Un souffle aigu résonna dans l'air.
Ce n'était pas seulement parce que l'un de leurs camarades s'était effondré vers l'avant, l'abdomen transpercé net. La scène qui suivit fit courir un frisson de stupeur dans leurs rangs.
Le soldat derrière lui, puis celui d'après, tous s'effondrèrent sur le côté, leurs corps cuirassés s'affalant comme des dominos.
Chaque armure de plates portait des impacts de balle.
Bang ! Bang !
Le claquement mécanique du chien du revolver précéda le rugissement assourdissant de la détonation.
Je tirai sans relâche dans la direction du Cardinal, vidant jusqu'à la dernière cartouche du barillet.
La précision importait peu. Même si je manquais ma cible, peu importait. Les balles au Marmaros suffisaient amplement. Chaque tir enveloppait l'ennemi de flammes, gelait la surface de son armure ou le projetait en arrière sur une rafale de vent.
Les réactions autour de moi mélangeaient panique et incrédulité.
C'était logique. Le Marmaros était une ressource d'une valeur inestimable, et je la gaspillais comme si de rien n'était, une balle après l'autre.
Mis à part la unique balle que j'avais tirée sur le gryphon plus tôt, le revolver en contenait cinq.
Je les comptai, tirant avec soin tout en profitant du chaos pour évaluer mon environnement et calmer ma respiration.
Au dernier coup, je vis une balle de Marmaros d'aspect terre transpercer trois ennemis alignés. Satisfait, je lançai le fusil désormais vide vers le sol en contrebas.
Sans hésiter, je saisis le pistolet automatique sous mon bras, le saisis fermement à deux mains, et me précipitai dans un couloir voisin.
Une fraction de seconde plus tard, l'endroit où je me tenais fut lacéré par plusieurs coups d'épée. Même les décorations ornées près de ma nouvelle position furent ébréchées et brisées, des éclats de pierre se dispersant autour de moi.
Je ne sortis que la main de ma couverture et tirai quelques coups à l'aveugle.
« Ah… ! »
Et ma main fut sectionnée.
Raté.
Réinitialisation.
La raison pour laquelle je semais la terreur sur le champ de bataille était simple : je ne manquais jamais ma cible. Je savais d'où viendraient les attaques avant qu'elles n'arrivent.
Certes, mon expérience réelle du champ de bataille n'était pas aussi vaste qu'il n'y paraissait. Je n'avais vraiment combattu qu'une seule fois — si l'on compte le « succès » au premier essai.
Avant de rembobiner le temps, j'avais combattu une fois. Après la réinitialisation, j'ai combattu à nouveau. Avant cela, j'avais déjà rejoué la scène de bataille de nombreuses fois pour m'assurer d'en perfectionner l'issue.
Techniquement, cela faisait de moi un « vétéran » malgré mon âge.
Le niveau de compétence des chevaliers de la Cathédrale, ou la rigueur de leur entraînement, m'importait peu. Ce qui comptait, c'était leur manque d'expérience du combat réel.
Si l'Empire et l'État Saint entraient en guerre, l'État Saint perdrait. L'Empire enverrait des vétérans aguerris ayant survécu au Front nord, tandis que les chevaliers de la Cathédrale de l'État Saint fléchiraient par pure inexpérience.
Ce n'était pas qu'une question de compétence ou d'armement.
Si les protagonistes n'avaient pas tué l'Empereur, la guerre se serait terminée par l'anéantissement de l'État Saint par l'Empire.
Bien que je ne puisse voir leurs visages derrière leurs heaumes, je savais que les humains à l'intérieur de ces armures étaient terrifiés.
L'air du second étage était saturé de poudre acre, de sang métallique et de la faible odeur de terre brûlée.
« A-aidez-moi… ! »
Alors que j'avançais vers le Cardinal, il recula en se traînant d'un seul bras. L'autre manquait, et sa jambe était brisée, l'os dépassant de façon grotesque.
J'ai failli avoir pitié de lui. Failli.
J'essuyai le sang qui coulait sur mon front. Il gênait ma vision depuis trop longtemps.
Le bruit des épées qui s'entrechoquaient et les cris du gryphon continuaient d'en bas.
Les autres étaient-ils en sécurité ?
Je voulais vérifier, mais stopper l'objet qui brillait sur la poitrine du Cardinal passait avant. Dans les jeux, on vainc un ennemi en réduisant ses PV à zéro — ou, dans notre cas, en survivant tant que nos PV ne tombent pas à zéro. Mais ici, c'était différent. Les blessures permanentes ne pouvaient être annulées sans rembobiner le temps, et la mort était irréversible. Pas d'option pour simplement « s'évanouir ».
Bang. Bang.
Je tirai deux fois encore, abattant deux chevaliers qui peinaient à se relever et saisir leurs épées.
« Gah… toux… »
Quand j'atteignis le Cardinal, j'appuyai mon pied sur son dos. Le sang jaillit de sa bouche avec un bruit de gargouillement.
« Pourquoi… »
La voix du Cardinal tremblait.
Bonne question.
C'est quelque chose que je voulais lui demander, aussi.
Mais il n'était pas mort. Je pourrais le soigner plus tard et obtenir les réponses dont j'avais besoin.
« C'est trop tard… ! J'ai déjà libéré les bêtes et les monstres au-delà de cette porte ! »
« Si cela disparaît, ils ne resteront pas sous contrôle, n'est-ce pas ? »
Je me baissai et arrachai le collier de son cou.
« Pourquoi… ? »
La voix du Cardinal se brisa alors qu'il tentait de tourner la tête pour me regarder, luttant pour comprendre comment je semblais tout savoir déjà.
« S'il y a vraiment une déesse qui veille sur cet endroit, » dis-je calmement, « alors clairement, elle ne t'a pas choisi. »
Je jetai le collier au sol et l'écrasai sous mon pied.
Crac.
L'artefact délicat se brisa pathétiquement.
« Ah ! »
Un cri surpris monta d'en bas.
Il devait s'être passé quelque chose au gryphon.
Au vu du silence brutal des chocs d'épées, ce n'était pas entièrement une mauvaise nouvelle pour nous.
Je sortis un bandage que j'avais mis de côté pour l'urgence. Malheureusement, il était rangé du côté non blindé de mon torse — là où un coup d'épée avait porté. Le bandage était en lambeaux et trempé de sang, à peine fonctionnel.
Pourtant, pour ce que j'en avais à faire, il suffirait.
Je fourrai le bandage dans la bouche du Cardinal. S'il se mordait la langue… eh bien, il ne mourrait pas, mais l'interroger plus tard serait bien plus difficile.
« Essaie de ne pas mourir. J'ai beaucoup de questions pour toi après ça. »
Les yeux écarquillés du Cardinal me fixèrent tandis que je me retournais.
Le second étage n'était guère un « étage ». C'était plutôt une galerie surplombant une immense salle. D'ici, j'avais une vue claire sur le combat en bas.
Le gryphon, autrefois fier et imposant, s'était effondré. Il était à genoux, la tête baissée, respirant lourdement.
Ses tumeurs bombaient grotesquement, les vaisseaux de ses yeux cramoisis avaient éclaté, et son corps était criblé de blessures. Juste tenir debout devait être une agonie.
L'incapacité du Cardinal à fuir devait venir de là. Une bête ordinaire aurait pu fonctionner sous l'influence des tumeurs, mais un gryphon requérait une puissance immense juste pour rester debout.
Je savais ce qu'était l'artefact — il était détaillé dans le livre de lore. Le détruire ne semblait pas une grande perte.
Maintenant, la vraie préoccupation était…
« Tenez vos épées jusqu'au bout — ! »
L'un des chevaliers de la Cathédrale restants cria pour rallier ses camarades, mais s'effondra vers l'avant en plein milieu de sa phrase.
Bang.
Mon coup retentit, suivi du claquement métallique de son épée heurtant le sol.
Le fusil massif dans mes mains paraissait impossiblement lourd. Seule l'assistance de puissance de mon exosquelette en laiton me maintenait en position.
Il me restait encore cinq balles de Marmaros.
Bien qu'il y ait plus de cinq chevaliers en bas, je marquai une pause quand mon regard croisa celui d'Alice.
Pas seulement Alice — Claire, Leo, Charlotte, Mia, Lena, Jake et Lottie.
… Et même Sophia, qui me regardait avec un mélange de stupeur et de crainte.
Ils étaient tous encore debout.
Bien que tous portent des blessures, personne n'était tombé.
Malgré mes réinitialisations répétées, malgré toutes les interruptions, ils avaient enduré et combattu vaillamment contre le gryphon.
Sachant cela, j'ai failli rire.
« En effet, ce n'est pas fini. »
Je marmonnai entre mes dents.
« Si vous voulez que ça se termine, venez à nous jusqu'au bout. Mais pour l'instant… je vous suggère d'accepter la défaite. »
L'un des chevaliers, me fixant, laissa tomber son épée.
Le clang du métal heurtant le sol résonna dans le silence.
Un autre suivit. Puis un autre.
Avaient-ils peur de moi ?
Comme c'est sot.
Les vrais Fangryphon étaient ceux qui tenaient tête à ce gryphon en bas.