« Certes, même si le territoire des Crowfield jouxte la frontière, compte tenu de son histoire, ce n'est pas exactement le genre d'endroit où l'on peut voyager librement », dis-je.
« Oui… »
Mia acquiesça, les épaules légèrement affaissées.
Je n'étais pas sûre qu'elle éprouve une affection sincère pour Belvur lui-même, ou si elle voulait simplement s'adonner à sa cuisine.
Je penchais pour la seconde hypothèse, mais j'avais assez de tact pour ne pas le dire à voix haute.
« Inutile de t'inquiéter autant », dit Charlotte en entrant dans la salle du conseil des élèves et en s'asseyant sur une chaise vide.
« À la frontière, beaucoup pourraient reconnaître le nom Crowfield, mais là où nous allons — la capitale, Lutèce — les nobles n'y prêteront guère attention. »
Ou peut-être feront-ils simplement semblant de ne pas le connaître.
C'était tout naturel. À moins d'être la comtesse de Crowfield elle-même, il y avait peu à gagner à critiquer une fille qui ignorait essentiellement tout. Au contraire, cela risquait de passer pour un manque de galanterie. Après tout, les nobles préféraient souvent régler les affaires délicates par l'intermédiaire de leurs épouses ou de leurs filles. Alice et moi étions les exceptions, pas la règle.
« Vraiment ? »
Mia se redressa légèrement aux paroles rassurantes de Charlotte.
Si le nationalisme commençait à germer, il n'avait pas encore pleinement fleuri. Il se limitait encore aux intellectuels et à certains nobles, et même parmi ces derniers, il n'avait pas complètement pris racine en dehors des cercles royaux et impériaux.
De nombreux pays s'accrochaient encore aux vestiges du féodalisme médiéval. Même si l'on se réclamait de « compatriotes belvuriens », ceux qui s'étaient livré bataille il à peine quelques décennies plus tôt n'allaient pas soudain s'embrasser comme des frères.
Cela signifiait que Mia serait probablement en sécurité.
« Bien sûr. Les coutumes de l'hospitalité sont universelles, quel que soit le pays. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que votre séjour dans mon pays soit sûr et agréable — pas seulement pour vous, mais pour tous les étudiants impériaux », dit Charlotte avec un sourire chaleureux.
Si elle l'affirmait, il n'y avait pas lieu de discuter.
Bien sûr, j'avais aussi mes propres préparatifs à faire.
Les armes que je préparais en secret seraient toutes chargées dans le train avec nous.
Si je n'avais pas l'intention de faire un raid sur Belvur elle-même, il y avait une montagne d'informations à glaner auprès des chevaliers de l'Église stationnés là-bas.
Pourtant, voir le visage réjoui de Charlotte pourrait me donner mauvaise conscience. Peut-être que je rembobinerais le temps avant de la revoir.
En regardant Charlotte rire et bavarder avec Mia, j'entretenais ces pensées traîtresses.
Lors de ma dernière visite, j'avais remarqué à quel point l'Empire d'Azerna et le Royaume de Belvur étaient proches. Aucune mer ni aucun lac ne les séparait — il suffisait de monter dans un train.
Le fait que deux pays aux relations si tendres partagent des réseaux ferroviaires entièrement compatibles était remarquable.
C'était un signe clair que, malgré sa méfiance profonde envers l'Empire, Belvur n'avait pas d'alternative viable à l'armement et à la technologie sidérurgique impériale.
Pourtant, comme l'avait souligné Charlotte, la domination culturelle était une tout autre histoire.
Prenons la musique de Belvur, par exemple.
« Wow… »
Un murmure d'émerveillement s'échappa de lèvres inconnues.
Dès notre descente du train, nous fûmes accueillis en grande pompe.
Bien que ce ne fût pas un orchestre complet, une rangée de musiciens jouait de divers instruments, tous fièrement représentants de la culture belvurienne.
La mélodie était familière. C'était l'hymne national de Belvur.
Composé par un musicien célèbre, il était bien plus raffiné que les hymnes de mon monde d'origine, qui semblaient souvent dépassés et rigides. Si Belvur s'inspirait de la France, il n'était pas calqué sur la France post-révolutionnaire, aussi ses paroles n'étaient-elles pas aussi sanguinaires qu'on aurait pu l'attendre.
Au-dessus de nous, de petits morceaux de confettis pleuvaient. Bien que les bâtiments ne fussent pas aussi hauts que ceux de Lindbergh, des citoyens juchés sur des immeubles de quatre étages acclamaient et jetaient des papiers colorés sur notre passage.
C'était littéralement une atmosphère de fête.
Même en sachant que ce spectacle était l'œuvre de Charlotte, je ne pus m'empêcher de ressentir une petite exaltation.
Le ciel ici était d'un bleu plus pur qu'à la capitale impériale, et l'air d'une fraîcheur revigorante.
Je comprenais pourquoi Charlotte aimait tant son pays.
« Bienvenue. »
Devant nous se tenait un gentleman âgé dans un costume impeccablement taillé.
« C'est un honneur d'accueillir les étudiants de l'Académie impériale de Rondarium d'Azerna à Lutèce. »
Bien que je ne puisse discerner son titre exact, sa tenue dégageait une telle élégance et une telle dignité qu'elle en devenait presque oppressante.
Sans surprise, les étudiants qui suivaient son exemple semblaient encore plus excités.
« Haaa… »
Alice poussa un long soupir en entrant dans notre chambre commune.
Être invitée ici était un honneur, mais cela signifiait aussi qu'Alice devait assumer le rôle de représentante des élèves.
Compte tenu de son statut noble et de ses performances académiques constamment au sommet, c'était toujours elle qu'on choisissait pour de tels rôles.
Si des étudiants d'autres années avaient participé, le président du conseil des élèves aurait assumé la responsabilité à sa place.
« Fatiguée ? » demandai-je tandis qu'Alice retirait ses chaussures et s'effondrait sur le lit.
« Et si c'est le cas ? Tu proposes de me remplacer ? »
Elle marmonna sa réponse dans le matelas.
« Non, je pensais juste te rappeler que le prochain événement implique de rencontrer le roi de Belvur. »
« … Tu ne peux pas y aller à ma place ? Tu l'as déjà rencontré, non ? »
Hmm…
Notre dernière rencontre ne s'était pas exactement terminée sur une note positive.
Alice le désignait par « Sa Majesté », par respect pour le père de son amie Charlotte. Mais quand je l'avais rencontré, je l'avais délibérément appelé « Votre Altesse ».
Dans l'Empire, mon titre était « Son Altesse », donc en l'appelant ainsi, je l'avais فعالةment rabaissé à mon niveau.
Il ne serait probablement pas ravi de me revoir.
Honnêtement, c'était un miracle que Charlotte n'ait pas manifesté d'hostilité ouverte envers moi après notre première rencontre.
Et ce n'était pas comme si je pouvais rembobiner le temps pour arranger les choses maintenant. Avec la femme masquée impliquée, tenter de remonter le temps entraînerait d'énormes complications. Je finirais probablement inconsciente pendant des mois.
« … »
Je ne répondis pas tout de suite, perdue dans mes pensées. Alice releva légèrement la tête, posa son menton sur le matelas et plissa les yeux vers moi.
« On dirait que tu caches quelque chose », dit-elle.
Hmm…
Devrais-je lui dire ?
Après un moment d'hésitation, je décidai de jouer cartes sur table. Alice allait rencontrer le roi de toute façon.
Et par conséquent, je réussis à faire lever Alice.
Pas que ce fût intentionnel.
Elle me jeta un regard, ouvrant et fermant la bouche comme pour trouver les mots. Finalement, elle renonça et se mit à arpenter la pièce, frustrée.
Puis elle se tourna vers moi, pressa sa paume contre son front, passa les doigts dans ses cheveux, poussa un gros soupir et finit par lâcher :
« Qu'est-ce qui t'a pris de dire ça !? »
Heu…
Devrais-je lui dire la vérité ? Que c'était un mélange de rébellion contre le fait d'être envoyée dans cette situation sans aucun soutien de l'Empereur et d'un mesquin désir de mettre le bazar dans l'État Saint ?
« J'ai pensé que c'était la meilleure ligne de conduite à ce moment-là », répondis-je à la place.
Bien sûr, je ne pouvais pas avouer les vraies raisons. Quelle que soit mon ouverture avec Alice, il y avait des limites.
« La meilleure… »
Elle commença à dire quelque chose mais referma la bouche. Son expression se lisait comme un « Laisse tomber, on n'en parle même pas ».
« Si je m'excuse, ça ne fera qu'empirer les choses, non ? » demanda-t-elle après une pause.
« Si tu t'excuses maintenant, ce sera probablement perçu comme une provocation », confirmai-je.
« … »
Alice gémit, se tenant la tête, avant de se rejeter en arrière sur le lit.
Maintenant que j'y pensais, elle avait arpenté la pièce pieds nus tout ce temps, après avoir enlevé ses chaussures.
« Argh, peu importe. Débrouille-toi. C'est toi qui as fait le désordre, alors tu le nettoies. »
« Je suis désolée, mais l'héritière légitime de l'Empire n'est autre que toi, Votre Altesse », dis-je sèchement.
« … »
Alice ne répondit pas, mais l'aura menaçante qui émanait d'elle, allongée sur le lit, était impossible à ignorer.
Alors… c'est ça, l'intention de tuer ?