Même après avoir appris à quel point les gens de Belvur et de la Sainte Nation chérissaient la cathédrale Sainte-Latina, ma détermination demeura inchangée.
Je le savais tout cela depuis le début. L'entendre confirmé par d'autres ne fit pas fléchir mon opinion d'un iota.
Le vrai problème se situait ailleurs.
N'y avait-il pas eu un incident similaire dans mon propre monde ? Lorsque la cathédrale Notre-Dame de Paris avait pris feu, cela avait attiré l'attention du monde entier. La France était déjà un pays célèbre, et Notre-Dame revêtait une importance historique immense — sans compter les trésors culturels qu'elle abritait.
Ici, dans un monde sans internet ni réseau d'information mondial, la nouvelle de l'effondrement de la cathédrale Sainte-Latina à Lutèce se propagerait plus lentement. Mais elle finirait par atteindre tous les coins du monde, en particulier dans les pays où l'influence de la foi en la Déesse était forte.
Et une fois qu'on saurait que j'étais responsable de la destruction de la cathédrale, tant Belvur que la Sainte Nation se tourneraient contre moi.
Charlotte également.
Avant d'arriver à Lutèce, je n'étais pas trop inquiète. Je pouvais simplement rembobiner le temps si nécessaire. Même dans le pire des cas où je ne le pourrais pas, je pensais assumer les conséquences seule.
Après tout, ma simple existence en ce monde laissait entrevoir un dessein divin. Mes actions finiraient sûrement par s'aligner sur les intentions de la puissance supérieure qui m'avait amenée ici. Au fond, je croyais pouvoir être comprise.
Mais voir le sourire sincère de Charlotte alors qu'elle nous guidait avec tant d'enthousiasme fit naître une lueur d'hésitation au plus profond de moi.
« Lutèce n'est pas exactement dangereux », vint une voix derrière moi.
« Mais même ainsi, je ne dirais pas que c'est sûr pour une femme de marcher seule la nuit. »
C'était Charlotte.
« Je pourrais en dire autant de toi », répondis-je.
« J'ai des gardes », dit-elle en haussant légèrement les épaules. « Ce n'est pas comme si j'avais laissé tout mon service de sécurité pour errer seule dans les rues sans amis. »
Je levai les yeux au ciel et jetai un coup d'œil autour d'elle. Il n'y avait personne dans l'immédiat, mais je repérai des silhouettes aux coins des bâtiments et sur les terrasses des immeubles du deuxième étage, qui montaient la garde en silence.
C'est juste. Interrompre la promenade de leur princesse serait certainement hors de question.
Je partageais une chambre d'hôtel avec Alice, mais si proches que nous soyons en tant que sœurs, je n'allais pas me joindre à elle sous la douche. Rondarium avait des bains publics, mais je n'y étais jamais allée moi-même. Être perçue comme un « homme » rendait l'idée d'entrer dans les bains des femmes... inconfortable, pour le dire doucement.
Le meilleur moment pour moi de sortir inaperçue était quand Alice allait se baigner. J'avais été aussi silencieuse que possible en partant, donc je ne pensais pas qu'elle l'avait remarquée.
« Alice te cherchait », dit Charlotte. « Elle errait dans l'hôtel, les cheveux encore mouillés. »
« … »
Ah. Je n'avais pas prévu cela.
Était-elle vraiment si inquiète ?
« Semblaient-elle très anxieuse ? » demandai-je.
« Eh bien... » Charlotte inclina la tête pensivement, croisant les bras. « Son attitude était confiante, comme d'habitude. Elle n'a pas laissé paraître son anxiété extérieurement en te cherchant. »
Elle haussa légèrement les épaules et continua : « Mais les sentiments de malaise ne se voient pas seulement dans l'expression ou le ton de quelqu'un. Les royaux et les nobles, surtout ceux entraînés dès le plus jeune âge à masquer leurs émotions, révèlent souvent leurs véritables sentiments de manière plus subtile. Dans le cas d'Alice, son manque d'attention à son apparence l'a trahie. Si elle avait été vraiment calme, elle aurait au moins pris le temps de sécher ses cheveux. »
« C'est pour ça que tu es venue me trouver ? » demandai-je.
« En partie. »
« En partie ? »
« La vérité, c'est que je voulais une conversation privée avec toi pour comprendre tes pensées. »
« … »
Je restai silencieuse, observant Charlotte pendant qu'elle parlait.
« Pour être honnête, tu es l'une des meilleures que j'aie jamais vues pour cacher ses émotions. Les sentiments que tu montres sont toujours ceux qui n'ont pas grande importance. Mais quand il s'agit de moments vraiment importants, tu effaces toute émotion de ton visage et tu agis. »
Charlotte s'approcha, son ombre s'étirant longuement dans la lumière du lampadaire.
« Mais dans la haute société, feindre simplement un manque d'émotion ne suffit pas. Parfois, il faut sourire quand on n'en a pas envie, pleurer quand on préférerait ne pas le faire, et même exprimer une vraie colère pour des broutilles. C'est ce que signifie vraiment incarner la noblesse ou la royauté. En ce sens... » Elle hésita brièvement, puis laissa échapper un faible rire.
« ... ton approche est un peu trop délibérée. Être constamment sans émotion te laisse ouverte aux soupçons. C'est ce qu'on appelle un "poker face", non ? Si quelqu'un a toujours l'air de jouer au poker, les autres supposeront naturellement qu'il mise constamment sur quelque chose. »
Elle fit un autre pas vers moi.
Elle n'était pas assez proche pour être intrusive, mais sa proximité était indéniable. Si je tendais le bras, je pourrais lui toucher l'épaule.
Charlotte fit une brève pause, puis laissa échapper un doux rire.
« ... C'est un peu... intriguant, tu sais. Garder constamment un visage impassible te rend plus susceptible d'attirer les soupçons. C'est ce qu'on appelle un "poker face", non ? Si tu as toujours l'air de jouer au poker, les gens supposeront que tu mises constamment sur quelque chose. »
Elle fit un autre pas de plus.
Pas assez proche pour être intrusive, mais pas assez loin pour que je ne puisse pas m'enfuir si je devais. Pourrais-je la semer d'ici ?
D'un autre côté, il n'y avait aucune vraie raison de fuir pour l'instant.
« Tu dis que j'ai l'air suspecte ? » demandai-je, décidant de faire continuer la conversation.
Charlotte sourit.
Ce n'était pas forcé, et cela ne semblait pas cacher d'arrière-pensées. Peut-être était-ce sincère. Bien que, considérant qu'elle venait de me faire la leçon sur le fait que les nobles et la royauté doivent jouer leurs émotions, il était difficile de la prendre au pied de la lettre.
Mais... l'avais-je déjà vue rire comme ça ?
« Ne viens-je pas de le dire ? » répondit-elle. « Pour être honnête, ce serait étrange de ne pas se méfier ou se montrer suspicieux envers quelqu'un comme toi. Quelqu'un de ton âge, avec ton parcours, qui parvient à rester impassible face à tout ? Personne ne pourrait raisonnablement s'attendre à ce que les autres ne gardent pas leurs distances. »
« … »
« … »
Je ne dis rien, soutenant son regard en silence. Finalement, elle rompit le contact visuel, détournant les yeux.
Donc... elle s'était méfiée de moi dès le début.
Ce n'était pas surprenant.
La plupart des autres, aussi forts soient-ils, n'étaient toujours pas aussi puissants que des adultes. Un groupe de chevaliers pourrait les neutraliser si nécessaire.
Mais moi... Ma perception de mes capacités et la façon dont les autres les voyaient étaient complètement différentes. J'avais fait d'innombrables erreurs, corrigeant chacune pour produire le meilleur résultat possible. Mais pour les observateurs extérieurs, on aurait dit que j'atteignais toujours la perfection du premier coup.
Combattre des centaines d'ennemis sans recevoir un seul coup, faire s'effondrer les lignes ennemies à elle seule, naviguer dans un chemin labyrinthique et trouver immédiatement le point critique — tout cela semblait impossiblement parfait.
S'il y avait quelqu'un comme moi qui se promène sans retenue dans mon pays, je me méfierais aussi.
Mais le comportement de Charlotte devant moi était tout autre.
Elle fit un geste subtil aux gardes qui nous entouraient. Ils hésitèrent un instant, leurs corps se raidirent, mais quand elle les regarda calmement, ils finirent par reculer.
Ils resteraient quand même à proximité, bien sûr, mais au moins notre conversation tranquille ne serait pas entendue.
Avec le départ des gardes, Charlotte s'approcha encore. Pas assez près pour être étouffante, mais à portée si je voulais lui toucher l'épaule.
Son expression était plus claire maintenant, et elle portait... de l'hésitation.
Après un moment de réflexion, elle parla enfin.
« Mais... honnêtement, je ne voulais pas que les choses aillent comme ça. Pas comme ça. »
Je pesai ma réponse avec soin. Que pouvais-je même dire à cela ?
« ... Je vois », répondis-je enfin, mes mots ne valant guère plus qu'une observation sans engagement.
« Quand je suis entrée à l'Académie pour la première fois, je me méfiais de toi. C'est pour ça que je t'ai approchée si vite, et c'est pour ça que j'ai demandé plus tard une rencontre privée avec Alice après qu'elle soit venue à Lutèce. »
Elle fit une pause avant de continuer.
« Mais... » Charlotte hésita, puis ajouta : « ... tu m'as traitée comme une simple amie. C'était... une nouvelle expérience pour moi. Parler à quelqu'un sans arrière-pensées, juste avoir des conversations normales... C'est quelque chose que je n'avais jamais connu. Je suis la seule fille du Roi, sans frères ni sœurs. Chaque noble qui me parlait me traitait d'abord et avant tout comme une royale. Alors oui, ça peut sembler étrange à dire, mais... tu as été la première personne à m'adresser la parole avec autant d'assurance, comme une égale. »
Les yeux de Charlotte s'adoucirent tandis qu'elle soutenait mon regard.
« Ce n'était pas seulement toi et Alice. Tous ceux que j'ai rencontrés à l'Académie... Ce n'est que maintenant que je comprends à quel point c'est une bénédiction de se sentir à l'aise, de simplement vivre naturellement sans prétention. »
Ah...
Attends, un instant.
« Je veux rester amie avec toi, quoi qu'il arrive. Puis-je te le demander ? »
Ah.
C'est pas juste.