Quelle que soit la qualité de la première impression, passer suffisamment de temps avec quelqu'un finit généralement par la changer.
Même les pires premières impressions s'adoucissent au bout d'un an ou deux, lorsqu'on commence à percevoir les bonnes facettes de l'autre. Inversement, aussi formidable que puisse paraître quelqu'un au début, le côtoyer longtemps révèle ses défauts. C'est souvent pour cela que les couples se séparent. À mesure que les gens se familiarisent, les défauts de leur partenaire deviennent plus évidents, et une fois qu'ils s'accumulent au-delà d'un certain seuil, ils ne peuvent plus se supporter.
…Pas que je m'y connaisse, n'ayant jamais eu de relation amoureuse moi-même.
En tout cas, ces changements de perception proviennent souvent de la découverte de quelque chose de nouveau sur l'autre, mais parfois c'est parce que la personne elle-même change.
Dans le cas de Charlotte, je pense que le changement de son image tient davantage à une évolution subtile de sa personnalité qu'à la découverte d'aspects inconnus.
Dans l'histoire originale, Charlotte donnait une impression plutôt froide. Bien que sa relation avec le protagoniste, Leo, ait adouci son image avec le temps, l'éclatement de la guerre entre l'Empire et le royaume a brisé cette progression.
Le problème, ici, c'est que l'Empereur ne montre aucun signe de vouloir déclencher une guerre dans ce monde, peut-être à cause de l'effet papillon.
C'est une bonne chose — indéniablement une bonne chose — mais…
« Fufufu. »
Je fixais Charlotte, dont le rire suspect emplissait la pièce, avec une expression déconcertée.
Oui, l'absence de raison pour Charlotte de se méfier de nous avait fini par la pousser à adopter ces étranges comportements avec le temps.
« J'ai préparé un programme qui vous étonnera tous. Belvur peut avoir du retard sur l'Empire sur le plan de l'industrialisation, mais je vous prouverai que ses traditions et sa culture culinaire ont des siècles d'avance ! »
Dans l'histoire originale, les joutes d'esprit entre Alice et Charlotte tournaient autour de questions politiques. Dans ce monde, cependant, Charlotte semblait avoir développé une logique tout à fait différente.
« …Tu as passé toutes tes vacances à planifier ça ? Inviter des élèves de l'académie pour faire la promotion de l'histoire et de la culture de Belvur ? »
« J'y ai réfléchi très sérieusement », répondit Charlotte, imperturbable face à la remarque d'Alice.
« Belvur, qui ne fait que commencer son industrialisation, ne peut surpasser l'Empire ni sur le plan militaire ni sur le plan économique. Ce n'est pas quelque chose que le temps seul peut changer. Si nous pouvons renforcer notre armée assez pour nous défendre en temps de guerre, nous ne pourrons jamais l'étendre au point de conquérir tout l'Empire. »
« Du coup, tu comptes miser sur l'influence culturelle ? »
« N'est-ce pas une possibilité ? Après tout, l'endroit que tu fréquentes le plus est un café servant des desserts à la belvurienne. »
Le regard de Charlotte se tourna vers moi.
« Même le propriétaire du café se vante d'avoir appris son métier à Belvur pour attirer les clients, non ? »
En résumé, Charlotte visait une victoire culturelle.
Bon, ce n'était pas totalement absurde.
La culture joue un rôle majeur dans les relations entre nations. Il est difficile de justifier la suppression des échanges culturels, et les tentatives en ce sens provoquent souvent un contrecoup de la part de ceux qui apprécient déjà cette culture. La meilleure façon de contrer une telle influence est de développer sa propre industrie culturelle et d'encourager les gens à s'y tourner.
Belvur et l'Empire étaient des voisins de longue date aux racines culturellement proches. Belvur avait conservé de nombreux éléments culturels que l'Empire avait perdus lors de son industrialisation — comme sa cuisine —, qui était devenue populaire parmi la haute société impériale.
Charlotte avait clairement saisi ce point en fréquentant l'académie.
Cependant, un aspect de son enthousiasme me semblait un peu… dérangeant.
« Je vous garantis qu'une fois que vous aurez goûté à l'authentique cuisine belvurienne préparée par de vrais chefs de Belvur, vos avis changeront. Et ce n'est pas seulement la nourriture ; il y a aussi beaucoup à voir. Belvur n'a pas démoli ses vieux bâtiments au nom de l'industrialisation. »
Alors que Charlotte bombait le torse en vantant fièrement son programme, elle me rappelait un officier subalterne de mes jours militaires, se vantant de me faire le « grand tour de Busan » si je visitais un jour sa ville natale.
…Inutile de lui rappeler que j'avais déjà goûté à la cuisine de Belvur lors de notre visite l'an dernier.
Voyant Alice me jeter un regard inquiet, je réprimai un soupir.
Alice et moi pouvions avoir des réserves, mais l'académie semblait trouver la proposition de Charlotte digne d'intérêt.
Bien qu'il existât des différences légales et culturelles entre l'Empire et Belvur, la communication n'était pas un problème majeur. Bien que les roturiers belvuriens ordinaires ne parlassent pas l'impérial, les personnalités de haut rang qui accueilleraient les élèves de l'académie le maîtriseraient.
Du point de vue de l'académie, il n'y avait aucune raison de refuser une opportunité d'élargir les horizons des élèves.
Naturellement, la plupart des élèves étaient enthousiastes à l'idée. Après tout, officiellement, Sophia et Charlotte étaient les seules élèves de l'académie originaires de Belvur.
Dans le monde d'où je venais, les compagnies low-cost et l'épargne rendaient les vacances à l'étranger possibles pour la plupart des gens tous les quelques ans. Ici, en revanche, les voyages à l'étranger étaient bien plus compliqués. La plupart des passages de frontière exigeaient des formalités administratives lourdes, et très peu d'endroits offraient un accès facile sur la base du seul visa.
Si les nobles, soutenus par leurs gouvernements, pouvaient avoir plus d'opportunités, les roturiers trouvaient voyager à l'étranger extrêmement difficile, à moins d'être dans le commerce.
« …Mia. »
J'appelai son nom doucement.
« O-Oui ? »
Mia, surprise, releva la tête avant de jeter un coup d'œil là où s'était porté mon regard. Son visage rougit tandis qu'elle refermait précipitamment son carnet.
Je regardais le carnet devant elle.
À mesure que le temps se rafraîchissait, la plupart des élèves s'étaient repliés dans les bâtiments de l'académie. Les pelouses jadis vertes avaient commencé à jaunir, et les branches nues des arbres d'alignement n'offraient pas grand-chose à admirer. La plupart des élèves passaient leur temps dans le hall de l'académie ou dans leurs chambres de dortoir, profitant de thé et de collations.
Pendant ce temps, nous étions dans la salle du conseil des élèves.
La présence de Mia dans la pièce était un spectacle assez rare pour que j'en oublie parfois qu'elle avait rejoint le conseil au début du semestre. Enfin, « rejoint » est peut-être faible — « m'avait pourchassée jusqu'ici » serait plus exact.
À l'époque où notre relation était tendue, elle se montrait à peine. Dernièrement, cependant, elle venait plus souvent, comme maintenant, assise à une petite table de la pièce, notant consciencieusement quelque chose dans son carnet.
« C'est une liste de plats que tu veux goûter ? » demandai-je.
Le visage de Mia rougit encore plus fort.
« Je… je ne crois pas être obligée de répondre à ça ! »
Regardez-la, faire la forte pour cacher sa gêne.
Amusée, je tirai une chaise à sa table et m'assis.
« Tu as l'air bien enthousiaste à l'idée d'aller à Belvur. Tu fais une liste de plats à goûter une fois sur place ? »
« C-Ce n'est pas ça ! Pas du tout ! »
Ouais, bien sûr.
Même d'un coup d'œil, c'était manifestement une liste de plats belvuriens.
À la voir maintenant, l'image de Mia avait définitivement changé. Quand nous nous sommes rencontrées, elle était comme un hérisson piquant. Maintenant, elle ressemblait à un hamster ou un écureuil — quoique l'on doive encore la manipuler avec précaution pour éviter de se faire mordre.
Je me rappelai brièvement Mia dans l'histoire originale. Était-elle toujours aussi gourmande ?
Hmm… Pas vraiment. Il n'y avait pas beaucoup de personnages dans l'original qui affichaient ouvertement ce genre de traits.
Bien sûr, manger beaucoup était une autre affaire. Il n'était juste pas courant de montrer des personnages mangeant joyeusement des sucreries ou ayant des préférences culinaires précises. Dans l'histoire originale, Mia passait une grande partie de son arc à lutter contre ses circonstances, ce qui laissait peu de place à de tels moments.
Ici, cependant, il semblait qu'elle se soit adaptée et ait surmonté ses épreuves bien plus vite — peut-être à cause de moi. Bien qu'elle fût encore un peu timide, elle n'était plus le personnage sombre de l'histoire originale.
« Belvur est juste à côté de ton territoire, non ? Tu pourrais y aller quand tu veux pour goûter leur cuisine. »
« …Tu es sérieuse ? »
Les yeux de Mia s'écarquillèrent tandis qu'elle me fixait.
« Je viens de Crowfield, tu sais. »
…Ah.
Exact.
Crowfield avait à l'origine été un territoire de Belvur.
Pas juste une voisine — une descendante d'envahisseurs.
« ... »
« ... »
Un instant, un silence gênant s'installa entre nous. J'aurais juré avoir surpris dans ses yeux une lueur fugace de « Comment peux-tu être une princesse impériale sans savoir ça ? ». Peut-être mon imagination.
Euh.
Bon.
Reprenons.