« … Soyons honnête. Même après avoir découvert votre « brillant génie » — »
Le regard de l'Empereur se porta brièvement sur Damien. Il semblait ne pas avoir révélé mes capacités aux autres. S'il l'avait fait, il n'aurait pas eu besoin d'un tel détours.
« — J'ai passé longtemps à me préparer à la guerre. Parfois, j'ai même envisagé de tromper votre regard perçant ou d'espérer que vous finissiez par comprendre mes ambitions. Mais peu importe le temps qui passait, je finissais par réaliser qu'une guerre mondiale n'était pas à votre goût. »
L'Empereur sourit en parlant. Ce n'était pas un sourire amer — loin de là.
« J'ai donc commencé à réfléchir sérieusement à la raison pour laquelle vous êtes si opposé à la guerre. Était-ce par manque de patriotisme pour l'Empire ? Craigniez-vous que les choses ne deviennent trop compliquées si vous me succédiez sur le trône ? Ou peut-être redoutiez-vous que vos sœurs bien-aimées ne soient entraînées dans le chaos ? »
L'Empereur secoua la tête.
« Non, ce n'était pas un manque de patriotisme. J'ai vu à quel point l'avenir de l'Empire vous tient à cœur. Sinon, vous ne m'auriez pas conseillé chaque fois que je vous interrogeais sur les perspectives de l'Empire, ni manifesté une telle colère face à la corruption de la noblesse. »
Ah…
Non, il se trompait. Je coopérais parce que garder le silence aurait paru encore plus suspect. Et j'étais en colère contre les nobles corrompus non par grands idéaux, mais parce que leurs actes étaient totalement fous. S'ils s'étaient contentés de toucher discrètement des pots-de-vin et de conclure des arrangements égoïstes, je m'en serais peu soucié.
« Et vous n'avez jamais montré le moindre désir de devenir Empereur. Au contraire, vous sembliez plus intéressé à voir vos sœurs monter sur le trône. À mes yeux, ce n'était pas simplement une question de faiseur de rois. On avait l'impression que vous vouliez sincèrement qu'elles deviennent Impératrices. Que cela vienne de la confiance en leurs capacités ou du refus de leur prendre quoi que ce soit, le résultat était le même. »
Le regard d'Alice se tourna à nouveau vers moi.
Mais cette fois, son expression n'était ni irritée ni en colère. Elle était bien plus complexe.
Et cela rendait encore plus difficile de soutenir son regard.
Je me forçai plutôt à regarder l'Empereur droit dans les yeux.
« Vous n'hésitez pas à appuyer sur la gâchette — pourvu que votre cible le mérite. C'est pourquoi vous reculez à l'idée d'entraîner de simples citoyens impériaux dans une guerre. En apparence, vous projetez l'image d'une machine de guerre froide et sans cœur, mais pour moi, vous êtes profondément humain. Et pourtant, votre clairvoyance est inégalée. »
L'Empereur sourit à nouveau.
C'était un sourire particulier, qui ne semblait pas convenir à quelqu'un comme lui.
Pas parce qu'il était dangereux — non, c'était le genre de sourire que je n'aurais pas attendu de sa part.
C'était le sourire d'un père fier de son enfant.
« Et ainsi, au fil des années, j'ai commencé à imaginer l'Empire que vous vouliez. D'une certaine manière, cela est devenu un défi pour moi-même. Bâtir le plus grand empire du monde, un empire si inébranlable que même vous ne pourriez nier ses mérites. Tel a été mon objectif ces dernières années. »
…
Le fait que je n'aie pas immédiatement lâché un « Mais quoi ? » témoignait de la croissance de ma patience.
Bien joué, moi. Une maîtrise de soi remarquable.
… Non, attendez. Ce n'était pas de la croissance du tout !
J'avais été si concentré sur l'intrigue originale que j'avais complètement mal jugé la situation !
J'avais toujours supposé que l'Empereur se préparait à la guerre, que l'Empire était destiné à devenir une superpuissance maléfique. Je pensais que plusieurs des héroïnes feraient inévitablement face à un danger mortel — voire mourraient — et que ma mission était de l'empêcher.
Mais et si cette prémisse était entièrement fausse ?
Et si l'Empire ne devenait pas une force du mal ? Et si l'Empereur s'était transformé en une figure étrangement juste ? Et si aucune guerre mondiale n'éclatait du tout ?
Au fond, cela aurait dû être une bonne chose. Le groupe du protagoniste atteindrait ses objectifs sans que personne ne soit blessé.
Le problème, c'est que cela signifiait que l'avenir avait été déraillé complètement — bien plus sévèrement que je ne l'avais prévu.
Et pas seulement récemment — ce déraillement avait commencé bien plus tôt que je ne l'avais réalisé.
« Avez-vous… trouvé une réponse ? » demandai-je prudemment.
« Presque », répondit l'Empereur, toujours souriant.
« Ce n'est pas parfait. Comparé à mes plans initiaux de domination mondiale, c'est bien moins abouti. Mais en termes de risques, cette approche est bien plus sûre. Il est presque impossible d'atteindre une conclusion idéale, mais même en cas d'échec, cette voie garantit un résultat positif. Et c'est tout grâce à vous. Pour cela, je suis reconnaissant. »
« … »
Je restai silencieux un moment avant de demander : « Pouvez-vous me communiquer cette réponse ? »
« Bien sûr. »
L'Empereur hocha la tête, son sourire inchangé, et commença à expliquer son plan.
« D'abord, les colonies gagneront progressivement leur indépendance. Les frontières seront restaurées à ce qu'elles étaient avant la conquête impériale. Les infrastructures modernes que nous avons construites sur leurs terres leur resteront. »
« … L'Empire perdra tous les bénéfices qu'il en tirait », fis-je remarquer.
« Pensez-vous qu'elles pourront jamais rattraper l'Empire, même après leur indépendance ? »
Non, elles n'y parviendraient pas — tout comme la Corée du Sud ne rattrapera jamais les États-Unis.
« L'exploitation a ses limites. Il vaut mieux favoriser leur croissance et établir des relations commerciales équitables. Sur le long terme, cette approche est plus rentable. Elles gagneront leur indépendance, mais resteront partie de notre union. Au cours des siècles à venir, nous les aiderons à résoudre leurs problèmes, créant une dépendance qui assurera une alliance indestructible. »
Le sourire de l'Empereur s'élargit en parlant.
« Et si d'autres souhaitent rejoindre notre union, nous les accueillerons. Notre monnaie s'unifiera sous l'étalon impérial, et notre armement deviendra la norme mondiale. Bien que leurs terres ne nous appartiennent pas, ils ne pourront pas survivre sans l'Empire. »
« … Mais pour que cela fonctionne, Votre Majesté devrait vivre plusieurs siècles. »
« Alors nous veillerons à ce que ce soit possible. »
« Voulez-vous dire que vous créerez des successeurs partageant votre vision ? »
« Précisément. »
Je jetai un coup d'œil à Alice.
« Oh, Alice sera l'une de ces successeurs. Et vous aussi. »
« Vous proposez un système de double Empire ? »
« Il n'y aura qu'une seule personne sur le trône, comme vous le souhaitez. Cette personne sera Alice. »
Voyant mon air stupéfait, l'Empereur grinça comme un enfant qui vient de placer un coup parfait dans un match de boxe.
« Mon autorité absolue sera divisée et confiée à ceux qui ne la trahiront jamais — ceux qui méprisent la noblesse tout en restant indispensables pour la tenir en laisse. »
Ah.
Je commençais à comprendre.
« Qui exactement… ? » demanda Alice, sa voix s'éteignant.
L'Empereur eut un sourire narquois.
« Le peuple, ma chère fille. »
Il le dit sur un ton badin.
« Je confierai mon pouvoir absolu au peuple avant de mourir. »
Renforcer les pouvoirs du parlement. Suffrage universel.
Si la noblesse détenait ne serait-ce qu'un peu plus de pouvoir que l'Empereur, elle aurait pu résister farouchement. Mais dans l'Empire, personne ne pouvait s'opposer à la volonté de l'Empereur.
Personne ne peut tuer tout le peuple.
À première vue, transférer le pouvoir de l'Empereur à la population pourrait sembler l'affaiblir. Mais en réalité, c'est l'inverse.
Tant que la population entière n'est pas éradiquée, cet immense pouvoir reste intact.
Même si 10 % de la population étaient massacrés, les 90 % restants détiendraient encore ce pouvoir.
« Les institutions sont déjà en place », continua l'Empereur. « Il me suffit d'insuffler ma vision au peuple. Je ne vivrai pas éternellement, mais j'ai assez de temps. Trente ans suffisent pour éduquer une génération. »
« … »
« Qu'en pensez-vous, ma fille ? »
L'Empereur se pencha vers moi, ses yeux brillants.
« Voici la réponse que j'ai trouvée. Un moyen de faire de l'Empire le centre du monde, que vous ne pouvez pas rejeter. Qu'en pensez-vous ? »
Je n'avais pas de réponse.
Ce n'était pas un plan parfait. Il n'existe pas de plan parfait, de système parfait, de politique parfaite.
Je n'étais pas non plus un expert en la matière.
Mais…
Mais j'étais quelqu'un qui avait grandi en consommant des médias où les empires étaient presque toujours les méchants.
J'avais été élevé dans une république, éduqué pour croire en l'égalité et aux droits universels.
En ce sens, l'Empereur m'avait lu à la perfection.
Ses mots me paraissaient totalement justes.
Au point que je ne trouvais pas un seul argument pour les réfuter.