S'il y a une chose que j'ai apprise sur moi-même en vivant dans ce monde, c'est que je ne me soucie pas particulièrement de la façon dont les autres me perçoivent.
Enfin… mis à part l'image de personnage que j'ai soigneusement cultivée. Je fais des efforts pour la maintenir parce qu'elle définit ma personne. Mais en dehors de ça, surtout concernant les gens en dehors de mon cercle rapproché, je ne pense pas à leurs opinions autant que je l'aurais imaginé.
Par exemple, ce n'est que récemment que j'ai découvert qu'une rumeur me qualifiant de « meurtrière » circulait depuis des mois.
Et même après l'avoir entendue, je n'ai pas beaucoup réagi. Honnêtement, n'est-ce pas vrai ? Mettant de côté l'assassinat du comte Crowfield — encore secret pour l'instant — j'ai été sur le champ de bataille et j'ai tiré sur des gens auparavant.
Pas juste un ou deux, non plus. Je ne pourrais même pas rappeler le nombre exact de personnes que j'ai tuées. Pas que ce fût des dizaines, mais quand les balles fusent de toutes parts, que les bombes explosent, et que le vacarme des mitrailleuses et des soldats à la charge emplit l'air, il n'y a pas le temps de compter les vies qu'on prend tout en rembobinant le temps des centaines de fois au cours d'une bataille.
Franchement, je comprends pourquoi cette réputation est née.
Même si cette académie fait aussi office d'académie militaire et que certains diplômés sont destinés à l'armée, la plupart des étudiants ici n'ont jamais tué personne. S'ils l'avaient fait, ce serait le cas inhabituel.
La guerre, même dans ce monde, est généralement considérée comme une affaire d'adultes.
La distinction entre qui est considéré comme adulte et qui est considéré comme enfant peut être floue, mais la ligne est tracée nonetheless. Et si la nature arbitraire de cette ligne me dégoûtait parfois, c'était précisément à cause d'elle que moi, une personne qui avait franchi cette ligne sans hésiter, étais étiquetée de « meurtrière » par les étudiants.
Objectivement, ils n'avaient pas tort. Le seul problème était que si on appliquait strictement cette étiquette, d'innombrables soldats acclamés comme des « héros » dans cette nation correspondraient tout aussi bien à la description.
J'ai entendu la rumeur par pure coïncidence.
Si j'avais été seule quand je l'ai entendue, je l'aurais facilement ignorée et j'aurais continué mon chemin — mais —
« — Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Le problème, c'est que quelqu'un d'autre se tenait à côté de moi quand j'ai ouvert la porte de la salle du conseil des élèves.
Et cette personne, physiquement supérieure à moi en tout point, c'était Alice.
J'avais clairement entendu les mots « meurtrière Sylvia » depuis juste devant la porte, donc ce n'aurait pas été surprenant qu'Alice ait saisi tout le contexte.
« — Répète ce que tu viens de dire, tout de suite. »
Avant que je n'aie le temps d'ouvrir la porte en grand, Alice s'est glissée à l'intérieur avec des mouvements rapides et décisifs, se dirigeant droit vers la source de la voix.
Il semblait qu'elle ait déjà identifié la personne derrière le commentaire. Contrairement à moi, qui ne me souciais pas particulièrement des bavardages oisifs des nobles, Alice s'était activement impliquée dans les interactions sociales depuis son arrivée à l'académie. Reconnaître quelqu'un à sa voix n'aurait pas été difficile pour elle.
La salle du conseil des élèves comptait plusieurs tables. Au lieu des tables de conférence massives et intimidantes qu'on pourrait attendre dans une salle de conseil d'administration d'entreprise, ces tables étaient plus petites, plus adaptées aux réunions informelles, avec des places pour quatre ou cinq personnes chacune.
Selon le règlement, n'importe qui pouvait faire des propositions ou des annonces dans cet espace, généralement en tapant sur une flûte à champagne avec une cuillère ou en élevant la voix pour attirer l'attention. En substance, le conseil des élèves fonctionnait sur le mode d'une réunion mondaine noble traditionnelle.
Sans surprise, la salle servait souvent de centre social pour les membres du conseil plutôt que de lieu de réunion formel, même pendant les réunions prévues.
« — Ah, euh, je n'ai pas voulu dire… »
Même avec l'interprétation la plus charitable, le terme « meurtrière » n'est jamais positif.
La fille qui avait accolé ce mot à mon nom a pâli, son visage presque aussi bleu que ses cheveux d'un bleu ciel frappant — une caractéristique peu commune qui n'aurait pas dépareillé sur l'un des protagonistes d'une histoire.
J'ai fait mon entrée dans la salle, mes mocassins claquant nettement sur le sol.
Les yeux des sept étudiants dans la salle se sont tous tournés vers moi en même temps.
Pensaient-ils que j'allais exploser de colère ? Honnêtement, de tels mots ne me dérangeaient pas assez pour provoquer ce genre de réaction.
Je connaissais les noms et les origines de tous les étudiants nobles ici, mais je n'avais aucune intention de m'impliquer avec ceux qui ne faisaient pas partie de l'intrigue principale.
« — Oh… »
Toutefois, ce n'est pas parce que je n'avais pas l'intention de former des relations proches avec eux que je les évitais complètement.
Nous faisions, après tout, partie du même conseil des élèves.
Je n'avais pas prévu d'approcher la fille en question, mais comme Alice était allée droit vers elle, je ne pouvais pas ignorer la situation entièrement.
Les conversations entre nobles suivaient souvent une sorte de formule mathématique, avec les sentiments officiels et les émotions personnelles gardés séparés.
Même si je ne me sentais pas personnellement offensée, « montrer de la colère » pourrait être nécessaire pour gagner les faveurs des nobles. D'un autre côté, même si quelque chose m'enrageait, « ne pas montrer de colère » pourrait être attendu selon la situation.
Généralement, le premier s'appliquait aux questions d'honneur personnel ou familial, tandis que le second s'appliquait aux problèmes impliquant la famille proche ou les époux. La capacité de naviguer sur cette ligne fine était ce qui faisait un noble vraiment habile.
« — Je… je suis désolée ! »
Le visage de la fille est devenu encore plus pâle quand nos regards se sont croisés. Elle s'est levée brusquement, s'inclinant profondément dans ma direction.
Donc… elle vient d'une famille de comte, je crois. Pas quelqu'un d'insignifiant, vu sa position au conseil des élèves, mais certainement pas à la hauteur de la famille impériale Fangryphon.
Réprimant un soupir, j'ai abandonné mon projet de me diriger vers un siège vide et je me suis approchée de leur table à la place.
« — Traiter de « meurtrière » quelqu'un qui se bat et sacrifie sa vie pour l'Empire jette le doute sur la loyauté de votre famille envers l'Empire », dit Alice sèchement.
La salle, déjà silencieuse, devint encore plus calme, comme si la pression seule pouvait écraser quelqu'un.
« — N-non, ce n'est pas ce que je voulais dire… Je… »
La fille cherchait frénétiquement une excuse, mais rien ne semblait lui venir à l'esprit.
« — Si Sylvia est une « meurtrière », alors est-ce que ça ne fait pas du duc de Winterfield, directeur de cette académie, un meurtrier aussi ? » insista Alice, en souriant faiblement.
Son adversaire resta silencieuse, incapable de répondre.
Un coup d'œil rapide montra le président du conseil des élèves figé en plein milieu d'une gorgée, sa tasse de thé suspendue en l'air.
« — Et combien d'autres dans cette salle partagent ce sentiment ? » continua Alice. « Avant mon arrivée, l'ambiance ici semblait joyeuse. Tenez-vous régulièrement de telles discussions en notre absence ? Je n'aurais jamais deviné que des familles que je considérais comme des piliers de l'Empire étaient en fait des profiteurs parasites s'accrochant à son nom. »
« — Euh, non, ce n'est pas… »
Le président, qui était resté figé jusqu'alors, bougea enfin, sa mâchoire tremblant légèrement.
« — Ces mots étaient les remarques personnelles de Lady Rassel », dit-il lentement.
Lady Rassel tourna son regard suppliant vers le président, le priant silencieusement de ne pas l'abandonner.
Un instant, j'ai cru pouvoir voir les calculs défiler dans l'esprit du président.
« — Le mot « meurtrière » et le nom « Sylvia » ont dû être joints accidentellement au cours d'une conversation sans rapport », déclara-t-il après ce qui parut être une délibération minutieuse.
Il semblait qu'il ait décidé qu'être redevable envers la famille Rassel était le choix le plus avantageux.
« — Continue », dit Alice, fixant son regard sur Lady Rassel.
« — La princesse impériale Sylvia Fangryphon était sur le champ de bataille à ce moment-là », expliqua le président lentement. « L'ennemi était un groupe de seigneurs de guerre desprezables — des meurtriers et des violeurs. La princesse a joué un rôle significatif dans leur élimination. »
Il a cousu une explication, ni pleinement convaincante ni entièrement faible. En tant qu'héritier du duc, ses mots portaient du poids, même s'ils n'étaient pas définitifs.
Lady Rassel acquiesça vigoureusement en signe d'accord.
« — Je vois. »
Finalement, je pris la parole, brisant mon silence.
« — J'apprécie les louanges. Autant que vous me soutenez personnellement, j'ai confiance que la famille Rassel contribuera aussi aux futures entreprises de la famille impériale. »
« — Pour l'estimée famille impériale Fangryphon, il n'y a rien que nous ne ferions pas. Je suivrai vos paroles sans faillir. »
Lady Rassel baissa profondément la tête.