Au début, je pensais qu'Alice profitait de la situation pour intimider lady Rassel au profit de la famille impériale.
Bien qu'elle fût encore quelque peu émotive, Alice affichait un comportement plus calculateur et « princier » depuis notre retour de Velbur l'an dernier. Cela était devenu une part habituelle de son attitude.
Mais même après que l'affaire eut semblé se résoudre — avec des excuses de lady Rassel et un serment de loyauté envers la famille impériale —, Alice continua de la dévisager, assise en silence dans la salle du conseil des élèves.
D'ordinaire, une fois des excuses présentées et acceptées, l'affaire est considérée comme close. Pourtant, cela ne semblait pas suffire à apaiser la colère d'Alice.
« Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de rester si contrariée après avoir reçu des excuses », fis-je remarquer.
« Cela ne te dérange pas du tout ? »
Sa question me fit froncer légèrement les sourcils, plongée dans mes pensées.
Hmm…
Si la personne en question avait été un adulte, cela aurait pu être différent. Savoir qu'un adulte me critiquait dans mon dos m'aurait laissée agacée, sinon furieuse.
Mais lady Rassel n'était qu'une fille de quinze ans.
Je n'avais pas été si furieuse non plus quand Mia avait manifesté de l'hostilité à mon égard, car elle était encore jeune et ignorait la vérité.
Du point de vue d'une adolescente, l'idée que quelqu'un ait tué des gens peut sembler dérangeante.
Tandis que je restais plongée dans mes réflexions, Alice passa une main sur son visage, soupira, puis s'installa à l'une des tables d'invités de la pièce.
« Et si c'avait été moi à ta place ? S'ils m'avaient traitée de meurtrière au lieu de toi ? »
...
Cela m'aurait mise en colère, sans aucun doute.
Pas seulement pour Alice. J'aurais ressenti la même chose s'ils avaient médit sur Leo, Claire, Jake, ou même Lottie. Mia et Lena aussi… bien que Sophia soit encore un peu plus compliquée.
Alice semblait avoir compris ce que je pensais à mon expression, même si je n'avais rien dit.
« ...Bon, je suppose que tu es du genre à trouver ça normal, donc quoi que je dise, ça ne te dérangera pas beaucoup. »
...
Elle roula brièvement des yeux avant de reprendre la parole.
« Je pense qu'il faut gérer cette situation avec précaution. »
« Je suis d'accord. »
« Alors pourquoi laisser des nobles calomnier la princesse impériale et en rester là ? »
« Parce que dans cette situation, éviter de se créer des ennemis inutiles est la décision la plus sage. »
Je pouvais gérer davantage d'ennemis. Si les choses devenaient trop difficiles, je pouvais toujours rembobiner le temps pour annuler la situation. D'ailleurs, j'avais déjà utilisé mes connaissances du monde d'origine et ma capacité de rembobinage temporel pour rassembler des informations compromettantes sur les familles les plus influentes, au cas où je ne pourrais plus utiliser mes pouvoirs après avoir rencontré la femme masquée.
Je n'avais pas visité chaque domaine noble, donc les informations étaient limitées, mais elles suffisaient à me rendre confiante.
Une des raisons pour lesquelles je n'étais pas particulièrement affectée par ces ragots était que lady Rassel s'était déjà effondrée en larmes devant moi à plusieurs reprises, dévoilant bon nombre des secrets de sa famille.
...
Peut-être captant quelque chose à mon expression, Alice choisit de ne pas insister davantage.
« En tout cas », continua-t-elle, « ce sera un problème si davantage de nobles commencent à mépriser la famille impériale. Les choses ont été tenues en laisse jusqu'ici, mais tu sais ce qui s'est passé récemment lors du bombardement du nord. »
Elle devait faire référence à la flotte de monitors de Jayden qui avait nettoyé la frontière.
« Depuis, les nations voisines et les seigneurs locaux se méfient de l'armée impériale. Après tout, ils n'ont même pas remarqué les navires monitors survoler leurs territoires avant qu'ils n'atteignent la frontière. »
« Et les forces locales n'ont aucun moyen d'arrêter ces navires », ajoutai-je.
Si un navire monitor décidait de bombarder le château d'un seigneur, ce serait la fin. Bien que des guerres civiles puissent s'ensuivre, l'armée impériale était assez forte pour écraser décisivement toute faction rebelle.
Ironiquement, cette capacité ne faisait qu'inciter davantage de seigneurs à se rebeller.
Quelle que fût la taille ou la productivité de la capitale, l'Empire ne pouvait fonctionner seul. Produire d'immenses quantités de munitions requérait d'énormes quantités de poudre et de plomb. Pour fabriquer de la poudre, le salpêtre était essentiel — et il n'y avait pas de mines de salpêtre dans la capitale.
Même dans l'intrigue originale du jeu, certains nobles se vantaient déjà ouvertement de « faire tourner la capitale » avant que les événements principaux ne se déroulent. Ce ne fut que plus tard que ces nobles commencèrent à agir collectivement.
Même si l'Empereur ne visait pas la domination mondiale, les nobles ne changeraient pas d'état d'esprit. Après tout, ils ne connaissaient pas mes « capacités ».
« Mais il n'y aura pas de soulèvement », dis-je avec confiance.
« Et qu'est-ce qui te rend si sûre ? »
« Parce que Sa Majesté n'a aucune intention de déployer des forces militaires à l'étranger. »
Dans l'histoire originale, le soulèvement avait été opportuniste.
Même avec l'avantage militaire écrasant de l'Empire, faire la guerre au monde entier nécessitait d'engager des forces à une échelle massive.
Les navires de guerre gardant la capitale furent déplacés vers les frontières, et les navires monitors envoyés sur les lignes de front. Les forces aériennes furent redéployées pour soutenir l'armée de terre, ne laissant que des défenses minimales. Les forces loyalistes comme Winterfield étaient retenues dans le nord, tandis que Lindbergh, un autre allié, était distrait par un soulèvement colonial.
Avec les forces les plus puissantes de l'Empire déployées ailleurs, cela créa l'occasion parfaite pour les seigneurs ambitieux d'agir.
Mais l'Empereur n'était pas un sot.
Il l'avait anticipé et avait écrasé plusieurs familles rebelles avec une efficacité brutale pour affirmer sa domination. Des ducs furent assassinés, leurs héritiers brûlés vifs publiquement dans leurs territoires. Le message était clair.
De plus, la plupart des terres frontalières étaient sous le contrôle de comtes ou de ducs, pas gérées directement par l'Empire.
Pendant la guerre, si les forces impériales se retiraient, les troupes ennemies envahiraient, piétinant ces terres en représailles. Ces soldats ennemis ne se soucieraient pas de savoir si les seigneurs étaient des « loyalistes impériaux » ou non — ils détruiraient tout simplement tout.
À cause de cela, les seigneurs frontaliers n'avaient d'autre choix que de s'aligner sur l'Empereur, même contre leur gré. Cette dynamique mena finalement à la chute de la faction aristocratique.
Mais tout cela reposait sur le déploiement de l'armée aux frontières.
« Les seigneurs locaux craignent l'armée impériale. Une rébellion ne leur laisserait que des domaines brûlés et des héritiers morts. S'ils ont de la chance, ils pourront peut-être conserver leur propre tête. »
« Mais l'atmosphère parmi les seigneurs est indéniablement tendue », fit remarquer Alice.
J'acquiesçai.
« Cela ne durera pas éternellement, cependant. »
Au final, ni l'aristocratie ni la monarchie absolue ne sont éternelles.
Finalement, tout s'effondre.
Dans un siècle, il y aura probablement une époque où les citoyens se gouverneront eux-mêmes. C'est une progression inévitable. L'aristocratie pourrait persister sous une forme ou une autre, mais le basculement vers le républicanisme ne peut être arrêté. L'Empire possède déjà un parlement nominal, après tout.
Essayer d'arrêter cette marée ne ferait que faire tomber des têtes.
« ...Sais-tu quelque chose que j'ignore ? »
« Honnêtement ? Pas vraiment. Trop de choses ont déjà divergé de ce que je connaissais. »
Bien que je puisse faire des suppositions éclairées basées sur le monde d'où je viens, ce monde — malgré son inspiration de l'histoire réelle — n'était pas entièrement prévisible. Même les développeurs du jeu avaient laissé entendre de tels dénouements lors d'interviews.
Mais c'étaient des changements à long terme. En ce qui concernait le court terme, je ne pouvais être certaine de rien.
Ma présence avait déjà trop fait dévier l'histoire originale.
L'Empereur était bien plus concentré sur les affaires intérieures que dans l'original. L'agitation des nobles n'avait pas encore pleinement éclaté. L'État Saint agissait bien plus prudemment, et Bella était encore en vie.
Et puis il y avait des gens comme Lucas et la femme masquée.
On se demandait parfois si les choses n'auraient pas été mieux si je n'avais rien fait du tout.
« Bon, très bien », dit Alice en haussant les épaules. Elle ne semblait pas particulièrement troublée, mais je la connaissais assez bien pour deviner que ses pensées étaient loin d'être apaisées.
« Dans ce cas, mettons de côté l'avenir incertain et concentrons-nous sur celui qui nous attend. »
Elle croisa les bras.
« Qu'est-ce que tu penses de l'idée de Charlotte ? »
« Tu veux dire sa proposition d'utiliser Lutèce comme site d'entraînement ? »
Dans l'histoire originale, aller à Velbur n'était pas seulement pour l'entraînement.
C'était pour persuader Charlotte de se joindre au combat contre l'Empereur, qui cherchait à placer le monde entier sous sa coupe.
S'infiltrer dans la Lutèce en ruines pour trouver Charlotte avait fait partie de l'intrigue centrale de l'histoire.
Eh bien, au moins ce changement était pour le mieux.
Malgré tout, je ressentis une envie irrésistible de m'arracher les cheveux.