Charlotte avait l'air parfaitement mal à l'aise.
Ce n'était pas qu'elle ne fasse pas confiance à l'homme qui nous guidait. C'était plutôt sa manière de se comporter qui semblait la mettre mal à l'aise — il y avait quelque chose qui clochait.
Par exemple :
« Mesdames, regardez donc ! Cet homme a perdu sa main gauche dans un tragique accident d'usine il n'y a pas si longtemps. N'est-ce pas pitoyable ? Cela ne vous brise-t-il pas le cœur ? Sans aide, il aura bien du mal à se nourrir. Hé, John, montre-leur ton bras. »
À sa demande, l'homme nommé John présenta son poignet gauche, qui se terminait par un moignon lisse parcouru de quelques cicatrices suturees.
« Voyez par vous-mêmes. »
Charlotte fixait l'homme avec une expression profondément tourmentée, pendant que je glissais machinalement quelques shillings d'argent dans la boîte de conserve devant lui. Le visage de John s'illumina immédiatement, sa gratitude transparaissant dans son sourire.
À mesure que nous avancions, on aurait dit que nous traversions un parc d'attractions tordu. À chaque coin de rue, nous tombions sur de nouvelles « attractions ». Des enfants aux visages noircis de suie se précipitaient vers nous les mains tendues, une vieille femme au dos voûté se tenait là, serrant un panier vide, et ainsi de suite.
À chaque fois, notre guide présentait ces gens comme s'ils étaient des pièces d'exposition, racontant leurs histoires de malheur. Et à chaque fois, je laissais discrètement tomber quelques shillings dans leurs mains ou leurs boîtes.
Ce cycle étrange se répéta plusieurs fois.
« Euh, Sylvia ? »
Charlotte finit par parler, sa voix teintée de malaise.
« Ça ne te fait pas l'effet de... regarder des animaux dans un zoo ? »
« Mais c'est comme ça qu'ils survivent », répondis-je factuellement.
« ...Comme ça ? »
« Ils vendent du bonheur. »
« Du bonheur ? »
Tout le monde a l'impression que sa vie manque de quelque chose. Peu importe à quel point quelqu'un est riche, il y a toujours quelqu'un de plus riche, un noble au-dessus de lui, ou un duc et la royauté plus haut encore.
Même la royauté, comme moi, se retrouve souvent à envier d'autres au sein de leurs propres cercles. Ce monde n'était pas si différent de celui d'où je venais.
Pour ces gens, leur « commerce » consiste à vendre un sentiment de soulagement éphémère. Pour une petite somme, ils permettent aux riches de ressentir de la gratitude pour leur propre vie en leur offrant un moment pour se dire : *Au moins, je suis mieux loti qu'eux.*
Bien sûr, ce « petit prix » représente une somme significative pour ceux des taudis, de quoi manger à leur faim pendant une journée entière.
« ... »
Charlotte ne semblait pas entièrement convaincue, à en juger par son expression.
« Ah, mesdames ! C'est votre jour de chance ! »
Notre guide, peut-être revigoré par les pièces que je lui avais données jusqu'ici, désigna soudain l'avant avec un grand enthousiasme.
« Le Saint des ruelles est juste là-bas ! »
« ... »
Charlotte rabattit immédiatement son chapeau bas sur son visage. Il semblait qu'elle n'avait pas prévu que le guide nous mène droit à Leo.
*Le Saint des ruelles*, hein ?
Ce surnom n'était pas un de ceux de Leo dans l'œuvre originale.
Bien sûr, ça avait du sens. Dans le jeu, bien qu'on puisse interagir avec les PNJ de rue, ces interactions se limitaient à des dialogues préétablis. Des mendiants pouvaient exister, mais à moins que les développeurs n'aient ajouté une option de don, on ne pouvait pas faire grand-chose au-delà d'entendre leurs répliques écrites à l'avance.
Mais ce monde n'était pas lié par les mécaniques de jeu. Les gens réagissaient à n'importe quel stimulus, si on leur en laissait la chance.
« Merci », dis-je, ressortant mon portefeuille.
Je sortis le reste de l'argent que j'avais sur moi et le tendis à l'homme.
« Ça ira. On trouvera notre chemin pour sortir d'ici. »
« Vous êtes sûres ? Ce quartier est dangereux, sans patrouille de police... »
L'homme hésita, l'air surpris par la liasse de billets de livres que je lui tendais.
« Ça ira », l'assurai-je.
Devant mon insistance, il hocha la tête, s'inclina profondément avant d'accepter l'argent.
« Dans ce cas, je ferai en sorte que tout le monde dans cette ruelle sache de ne pas vous embêter. On ne peut pas se permettre de perdre des clientes comme vous. S'il vous plaît, revenez. »
J'acquiesçai en signe de reconnaissance, et il partit prestement.
« ...Vraiment ? »
Charlotte marmonna, visiblement retenant une multitude de pensées. Finalement, elle soupira profondément au lieu de les formuler.
Elle comprenait bien assez que les orphelins, les handicapés et les personnes âgées de ce quartier avaient besoin d'argent pour survivre.
D'après ce que je savais, notre guide n'était pas un homme totalement irrécupérable selon les standards de cette époque. En tant que chef de facto de cette ruelle, il assurait la survie des siens — une sorte d'archétype du « voyou noble » qu'on voit souvent dans les jeux et mangas japonais. Il n'apparaissait pas dans l'histoire principale, ni dans aucune quête annexe liée, mais son passé était clair à travers ses interactions.
Avec la somme que je lui avais donnée, j'étais certaine qu'il la partagerait avec les gens que nous avions vus.
« Bon, alors, Charlotte. On y va ? »
À mes mots, Charlotte hocha la tête, et nous continuâmes dans la ruelle.
Leo était encore à quelque distance. Sophia, en revanche, s'était considérablement rapprochée de lui.
Nous avancâmes le plus silencieusement possible, nous positionnant où nous pouvions observer sans être vues.
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« C'est incroyable... »
La voix de Sophia portait une note d'admiration, ses yeux pétillaient. Ses joues étaient légèrement rouges, l'expression incontestable d'une fille amoureuse.
Sophia n'était pas exactement le personnage le plus subtil de l'œuvre originale non plus. Ses tendances psychopathiques venaient de ses impulsions sans filtre. Je n'avais aucune idée de ce qui lui était arrivé pendant l'année d'intervalle avant que son comportement ne devienne si extrême.
Ou peut-être que rencontrer Leo plus tôt l'avait empêchée de développer ces traits.
En tout cas, avec ses traits objectivement beaux, il n'était pas difficile de comprendre pourquoi elle était attirée. Dans l'histoire originale, le changement de cœur de Sophia avait aussi été déclenché par Leo.
« C'est pas si incroyable que ça. Ce sont juste de vieux vêtements, et le pain vient de la boulangerie la moins chère que j'ai trouvée », répondit Leo modestement, se grattant la tête.
Sophia secoua la tête énergiquement.
« Non, c'est incroyable. Combien de gens dépenseraient tout leur argent de poche pour aider les autres ? Même les nobles les plus riches ne le font pas... »
Pas d'argument là-dessus.
Ce qui ressortait vraiment, c'est que Leo ne se vantait pas de ses actions. C'était logique que Sophia soit tombée sous son charme si vite.
Malgré ses affirmations d'aimer la violence et d'être une chevalière dévouée de la Déesse, elle s'enrageait si quelqu'un parlait mal de sa foi. Voir Leo incarner la compassion que la Déesse prêchait devait le rendre extraordinaire à ses yeux.
Et, bien sûr, il était beau.
Il avait probablement un super physique aussi — si ses scènes de bain gratuites dans le jeu étaient une indication. Les personnages féminins étaient toujours pudiquement couverts, mais Leo ? Il ne portait qu'une serviette autour de la taille, dévoilant ses muscles secs et toniques.
C'était un jeu avec une base de fans féminine considérable, après tout.
« Est-ce que je peux t'aider pour ça ? »
Sophia se pencha vers Leo, son sincérité évidente. Si elle l'avait suivi au début par intérêt, elle semblait maintenant véritablement motivée à l'aider dans ses efforts. Même si je ne pouvais pas lire dans les pensées, ses intentions paraissaient sincères.
« ... »
Observant la scène depuis le coin de la ruelle, Charlotte avait une expression indescriptible.
« C'est... pathétique. »
« ... »
« Ah, pas toi, Leo, ni Sophia. Je veux dire moi. »
Avec un soupir, Charlotte s'accroupit, sa longue jupe s'étalant sur le sol poussiéreux. Elle ne semblait pas se soucier de la saleté qui collait au tissu.
« Je les suis juste bêtement pour m'amuser, en pensant à les taquiner... pendant qu'ils font un travail si noble. »
Il semblait que ses récentes réflexions sur ses responsabilités royales lui pesaient.
Compréhensible. Elle n'avait encore rien accompli de significatif à son âge — et elle n'aurait pas dû avoir à le faire.
« Tu ne pouvais pas savoir. Ce n'est pas ta faute », dis-je.
« Une princesse ne peut pas utiliser l'ignorance comme excuse », marmonna Charlotte avec amertume.
« Un seul détail négligé peut mener à la chute d'un royaume. »
« Ça dépend du contexte », dis-je fermement.
« Ne pas savoir ce qu'il y a au petit-déjeuner et ne pas connaître l'issue d'une bataille, c'est très différent. Personne ne peut tout savoir. »
S'ils le pouvaient, je n'aurais pas à continuer de rembobiner le temps et à souffrir dans ce bordel.
« ... »
Bien que mes mots étaient logiques, ils ne semblaient pas consoler Charlotte.
Après un moment de réflexion, je tendis la main et attrapai son bras.
« Sylvia ? »
« Si ça te dérange tant, aidons-les. »
« A-Attends, si on fait ça, Leo ne va-t-il pas découvrir qu'on le suivait ? »
Sophia le suivait aussi, non ?
Mais au lieu de dire ça, je ne pus résister à l'envie de taquiner Charlotte.
« Alors je t'appellerai Charlotte au lieu de Charlotte. »
« Comme si ça allait arranger quelque chose ! »