Le château de Lutèce ne m'était pas totalement étranger — ce n'était pas ma première visite.
Le palais impérial, au premier coup d'œil, ressemblait à un château médiéval par son architecture extérieure. Bien sûr, l'intérieur avait été largement rénové, à la hauteur de la résidence de l'Empereur. Pourtant, son apparence extérieure conservait un certain charme rustique.
Le château de Lutèce, en revanche, évoquait davantage un « palais » que l'image traditionnelle associée au mot « château ».
Peut-être parce que Belvur s'inspirait de la France. Le faste de Lutèce rappelait la splendeur du palais de Versailles.
Cela découlait sans doute d'une différence fondamentale dans la manière dont les deux nations concevaient les forteresses.
L'Empire avait enduré d'innombrables guerres au cœur du chaos continental, tandis que Belvur avait préservé ses forces depuis une position plus sûre, plus éloignée.
Tandis que la famille Fangryphon menait les guerres et attirait l'attention sur tout le continent, Belvur investissait dans l'enceinte de murailles autour de Lutèce. Ces murailles, bien qu'elles limitassent l'expansion urbaine, étaient jugées suffisantes pour protéger l'ensemble de la capitale.
À l'ère moderne, de telles murailles ne posaient plus de défis significatifs. Dans un monde où les cuirassés aériens pouvaient bombarder depuis les cieux, la notion de « murailles » s'était effacée. Néanmoins, elles conservaient une valeur stratégique pour dissuader les forces au sol.
« ... »
« Tu es nerveuse ? »
Je demandai à Alice, qui marchait en silence à mes côtés. Elle me lança un regard sans un mot, toujours contrariée par notre conversation précédente dans la chambre d'hôtes.
La dernière fois, c'était Charlotte qui était allée chercher Alice en personne. Comme nous logions à l'hôtel, c'était la première fois qu'Alice pénétrait dans le palais.
« ... Hah. »
Devant mon insistance, Alice finit par soupirer, exaspérée.
« Pour être honnête, ouais, un peu. »
Nous étions accompagnées de quelques chevaliers impériaux et belvuriens, ainsi que de quelques serviteurs en uniforme de majordome.
Bien que nous venions en tant qu'étudiantes, il était difficile pour l'un ou l'autre gouvernement de traiter Alice et moi comme des égales des autres. Même si cela nous convenait, ni le gouvernement impérial ni celui de Belvur ne l'entendaient ainsi.
Mis à part notre accueil en tant que représentantes étudiantes, notre statut de princesses impériales justifiait cette audience formelle auprès du Roi.
« C'est un palais impressionnant. Je l'admirais de loin la dernière fois, mais voir l'intérieur est véritablement éblouissant. Pour une nation sans véritables colonies, la richesse de Belvur saute aux yeux. »
Alice commenta sans détour, les yeux levés vers le plafond doré du palais. Ce fut peut-être mon imagination, mais les épaules des chevaliers belvuriens parurent se redresser d'un peu de fierté.
« Côté décoration, il surpasse assurément l'Empire. »
« Eh bien, Belvur est connu comme la terre des arts. »
Selon le lore, Belvur comptait de nombreux artistes renommés — peintres, musiciens, sculpteurs. Dans les rues, on croisait des portraitistes esquissant des visages contre paiement ou des musiciens jouant du violon et de la guitare pour les passants.
« ... »
Alice ne répondit pas, peut-être par jalousie.
C'était compréhensible. Si glorieux que soient la vapeur, la suie et les tuyaux de laiton de l'Empire comme symboles du progrès humain, ils manquaient de la raffinement artistique de créations nées pour la seule beauté.
Sachant que tout ce que je dirais n'améliorerait pas l'humeur d'Alice, je me contentai de la suivre en silence.
« Alice ! »
Charlotte nous attendait déjà dans la salle d'audience. Elle avait dit qu'elle irait devant, et j'avais supposé qu'elle se changerait pour nous attendre en robe, mais elle portait encore son uniforme scolaire.
... Il semblait que notre décision de rester en uniforme était la bonne.
« Princesse Alice. »
« Votre Majesté, Roi de Belvur. »
Bien qu'Alice ne souriât pas aussi largement que Charlotte, le Roi de Belvur nous accueillit d'un sourire chaleureux.
Contrairement à moi, Alice l'appelait « Votre Majesté », sans pour autant s'agenouiller. Elle se contenta de soulever légèrement les bords de sa jupe des deux mains.
Ni le Roi ni Charlotte ne semblèrent s'offusquer de ce manque de formalité.
Ma dernière visite avait-elle trop abaissé leurs attentes ?
« Je souhaitais vous inviter depuis longtemps, et j'en ai enfin l'occasion. Je m'excuse de vous convier en tant qu'étudiantes plutôt qu'en tant que royauté. »
« Inutile de vous excuser. Ce but plus léger nous met plus à l'aise également. »
« Hum. »
Le Roi hocha légèrement la tête, son regard dérivant brièvement vers moi.
Un instant, le sourire sur son visage s'effaça. Compréhensible, vu qu'il lui serait difficile d'éprouver des sentiments positifs à mon égard.
Ou peut-être soupçonnait-il que je trame quelque chose ?
Si c'était le cas, c'était injuste. Cette visite n'était pas de mon fait ; c'était la proposition de Charlotte, totalement inattendue de ma part.
« Puisque cette rencontre n'est pas motivée par la politique, restons-en aux formalités légères. Vous resterez à Lutèce un moment, il y aura d'autres occasions de faire plus ample connaissance. »
« Merci pour votre considération. »
« Si vous rencontrez le moindre désagrément pendant votre séjour, prévenez le chevalier le plus proche. Je ferai de mon mieux pour vous aider. »
« En terre belvurienne, il est naturel de respecter ses lois. Nous nous conformerons à ce qui a été prévu pour nous. »
« Vos paroles sont appréciées. »
Le Roi esquissa un faible sourire face à la réponse d'Alice.
Hum.
Peut-être mon arrogance lors de ma dernière visite avait-elle été le bon choix, après tout.
Elle avait donné à Alice l'occasion de marquer les esprits aujourd'hui.
Bien sûr, si je le lui disais, je récolterais probablement une gifle.
« Alice, qu'en penses-tu ? »
Charlotte nous rejoignit à la sortie de l'audience.
« Qu'est-ce que j'en pense, de quoi ? »
Face à la réponse glaciale d'Alice, Charlotte rayonna.
« Le palais de Lutèce ! N'est-il pas magnifique ? »
Charlotte fit un large geste de la main ouverte, et Alice lâcha un « Hmph » dédaigneux.
« Le palais impérial est assez splendide. »
« Oh, bien sûr, le palais impérial est magnifique. Sa silhouette imposante se voit de n'importe où dans la capitale. Mais n'y a-t-il pas une différence entre être majestueux et être beau ? »
Il semblait qu'Alice n'ait aucune intention de céder, continuant d'esquiver les tentatives de Charlotte pour lui arracher un compliment.
Un léger cliquetis résonna depuis l'armure de l'un des chevaliers qui nous escortait. Bien que son expression fût cachée derrière une visière étroite, on devinait aisément qu'il venait d'esquisser un sourire.
C'était l'un des chevaliers belvuriens.
Alice le dévisagea, et il se raidit aussitôt, reprenant sa marche en silence.
« C'est un bel endroit. »
Devant le mutisme persistant d'Alice, je finis par prendre la parole. Elle me lança un regard noir à son tour.
« Mais c'est vrai », dis-je calmement. « Cet endroit est beau. »
La beauté, toutefois, ne rime pas avec la force. Une nation technologiquement avancée soutenant une vaste population peut s'effondrer si son armée est faible.
Bien sûr, ce n'était pas quelque chose que je devais souligner auprès de Charlotte.
En tout cas, pas encore.
« Oui, n'est-ce pas ? »
Le sourire de Charlotte s'élargit à ma réponse.
« Il y a tant d'autres choses à vous montrer ! Pendant votre semaine ici, je ferai de mon mieux pour vous faire découvrir toutes les merveilles de Belvur ! »
La voyant se gorger de fierté, j'espérai en silence que mon existence avait empêché quelque grande tragédie qui aurait pu être destinée à se produire.