question plus difficile. Si je ne fais pas attention… je pourrais perdre le contrôle. Et si vous veniez à vous évanouir pendant le processus, il faudrait un certain temps avant que vous ne repreniez conscience. »
Les yeux du Cardinal se tournèrent vers Sophia, comme pour implorer son aide. Mais Sophia ne fit que baisser le regard, restant silencieuse.
« Qu'est-ce que ce sera ? Une longue conversation ou une courte ? Vous pouvez choisir. Maintenant que le combat est fini, je n'ai aucune rancune particulière contre vous. »
Honnêtement, l'idée de m'écharper avec lui plus longtemps me semblait fastidieuse.
« … »
Le Cardinal, soutenant toujours mon regard, se tourna vers les chevaliers. Mais ils n'étaient en aucune position d'intervenir. Leurs mains et leurs pieds étaient solidement ligotés, et leurs bouches bâillonnées.
Finalement, la résignation parut dans les yeux du Cardinal.
« … La raison pour laquelle nous étions ici est — »
Mais rien ne se passe jamais sans accroc dans ce monde, n'est-ce pas ?
Juste au moment où le Cardinal commençait à parler, le sang jaillit soudain de sa bouche, étouffant ses mots.
Bien sûr. L'État Saint, qui avait un moyen de contrôler le gryphon, savait naturellement comment faire taire quelqu'un également.
Je poussai un lourd soupir.
Encore.