« …Sous-entendez-vous que, puisque je n'ai pas partagé mes pensées avec Votre Majesté, vous ne partagerez pas les vôtres non plus ? »
« Eh bien, je ne l'aurais pas formulé exactement comme ça. »
L'Empereur rit, son ton presque enjoué.
« Peut-être m'avez-vous dit quelques choses, mais j'ai simplement choisi de ne pas m'en souvenir. »
« … »
Je n'avais aucune réponse à cela.
Non, attendez — j'avais bien quelque chose à dire.
Sérieusement ? Vous êtes l'Empereur. L'homme au sommet de cet immense empire. Dans l'histoire originale, vous étiez la figure ambitieuse qui avait déclaré vouloir mettre le monde entier à genoux et créer une société parfaitement égale sous votre règne.
Et pourtant, vous boudez parce que votre fille n'a pas partagé chacune de ses moindres pensées avec vous ? Même si vous croyez vraiment que nous sommes vos véritables enfants, comme vous le prétendez, vous êtes d'abord un Empereur. Ce n'est pas comme si qui que ce soit d'autre connaissait vos sentiments paternels supposés.
« Hmm. »
Bien que je m'efforçasse de garder une expression neutre, l'Empereur sembla percevoir une lueur d'insatisfaction.
Eh bien, compte tenu de la durée pendant laquelle il me connaissait — plus longtemps qu'Alice, même — ce n'était pas surprenant qu'il puisse me lire comme un livre ouvert.
« Si nous commençons tous les deux à parler librement, il y aura beaucoup à discuter. Échangeons les informations une par une. Puis-je poser la première question ? »
Il allait demander de toute façon, peu importe ma permission, alors je hochai la tête raide. L'Empereur esquissa un sourire malicieux avant de parler.
« Pourquoi avez-vous apporté tant de bagages dans le train ? »
« À quels bagages faites-vous référence ? »
« Je parle des objets que vous avez personnellement cachés. Vous avez exploité votre statut de princesse pour enrôler l'aide de chevaliers impériaux et fait passer un arsenal en contrebande. Certains de ces objets sont bien trop excessifs pour être utilisés contre des gens. »
L'Empereur caressa sa barbe dorée bien taillée, sa voix teintée d'intrigue.
« Quoi ? Vous avez apporté des armes ? »
Alice, qui écoutait notre conversation en silence, poussa un cri de choc.
« … »
Quand je détournai le regard, évitant le sien, l'expression d'Alice devint encore plus incrédule.
« Attendez. Vous voulez dire que vous avez fait passer en contrebande des armes non autorisées dans un autre pays ? Des armes au-delà de ce que les chevaliers et nous pourrions utiliser au combat ? Et vous avez fait cela en tant qu'invitée de Charlotte ? »
Euh…
Bon, quand elle le formulait comme ça…
« Je n'avais aucune intention de les utiliser contre le Royaume de Belvur. »
« Pourtant, vous les avez introduites sur le territoire belvurien », interjeta l'Empereur avec aisance.
« …Combien d'armes parlons-nous ? »
Alice demanda à l'Empereur avant que je puisse l'empêcher de répondre.
« Pas mal. Un fusil massif avec un canon forgé sur mesure, conçu pour gérer des balles capables de fracasser le crâne d'un éléphant. Des munitions en marmaros qui pourraient probablement percer le mur d'un bâtiment. »
La mâchoire d'Alice s'ouvrit grand.
« Et une armure particulière. À première vue, elle ressemblait à des chaînes de jacque, mais elle était équipée d'améliorations mécaniques. Des ressorts, des systèmes hydrauliques, même des emplacements pour des pierres de mana et du marmaros. Elle me semblait bien trop complexe pour un simple usage défensif. »
Même avec les munitions en marmaros fournissant la majeure partie de la puissance destructrice, la force pure nécessaire pour les propulser n'était pas une blague.
Naturellement, manier une telle arme était physiquement exigeant. Et si je comptais l'utiliser efficacement, il me faudrait bouger et me battre en la portant.
C'est pourquoi, pendant mon temps libre, j'avais approché Browning avec une idée. Je lui avais demandé s'il était possible de créer un dispositif capable d'augmenter la force en répartissant l'effort à l'aide de ressorts et d'engrenages.
…Browning, avec une lueur excitée dans les yeux, s'était plongé dans son atelier et était revenu avec ce qu'il appelait un « exosquelette ».
Je ne comprenais pas pleinement sa mécanique, mais il utilisait supposément de la vapeur générée par de l'eau chauffée grâce à des pierres de mana pour renforcer la force physique. L'appareil possédait des mécanismes hydrauliques et des ressorts, et la chaudière était placée sur le dos, conçue pour éviter les brûlures. Lors des tests, je n'avais ressenti aucune chaleur, et le réservoir d'eau était assez compact pour ne pas être encombrant.
L'équipement semblait avoir d'innombrables points de défaillance potentiels, mais, comme c'est typique dans des mondes comme celui-ci, de tels dispositifs ont tendance à fonctionner remarquablement bien. Je l'avais donc emmené.
« Même si je ne sais pas exactement à quoi sert cette armure, rien qu'en jugeant les munitions, il est clair que vous êtes préparée pour un conflit à grande échelle. Avec toutes ces bombes et ces balles améliorées, il ne serait pas surprenant que vous déclenchiez une guerre à vous toute seule. »
Alice se tourna vivement vers moi.
Si j'avais su siffler nonchalamment, je l'aurais fait en regardant ailleurs.
« Et pourtant, vous affirmez n'avoir aucune intention de les utiliser à Belvur ? Dois-je supposer que vous avez prévu un moyen de transporter cet arsenal ailleurs ? »
« … »
Ce n'était pas le plan, mais…
L'Empereur, Alice, et même Damien — tous trois me fixaient maintenant, leurs regards lourds de curiosité.
« N'est-ce pas un peu intrusif, Votre Majesté ? Porter un tel intérêt aux affaires privées de votre fille ? »
« Dites-vous que vous possédez la sensibilité d'une adolescente typique ? Parce que les adolescentes que je connais n'apportent pas assez de puissance de feu en vacances pour déclencher une guerre. »
La remarque de l'Empereur me laissa momentanément sans voix.
Même Alice, d'ordinaire en désaccord avec son père, acquiesça en signe d'accord.
Incapable de supporter leur double examen, je poussai un profond soupir et cédai.
« Même sur le territoire de Belvur, il existe des endroits qui ne relèvent techniquement pas de la juridiction de Belvur. »
« Faites-vous référence à une ambassade ? »
« Quelque chose comme ça. J'avais l'intention d'enquêter sur la cathédrale Sainte-Latina à Lutèce. »
« … »
Le silence retomba sur la pièce.
Alice inspira brutalement, son souffle tremblant à l'expiration. Puis, marchant vers moi, elle m'attrapa par le col.
« Qu'est-ce qui vous a pris — ! »
« Je comptais simplement… rassembler… des informations… »
Alice me secoua si fort que mes mots sortirent par fragments.
« Rassembler des informations ?! Rassembler des informaaatiooons ?! »
« Alice, calme-toi », interjeta l'Empereur.
Alice relâcha mon col à contrecœur et fit un pas en arrière, bien que sa respiration reste lourde.
…Peut-être aurais-je dû lui dire avant ?
D'un autre côté, elle aurait probablement insisté pour m'accompagner — ou essayé de m'en empêcher. Vu sa réaction actuelle, la seconde option semblait la plus probable.
« J'ai répondu à votre question, Votre Majesté. C'est votre tour maintenant », dis-je en me redressant.
L'Empereur haussa les épaules avec nonchalance.
« Demandez. Si c'est quelque chose à quoi je peux répondre, je le ferai. »
J'aurais voulu demander s'il y avait quelque chose que l'Empereur ne pouvait pas répondre, mais je me retins. Après tout, je n'avais pas tout dévoilé non plus, et il le savait.
Alors je décidai d'aborder la question la plus pressante.
« La présence de Votre Majesté ici est-elle une préparation à la guerre ? »
La mâchoire d'Alice s'ouvrit davantage, comme si elle risquait de se décrocher.
Ses doigts tressaillirent légèrement, comme si elle débattait de se jeter sur son père ensuite. D'un autre côté, c'était son père.
« Non », dit l'Empereur fermement.
« En êtes-vous certain ? Vous ne prévoyez pas de déclencher une guerre mondiale ? »
« Comment le pourrais-je, alors que vous êtes là à surveiller chacun de mes mouvements ? Franchement, je ne serais pas surpris que vous ayez déjà découvert tous les secrets militaires de l'Empire. Même si j'essayais de vous cacher des plans, vous les auriez découverts. Et si cela arrivait, pensez-vous que je serais encore assis ici à vous parler ? »
« … »
Il avait un point.
« Bien sûr, j'y ai déjà pensé. Il y a dix ans, j'ai envisagé la possibilité qu'unifier le monde sous mon règne puisse apporter la paix. Qu'il était faisable ou non, je croyais qu'il y avait une chance. »
Quelque chose clochait.
Cela ne correspondait pas à ce dont je me souvenais d'avant.
Les mots étaient similaires, mais le ton était différent.