« Cette dame ici est Charlotte, une personne qui ne fait que ressembler légèrement à la Charlotte que nous connaissons. C'est une personne complètement différente. »
« … Sylvia. »
« Bien que la seule différence semble être qu'elle ne porte pas son uniforme habituel et qu'elle a un chapeau à large bord — »
« Sylvia, arrête. »
Sentant que Charlotte risquait de se fâcher sérieusement si je continuais à la taquiner, je décidai d'en rester là.
« Euh… »
Alors que j'emmenais Charlotte par le bras, Leo nous regarda tous les deux avec une expression légèrement ahurie, comme pour demander en silence : *Pourquoi êtes-vous ici tout d'un coup ?*
« Vous ne nous avez pas remarqués en train de vous suivre ? »
« Hein ? Pas du tout. Depuis quand nous suiviez-vous ? »
« Sophia était entre nous, donc nous n'étions pas exactement proches. En plus, il y avait tellement de monde avant que vous n'entriez ici que c'est normal que vous n'ayez rien remarqué. »
Ce n'est pas comme si Leo était particulièrement doué pour sentir la présence des autres. Parfois, il ne se rend même pas compte qu'Alice le suit.
… Bien que ce soit parce qu'Alice a un talent déconcertant pour effacer sa présence.
Elle ne nous a pas suivis ici, n'est-ce pas ?
Légèrement paranoïaque, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. Quelques personnes étaient visibles, pour la plupart regardant par leurs fenêtres après avoir appris que le « Saint des Rues » était arrivé. Heureusement, je ne vis aucune chevelure dorée briller au soleil.
Puisque Claire avait dit qu'elle étudierait avec Alice, il était logique qu'aucune des deux ne soit là. Quand ces deux-là se mettaient à étudier, elles s'y tenaient pendant des heures.
Claire avait essayé de m'entraîner à étudier avec elle, mais je n'étais pas particulièrement friande d'académique et m'étais rapidement évadée. Alice, connaissant trop bien mes tendances, ne s'était pas donné la peine de m'arrêter.
Étudier pendant les heures de cours en rembobinant et refaisant les leçons me suffisait amplement. Je n'allais pas passer mes heures après l'école à faire plus de ce que j'évitais au départ.
Si Alice avait été seule, je serais peut-être restée, mais…
… Grâce à cela, Leo se retrouva seul.
Me retournant vers les autres, je remarquai que Leo, Charlotte et même Sophia me regardaient avec un air perplexe.
Je décidai de ne pas m'expliquer.
« Alors, » dis-je, me tournant vers Leo.
« Depuis quand fais-tu ce genre d'activité ? »
N'ayant plus suivi Leo et Claire depuis longtemps, j'ignorais qu'il faisait du bénévolat.
Il semblait peu probable que Claire y soit impliquée ; si c'avait été le cas, son caractère l'aurait poussée à s'y joindre sans hésiter.
« Ah, eh bien… »
Leo se gratta la tête, offrant un sourire en coin.
C'était un sourire autodérisoire. Je ne pouvais pas en identifier la raison exacte, mais peut-être était-ce parce que la plupart des élèves passaient leur temps libre à socialiser joyeusement, tandis qu'il errait seul.
Même s'il voulait de la solitude, prendre une voiture arrangée par l'académie n'était pas son privilège exclusif. Peu importe à quel point il voulait explorer seul, il y aurait toujours d'autres élèves sur le même trajet.
Et cela ne ferait qu'alimenter les ragots.
Dans la noblesse, les relations sociales sont tout. Sans « amis », votre influence diminue. Même si vous avez des connaissances féminines, une fois mariées, les rencontrer librement devient impossible, et même la correspondance risque le scandale.
Sa seule connaissance masculine, Jake, passait sans doute son temps avec Lottie.
« … »
En y pensant, j'eus pitié de lui.
Était-ce… de ma faute ?
« Eh bien, je suppose… J'avais juste besoin de quelque chose pour passer le temps. Et comme je n'ai plus vraiment d'utilité pour mon argent de poche, je me suis dit : pourquoi ne pas l'utiliser pour ça ? J'ai déjà préparé tout mon équipement et mes matériaux pour le semestre, donc je n'ai pas grand-chose d'autre sur quoi dépenser. Après être tombé sur cette ruelle un jour, je me suis dit que ce serait une bonne façon d'utiliser ce qu'il me restait. »
« C'est admirable, » dit Sophia en hochant la tête avec enthousiasme.
Ses yeux couleur améthyste brillaient, reflétant son admiration évidente pour Leo.
À côté de moi, j'entendis Charlotte bouger inconfortablement. Jetant un coup d'œil de son côté, je la vis lancer des regards alternés entre Sophia et moi.
… Franchement, ce n'est pas ça.
Bien que je considère encore Sophia comme quelqu'un à surveiller, je n'avais aucune intention d'interférer si elle et Leo s'appréciaient sincèrement. La Sophia devant moi n'était pas encore la version tordue que j'avais appris à détester.
« D'accord, » dis-je, me tournant vers Leo.
« Ça te dérangerait si je me joignais à toi pour ce bénévolat ? »
« Hein ? »
Leo cligna des yeux en me regardant, écarquillé.
Pourquoi ?
Est-ce que j'avais vraiment l'air du genre à ne pas lever le petit doigt pour aider ?
… En y repensant, peut-être bien. Même dans ma vie précédente, je n'avais fait du bénévolat que parce que c'était une obligation scolaire.
« On a plein de temps aujourd'hui de toute façon. Vous suivre jusqu'ici juste pour observer ce que vous faites et puis partir aurait été bizarre, non ? »
Je jetai un coup d'œil à Charlotte en parlant, remarquant qu'elle grimçait légèrement, comme si mes mots touchaient juste.
« Considérez ça comme mes excuses pour vous avoir suivis. »
« Oh, euh… bien sûr, je suppose ? »
Leo semblait incapable de traiter complètement ce que je disais.
Compréhensible.
Si j'avais été à sa place et que deux camarades apparaissent soudainement pour proposer leur aide en prétendant que c'était des excuses pour les avoir stalkés, je n'aurais pas su comment réagir non plus.
Mais dans ce genre de situation, l'impudence est parfois la meilleure façon d'avancer.
« … »
« … »
Sentant les regards de Sophia et Charlotte sur moi, je ne pus m'empêcher de m'émerveiller de l'épaisseur de ma peau.
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Il n'y a pas beaucoup de gens qui détestent recevoir des choses gratuites. Bien sûr, quelqu'un d'extrêmement principié, moral ou autonome pourrait refuser la charité catégoriquement. Mais généralement, ces gens n'ont pas besoin de charité pour survivre.
Il est facile de refuser de l'aide quand on est capable de subvenir à ses propres besoins.
Ce genre de personnes sont souvent des artisans transmettant un métier de famille ou des nobles aux ressources abondantes.
« C'est plus calme ici que je ne l'imaginais, » observa Charlotte.
« La plupart des résidents sont au travail, » expliqua Leo.
« Même un dimanche ? »
La surprise de Charlotte était évidente, ce à quoi Leo répondit par un sourire en coin.
« Charlotte, fais-tu partie de l'Église de la Déesse ? »
« Non, mais… »
Charlotte lança un bref regard à Sophia.
Si l'Église de la Déesse est unique à ce monde, ses pratiques présentent de nombreuses similitudes avec le christianisme. Tout comme la Déesse s'est reposée le septième jour après avoir créé le monde, ses fidèles considèrent ce jour comme sacré et en font un jour de repos.
Avec le temps, cette pratique est devenue une règle tacite, s'étendant même aux non-croyants.
Charlotte, familière de cette convention, avait été surprise par l'exception.
Leo, bien sûr, comprit sa réaction.
« L'Empire n'a pas de religion officielle, c'est pourquoi il n'y a pas de jours fériés désignés. Les horaires d'usine varient. Certains endroits donnent aux ouvriers un jour de congé par mois, d'autres deux. Et ce n'est pas toujours le dimanche. »
« Je vois… »
Comparé à l'Empire, Velbur était une nation plus tournée vers la foi et n'avait pas encore transitionné vers une économie centrée sur l'industrie.
Cela ne signifiait pas que ses habitants n'étaient pas pauvres — la pauvreté y avait simplement un visage différent.
Les familles paysannes basées dans les villages menaient des vies radicalement différentes de celles des bidonvilles urbains, où des individus de tous horizons s'entassaient. Au moins, les fermiers ruraux pouvaient prendre un jour de congé le week-end.
« La plupart des gens ici ont encore des familles à charge, ceci dit. Et cette zone a ses propres systèmes. Le gouvernement n'intervient pas, donc les locaux ont créé leurs propres règles. »
Leo ne semblait pas entièrement à l'aise en disant cela.
Les systèmes basés sur des accords verbaux sont intrinsèquement fragiles et sujets à la corruption.
« … »
Malgré le calme relatif, il y avait encore des enfants et des personnes âgées dans les parages.
Nous distribuâmes du pain et des vêtements d'occasion aux enfants qui s'approchaient de nous. Leo, qui avait visité cet endroit à de multiples reprises — comme en témoignait son surnom — semblait familier avec leurs situations familiales.
Les provisions qu'apportait Leo furent épuisées en moins d'une heure.
« Hé, grand frère ! Refais-nous ce truc encore ! »
Juste au moment où nous nous apprêtions à partir, un enfant accourut vers Leo en criant d'excitation.
Charlotte et moi fûmes surprises. D'un autre côté, en y réfléchissant, Leo n'avait probablement pas révélé qu'il était le fils d'un baron.
« D'accord, bien sûr. Je vais vous le montrer. »
« Yay ! »
À ces mots, d'autres enfants commencèrent à se rassembler autour de lui.