Charlotte semblait s'amuser follement.
Bon, je supposais qu'elle n'était pas si différente d'Alice, en y réfléchissant. Si Alice avait été largement négligée, Charlotte n'avait pas non plus grandi dans un environnement totalement libre et aimant.
Le roi de Belbour, tel qu'il était dépeint dans l'œuvre originale, était un père aimant et un souverain qui se souciait profondément de son pays. Pourtant, en tant que roi, il n'avait d'autre choix que d'imposer des attentes strictes à Charlotte. Sans cette discipline, elle n'aurait probablement pas grandi en connaissant la bienséance exigée par son rang.
Bien qu'encore mineure légalement, les lois définissant la majorité étaient relativement récentes à l'échelle mondiale. Dans l'esprit de beaucoup, si un enfant savait marcher, porter des choses et suivre des instructions, c'était pratiquement un adulte.
À quinze ans, les roturiers du même âge travaillaient déjà à temps plein dans les usines, quel que soit leur sexe.
Pour les nobles, la famille royale et même la famille impériale, les enfants de cet âge étaient prêts à être formés pour leurs futures fonctions.
On leur enseignait la politique, une étiquette stricte et comment réprimer leurs désirs.
L'inscription de Charlotte à l'Académie n'était pas nécessairement due à son envie d'y assister. Belbour devait avoir ses propres écoles réputées, et elle y avait probablement des amis. Mais avec deux princesses impériales et d'innombrables enfants des familles les plus influentes de l'Empire qui fréquentaient cette Académie, le roi de Belbour a dû lui ordonner d'y venir pour observer le climat politique.
Charlotte semblait profiter de sa vie scolaire dans l'ensemble, mais des moments comme celui sur le toit plus tôt laissaient entrevoir les frustrations qu'elle endurait.
Peut-être trouvait-elle un plaisir coupable dans de tels moments, à se livrer à des actes légèrement subversifs.
« Au fait, Sylvia, » dit Charlotte.
« Oui, Princesse ? »
« Ne m'appelle pas "Princesse". Appelle-moi juste Charlotte. On est en "mode infiltration" maintenant. »
Sa prononciation de "Charlotte" tirait si lourdement sur l'accent de Belbour que ça ne sonnait presque plus comme un nom impérial.
Mais cela importait peu.
Pour cette "mission", Charlotte — non, "Charlotte" — avait troqué son uniforme habituel contre une robe modeste probablement achetée dans le coin. Le genre de robe brune unie qu'on s'attendrait à voir dans une romance d'époque victorienne, celle que porte l'héroïne au début de l'histoire.
Bien sûr, comme le dit le proverbe, l'habit ne fait pas le moine. Sur Charlotte, la robe ne semblait pas unie du tout.
Elle avait même coiffé ses cheveux en une queue de cheval basse et lâche sur le côté et portait un chapeau à larges bords, essayant sans doute de passer pour une roturière. Mais l'allure noble qui émanait d'elle rendait sa tentative de déguisement ridicule. Si elle voulait passer pour une roturière, sa posture et sa démarche devraient changer d'abord.
« Dans ce cas, y a-t-il une raison pour que je garde le nom de Sylvia ? » demandai-je.
« C'est exactement ça ! »
Charlotte — "Charlotte" — gonfla légèrement les joues, feignant l'indignation.
« Tu n'as même pas pris la peine de te déguiser. Tu portes encore ton uniforme. Quel intérêt de m'appeler par un autre nom ? »
« ... »
Je regardai autour de moi.
C'était un dimanche ensoleillé, bien que frais. Un manteau suffisait pour se protéger du froid.
Des groupes d'étudiants, d'étudiantes, et même quelques couples mixtes se promenaient. Certains semblaient faire du shopping, d'autres se contentaient de flâner dans les rues, en profitant.
Me retournant vers Charlotte, je n'eus pas besoin de changer d'expression pour qu'elle comprenne mon point. Son visage rougit légèrement tandis qu'elle bredouillait.
« Enfin, quand même ! La cible pourrait quitter les lieux à tout moment, et c'est le seul endroit avec autant d'étudiants de l'Académie aux alentours. »
« Dans ce cas, se déguiser ne serait-il pas inutile ? »
Après d'innombrables explorations en rembobinant le temps, je savais que ce qu'on portait — uniforme ou pas — n'avait pas grande importance pour la discrétion. À moins que quelqu'un ne soit particulièrement vigilant, les gens ne faisaient rarement attention à des individus spécifiques à moins qu'ils ne se distinguent nettement.
Même l'uniforme de l'Académie, avec son design étrangement moderne, pouvait être atténué avec un manteau pour se fondre un peu.
Bien que techniquement princesse, la plupart des roturiers ne reconnaîtraient pas mon visage. Toutefois, vu mes interactions croissantes avec les roturiers, ce n'était qu'une question de temps avant que mon visage ne devienne plus connu.
« Mais se déguiser prendrait du temps ! »
« ... Ça ne prendrait pas si longtemps, à moins qu'on ne fasse un maquillage complet. »
« Argh ! Fais juste ce que je dis ! Plus de discussion — allons t'acheter d'autres vêtements ! »
Avant que je ne puisse protester, Charlotte m'attrapa le bras et m'entraîna dans un magasin de vêtements.
Bon...
Autant la laisser s'amuser.
Honnêtement, c'était un peu amusant de la taquiner en jouant le jeu.
Heureusement, nous n'avions pas perdu Leo et Sophia de vue.
Les cheveux violets frappants de Sophia la rendaient facile à repérer.
Comme elle gardait une distance discrète de Leo, il nous suffisait de garder une distance légèrement plus grande d'elle.
Il semblait que Sophia ne nous avait pas remarqués.
« ... »
Au début, je pensais que le fait que Sophia suive Leo avait un motif politique.
Mais plus je regardais, moins cela semblait être le cas.
Les actions de Leo étaient entièrement banales.
Il s'arrêta à une boulangerie et acheta une brassée de pain, puis alla dans une friperie pour acheter des vêtements, rangeant tout soigneusement dans le grand sac en bandoulière sur son épaule.
Malgré la charge lourde, Leo marchait d'un pas assuré, son entraînement d'épéiste transparaissant dans sa posture.
Et j'avais une assez bonne idée de ce qu'il faisait.
Charlotte, en revanche, semblait perplexe. Inclinant la tête avec confusion, elle murmura : « Pourquoi fait-il tout ça ? »
Je n'en étais pas entièrement certaine moi non plus, alors je me contentai de hausser les épaules.
Finalement, Leo, chargé de provisions, s'engagea dans une ruelle isolée.
« Heu... »
Charlotte hésita à l'entrée de la ruelle, visiblement mal à l'aise.
Compréhensible.
Leo se sentait probablement à l'aise d'y entrer parce qu'il avait confiance en son art de l'épée — et parce qu'il était clairement déjà venu ici.
Sophia le suivit sans hésiter, ce qui suggérait qu'elle connaissait tout aussi bien les lieux.
Bien que Charlotte et moi puissions probablement nous débrouiller si des ennuis survenaient, son hésitation était compréhensible. Elle était une princesse, après tout. Entrer dans un endroit pareil sans gardes devait lui sembler profondément dérangeant.
J'avais un pistolet glissé dans ma ceinture, donc régler le sort de quelques voyous ne serait pas un problème même sans rembobiner le temps. Le bruit des coups de feu ramènerait aussi Leo en courant.
Néanmoins, si Charlotte décidait de rebrousser chemin, je partirais avec elle.
Mais il semblait qu'elle était déterminée à y entrer.
« ... »
Laissant l'indécise Charlotte sur place, m'approchai de l'homme costaud posté à l'entrée de la ruelle.
Bien qu'il ait une allure frustre, sa tenue était inhabituellement soignée pour une brute — un costume propre, bien qu'il ne lui aille pas tout à fait.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous, mademoiselle ? » demanda-t-il, se redressant dès mon approche. Il semblait habitué à traiter avec des gens comme moi.
« Entrer dans cette ruelle toutes les deux semble un peu dangereux, non ? »
« En effet, mademoiselle. Bien sûr, je n'ai pas l'autorité pour vous en empêcher, mais vous ne me semblez pas étrangère aux manières du monde. »
Pour être honnête, je n'étais pas sûre de pouvoir lui faire entièrement confiance. Mais son attitude assurée à l'entrée et sa tenue soignée suggéraient qu'il était un professionnel.
Certains nobles ou roturiers aisés étaient curieux de la vie dans les bas-fonds, non par altruisme mais par fascination voyeuriste, comme une visite au zoo.
Ce soi-disant "tourisme des ruelles" faisait probablement tourner son commerce, et maintenir une réputation de sécurité était essentiel pour attirer plus de clients.
J'acquiesçai et sortis mon portefeuille, lui tendant une poignée de billets de livres.
« Ah, quelle générosité ! Soyez tranquille, mademoiselle, je vous traiterai comme une princesse ! »
La révérence enthousiaste de l'homme confirma que, comme toujours, l'argent parlait plus fort que le rang dans cet Empire.