— À une condition, dit Alice.
En échange de son accord pour mon plan d'attaque de la cathédrale, Alice imposa une condition.
— Vous n'y allez pas aujourd'hui. Nous sommes tous venus ici ensemble, après tout. Puisque nous y sommes déjà, détendons-nous et profitons un peu avant de passer à l'acte.
Elle haussa les épaules avec nonchalance et ajouta : « Peu importe le fonctionnement de tes pouvoirs, il y a toujours une chance que tu ne puisses pas rembobiner les choses. Si cela arrive, autant se créer de bons souvenirs d'abord. »
Alice n'avait pas tort. Sans la présence de la Femme Masquée, j'aurais pu agir sans hésiter. Mais si elle intervenait alors que nous étions en plein incident, la situation pourrait dégénérer.
Y avait-il une relique cachée dans la cathédrale ? Les chances étaient minces. Dans l'histoire originale, aucune relique n'avait jamais été trouvée dans une cathédrale.
La cathédrale recelait tout autre chose : une base souterraine cachée qui servait de donjon dans le jeu, abritant des troupes en embuscade et un dépôt de divers rapports enfouis en profondeur.
Ils auraient pu envoyer les rapports directement à l'État Saint, mais ils avaient d'abord besoin d'un espace sûr pour les compiler et les analyser. D'ailleurs, dans l'histoire originale, l'État Saint travaillait main dans la main avec Belvur.
Jusqu'à présent, la Femme Masquée n'était apparue que dans des lieux où des reliques étaient présentes ou sur le point de l'être. Cela signifiait qu'il était peu probable de la croiser à la cathédrale. Pourtant, je ne pouvais pas écarter la possibilité.
— Compris, répondis-je.
Il n'y avait pas besoin d'agir immédiatement.
J'avais aussi besoin de temps pour me préparer. Il me fallait récupérer les armes que j'avais fait passer en contrebande dans le train, assembler l'exosquelette surtechnologique que Browning avait conçu, organiser les munitions, choisir les armes appropriées... Mieux valait prendre le temps de bien se préparer que de foncer tête baissée.
Quand je donnai ma réponse franche, Alice poussa un long soupir de soulagement, comme si un poids lui était retiré.
« Très bien. Dans ce cas, je t'aiderai pour les préparatifs. Mais pour l'instant, restons discrets, surtout quand nous sommes avec les autres. »
J'acquiesçai à la suggestion d'Alice.
Passer du temps avec mes amis s'avéra également très bénéfique pour moi.
Charlotte nous guida consciencieusement à travers la ville, veillant à ce que nous comprenions bien la topographie de Lutèce. Grâce à elle, je connaissais maintenant l'emplacement des points de repère clés, y compris la distance de notre hôtel à la cathédrale Sainte-Latina et même la position des commissariats environnants... ce genre de choses.
« Si des installations industrielles sont introduites, des parties de Lutèce seront inévitablement démolies. C'est une belle ville, mais la modernisation a un coût, » dit Charlotte par moments, son expression teintée d'amertume.
« Rondarium n'est pas très différent, » renchérit Alice. « Des usines poussent partout, on pose des conduites de gaz... Honnêtement, j'envie un peu l'air de Lutèce. Le quartier central de la capitale a à peine de l'air pur à respirer. »
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent de surprise face à l'accord d'Alice.
« As-tu dit que tu enviais Lutèce ? »
L'expression d'Alice changea instantanément. Quelques instants plus tôt, elle fixait l'horizon avec un air rêveur. Mais la remarque de Charlotte semblait la ramener à la réalité.
La nouvelle expression d'Alice pouvait se résumer en un seul mot : Humph !
« Néanmoins, Rondarium est un endroit plus pratique pour vivre. Soyons honnêtes, il est bien plus facile de s'en sortir là-bas, » rétorqua Alice avec une touche de fierté.
« Mais si on parle d'un endroit où il fait vraiment bon vivre, c'est une autre histoire, » contrebalança Charlotte avec aisance.
Alice décida de ne pas insister davantage.
Au final, Lutèce serait elle aussi inévitablement emportée par la vague d'industrialisation. Respirer un air aussi pur deviendrait un luxe rare.
Quand ce moment viendrait, Lutèce pourrait prendre du retard sur Rondarium en termes de modernisation, pour finir comme une ville de second rang. Un destin ironique, vraiment.
Pourtant, ni Alice ni Charlotte ne choisirent d'exprimer cette pensée à voix haute.
Peut-être parce que personne ne pouvait vraiment prédire à quoi ressemblerait la ville à l'avenir.
La cathédrale Sainte-Latina n'était pas seulement une cible que je comptais attaquer, c'était aussi un monument historiquement significatif.
Bien qu'elle n'ait pas la même stature que la basilique Saint-Pierre au Vatican, c'était la plus grande cathédrale hors de l'État Saint et celle qui accueillait le plus grand nombre de fidèles visiteurs. Naturellement, elle recueillait aussi plus de dons que toute autre cathédrale de l'État Saint.
À la fois en tant que site sacré et ressource pratique, elle avait une valeur immense pour l'État Saint.
Certes, elle se trouvait à Belvur, et c'était Belvur qui l'avait construite en premier lieu.
« C'est à couper le souffle... »
Même Alice, qui avait toujours une réplique cinglante prête pour chaque commentaire de Charlotte, ne put s'empêcher de murmurer avec émerveillement après être entrée dans la cathédrale.
Les murs immenses, finement sculptés dans la pierre blanche, les vitraux vibrants aux multiples couleurs, et les magnifiques fresques peintes sur le plafond — c'était un chef-d'œuvre de dévotion et d'art.
Si la foi en la Déesse s'inspirait fortement du christianisme, les deux religions n'étaient pas identiques. Les écritures disponibles dans le jeu donnaient souvent l'impression d'une réinterprétation de la mythologie grecque et romaine en croyances monothéistes.
Au-delà des récits d'une grande guerre entre les fidèles de la Déesse et les forces opposées, il y avait des mythes expliquant pourquoi certaines fleurs sont rouges ou pourquoi certains arbres ont de larges feuilles, faisant écho aux thèmes des légendes grecques et romaines.
Fait intéressant, la plupart des gens de ce monde ne prenaient pas ces histoires au pied de la lettre. Tout comme beaucoup dans la société moderne interprètent les textes religieux comme des allégories plutôt que comme des vérités absolues, les croyants d'ici en faisaient de même.
Bien sûr, comme dans le monde moderne, il y avait encore ceux qui adhéraient à l'interprétation littérale des écritures et y croyaient sans faillir.
« Hmm. »
L'expression fière de Charlotte était compréhensible, mais pour une raison quelconque, Sophia arborait aussi un air satisfait similaire.
N'était-ce pas un peu problématique ? Elle était censée être en infiltration, après tout.
« Mais Charlotte, tu ne fais pas partie de la foi en la Déesse, n'est-ce pas ? »
La question de Claire fit tressaillir Charlotte, ses épaules tremblant imperceptiblement.
C'était vrai — Charlotte n'adhérait à aucune religion. La famille royale de Belvur restait intentionnellement sans affiliation à aucune foi spécifique. Cette neutralité servait de monnaie d'échange dans les négociations avec l'État Saint et assurait que Belvur dans son ensemble n'était pas trop influencé par lui.
Le lore laissait même entendre que certains rois de Belvur suivaient secrètement la foi en la Déesse, bien qu'ils affirment officiellement être non-religieux.
« Eh bien, le style architectural de cette cathédrale est typiquement belvurien ! » répondit vite Charlotte.
Claire, apparemment peu curieuse sur le sujet, se contenta d'acquiescer.
« Cela a été construit à une époque sans machines modernes, n'est-ce pas ? » remarqua Leo, le regard fixé au plafond. « Chaque sculpture a été faite à la main. »
« Ce n'était pas juste sculpté à la main, » coupa Sophia, répondant à la place de Charlotte.
« Les architectes comme les ouvriers étaient de fervents croyants. Chaque coup de ciseau, chaque coup de pinceau, et chaque mot d'écriture gravé dans les murs était accompagné d'une prière à la Déesse, » expliqua Sophia.
Tous les regards se tournèrent vers elle pendant qu'elle parlait, y compris celui de Charlotte — pourtant celle qui nous avait guidés ici.
Sophia, cependant, semblait totalement inconsciente de l'attention. Elle était trop absorbée par son enthousiasme pour la remarquer.
« Grâce à cette dévotion, le bâtiment lui-même est dit posséder une puissance divine comparable aux structures construites sous la supervision directe du clergé de l'État Saint. Bien qu'aucun ouvrier seul ne puisse égaler la puissance sacrée d'un clerc, leur foi collective a imprégné la cathédrale d'une aura aussi forte qu'une bénédiction délibérée. C'est un véritable miracle. »
La raison pour laquelle de tels ouvriers fervents purent se rassembler tenait à ce que Belvur venait juste de cesser sa persécution de la foi en la Déesse à l'époque.
Bien que la cathédrale ait été construite par le peuple de Belvur, la famille royale n'apporta aucun soutien à sa construction. L'État Saint lui-même n'avait pas encore été formellement établi, donc il ne pouvait pas non plus offrir d'aide. Sainte Latina, qui donna son nom à la cathédrale, avait été exécutée sur le bûcher dix ans avant le début des travaux.
Il fallut des décennies pour achever la cathédrale. Chaque sou provenait de dons de croyants, et chaque ouvrier qui contribua le fit volontairement.
La vénération de l'État Saint pour ce lieu ne provenait pas seulement du nombre de fidèles ou de l'argent qu'il rapportait, mais aussi de sa profonde signification historique et spirituelle pour la foi en la Déesse.
Bien que Sophia n'ait pas expliqué tout cela ici et maintenant, l'expression de Charlotte changea subtilement, comme si elle réfléchissait au contexte plus profond.
Toujours est-il que les autres se contentèrent de lever les yeux vers la cathédrale avec un mélange d'admiration et d'émerveillement, si bien que l'ambiance ne prit pas une tournure bizarre.
…
Cependant, il y avait une personne qui posa sur moi un regard distinctement critique — l'héritière impériale légitime, Alice Fangryphon.
« Tu comptes sérieusement détruire un lieu avec une telle histoire ? »
Son regard semblait tout dire, et j'instinctivement détournai les yeux.
'Oui, je compte la détruire — mais je la remettrai en état après !'