Bien sûr, affirmer que l'ensemble des rues de Lutèce nous appartenait aurait été exagéré.
Lutèce elle-même était le territoire de Belvur, et naturellement, aucun citoyen impérial ne pouvait s'en réclamer.
Les rues n'appartenaient pas non plus à Charlotte, malgré sa présence à nos côtés. Si la capitale royale relevait directement du domaine du Roi, même Belvur ne pouvait échapper totalement aux vents du capitalisme.
Certains individus avaient acheté des parcelles de ce domaine royal, y avaient bâti des maisons et s'y étaient installés. Les rues, elles, restaient des espaces publics — ouverts à tous, y compris aux gens qui ne faisaient pas partie de notre séance photo.
Dans la Corée du Sud moderne, les gens sont habitués aux appareils photo et évitent intentionnellement le cadre ou attendent que la photo soit prise. Mais à Belvur, les appareils photo étaient encore une nouveauté. Il n'était pas rare qu'un passant apparaisse sans le savoir dans un coin du cliché, sans y prêter attention.
Ce qui était étrange, en revanche, c'est que le visage capturé dans le coin de notre photo m'était familier.
« … »
Et je n'étais pas la seule. Alice, ma colocataire, connaissait ce visage elle aussi.
« Ce n'est pas Damien ? »
Alice prononça immédiatement le nom auquel je pensais.
« La dernière fois qu'on l'a vu, c'était il y a deux ans, mais… c'est vraiment Damien, non ? Qu'est-ce que tu en penses ? »
Alice agita la photo que Claire nous avait tendue, sur un ton curieux.
« Je pense que tu as raison. »
Damien Fangryphon.
Un personnage que l'Empereur n'envoyait que pour les missions les plus secrètes et les plus dangereuses. Dans l'histoire originale, il n'apparaissait même pas avant bien plus tard.
Et même alors, son rôle n'était pas particulièrement important. Il servait de gardien, s'opposant au groupe du protagoniste sur la route de l'Empereur.
Cependant, son design androgyne, contrairement aux personnages conventionnellement masculins qui dominaient l'histoire, en avait fait un favori des fans — surtout parmi les joueuses.
Compte tenu de l'esthétique du début du XXe siècle, la plupart des personnages masculins avaient les épaules larges et dégageaient une virilité traditionnelle. Leo et Jake, par exemple, n'avaient pas les cheveux longs comme les personnages féminins. Damien, lui, arborait de longs cheveux qui lui descendaient dans le dos.
Pendant les combats, il portait des chemises et pantalons noirs moulants. Dans les scènes où il était déguisé, il attachait ses cheveux en arrière, ce qui avait valu à beaucoup de plaisanter sur le fait que le personnage avait été explicitement conçu pour plaire aux joueuses.
« Mais pourquoi Damien est-il ici ? »
Bonne question.
Dans l'histoire originale, Damien était posté à la Sainte Nation.
Alice ne savait pas où il avait été dépêché, mais moi, j'avais cette connaissance grâce au matériau source.
La Sainte Nation n'était pas extrêmement loin de Lutèce, mais elle n'était pas particulièrement proche non plus. En fait, la distance entre Lutèce et la Sainte Nation était plus grande qu'entre Lutèce et la capitale impériale.
Alors, avait-il traversé la frontière depuis la Sainte Nation pour venir à Lutèce ? Ou était-il là depuis le début ?
« Nous attendait-il ? »
demanda Alice, et j'acquiesçai.
Ce n'était pas impossible. Charlotte planifiait cette visite à Lutèce depuis les vacances d'été. Si quelqu'un avait fait fuiter l'information, Damien aurait pu savoir quand nous arriverions.
Mais si c'était le cas, pourquoi se révéler dans le coin d'une photographie ? Même si son visage était partiellement masqué par le col de son manteau, son chapeau et l'ombre de l'objectif, c'était encore distinctement Damien. Alice et moi l'avons reconnu instantanément.
« S'il voulait nous rencontrer, n'aurait-il pas simplement approché directement ? Ce n'est pas comme si nous étions ennemies. Si nécessaire, nous aurions pu facilement avoir une conversation. »
Alice et Damien n'avaient pas la meilleure relation, mais elle n'était pas hostile non plus. Ils interagissaient rarement pour commencer.
« Peut-être une erreur ? Il nous observait et s'est accidentellement retrouvé dans le champ de la caméra… »
« C'est peu probable », dis-je fermement.
Je n'avais pas eu beaucoup d'interactions avec Damien moi-même, mais je connaissais sa personnalité. Quelqu'un comme Damien repérerait facilement la présence d'un appareil photo, comprendrait la portée de l'objectif et éviterait d'être capturé — à moins qu'il ne le veuille.
En d'autres termes…
« Peut-être voulait-il nous envoyer un message. »
« Par une photographie ? C'est terriblement détourné. »
En effet.
« … Le seul moyen d'avoir une réponse, c'est de le trouver nous-mêmes », dis-je, me levant avec la photo en main.
Comment retrouver Damien sur la seule base d'une photographie ?
Alice et moi sommes revenues à l'endroit où nous avions pris la photo. Tenant le cliché, nous avons ajusté notre position jusqu'à retrouver l'angle de prise de vue.
En regardant à nouveau la photo, éclairée par les réverbères, nous avons remarqué quelque chose.
La direction vers laquelle Damien faisait face.
Sur la photo, Damien semblait marcher distraitement, comme s'il ne s'intéressait pas à nous. Naturellement, aucun de nos amis ne se doutait de rien — ils ne l'avaient jamais rencontré.
L'orientation de son corps sur l'image était le seul indice.
Nous nous sommes tournées dans la direction où il semblait se diriger, et bientôt nos yeux se sont posés sur une boutique.
C'était une vitrine miteuse, délabrée. Les fenêtres étaient barricadées de planches, suggérant qu'elle n'était plus utilisée depuis un certain temps. Sans avoir l'air abandonnée, elle dégageait une atmosphère négligée, inquiétante. Le réverbère cassé à proximité n'ajoutait qu'à son aspect ombragé.
Malgré tout cela, Alice et moi savions instinctivement que quelqu'un nous attendait à l'intérieur.
Échangeant un hochement de tête, nous avons avancé avec prudence.
Personne ne nous avait suivies. Charlotte avait congédié les chevaliers plus tôt dans la journée, et nous nous étions éclipsées discrètement. J'avais pris les devants, guidant Alice.
Après avoir vérifié les environs à plusieurs reprises, nous avons atteint la boutique et tourné la poignée.
Malgré son apparence extérieure, la porte s'ouvrit sans effort.
« Fermez la porte », une voix grave parvint du coin le plus sombre de la boutique dès que nous entrâmes.
« Hein ? » fit Alice, surprise.
Sans hésiter, je verrouillai la porte.
Une faible lumière vacilla, illuminant une lampe dans le coin.
Dans sa lueur, nous pouvions voir un grand homme assis sur une chaise, sa présence dégageant une autorité silencieuse.
« … Père ? »
La voix d'Alice était teintée d'incrédulité.
« C'est une drôle de sensation, de rencontrer mes filles si loin de chez nous. Mais c'est une sensation bienvenue », dit l'Empereur calmement, comme si cette rencontre allait de soi.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
Alice, oubliant son protocole habituel en présence de l'Empereur, éleva la voix, choquée.
« Baisser la voix serait sage. Ces fines fenêtres et ces planches ne font pas grand-chose pour empêcher le son de s'échapper. »
À son avertissement, Alice claqua la bouche, visiblement en difficulté pour traiter la situation.
« Vous semblez moins surprise », dit l'Empereur, déplaçant son regard vers moi.
« Je ne m'attendais pas à cela », admis-je.
Si Alice n'avait pas réagi la première, j'aurais peut-être lâché : « Que faites-vous ici ? »
Derrière l'Empereur, se tenant dans l'ombre, se trouvait un homme pâle aux longs cheveux et au visage d'une androgynie frappante — Damien. Sa présence était silencieuse mais inquiétante, son teint clair et son comportement réservé amplifiant l'atmosphère troublante.
« Alors, pourquoi s'être donné la peine de venir jusqu'ici ? » demandai-je calmement, d'une voix stable. Alice, reprenant son calme, se tourna vers son père pour une explication.
« J'ai mes propres préparatifs à faire », répondit l'Empereur. « Tout comme vous avez vos propres plans que vous ne m'avez pas communiqués. »
… Eh bien, c'était une réponse mesquine.