Pourtant, Charlotte garda son calme et me laissa terminer mon explication, aussi absurde qu'elle pût paraître.
« Alors, » commença-t-elle, sur un ton calme tandis qu'elle démêlait soigneusement ma série d'excuses, « tu étais juste sortie te promener pour prendre l'air pendant ton jour de repos quand tu as par hasard remarqué Leo assis là-bas, tout seul ? »
« C'est exact, » acquiesçai-je. Charlotte refléta ma gravité, hochant la tête à son tour alors qu'elle continuait.
« Et puis, par pure coïncidence, un coup de vent t'a permis de repérer Sophia qui observait Leo de loin ? »
« Exactement, » confirmai-je, et une fois de plus, nous hochâmes toutes les deux la tête en signe d'accord.
« Et au lieu d'essayer de comprendre la situation, tu es immédiatement retournée dans ta chambre, tu as attrapé une cape de camouflage urbain, une lunette de sniper, un tapis de campagne, une gourde et des rations d'urgence, puis tu es montée sur le toit pour commencer à les surveiller ? »
« ... »
Quand elle le formulait comme ça…
Peu importe comment je l'expliquais, impossible que ça ne paraisse pas suspect.
Je n'avais pris la cape que parce que le temps s'était vraiment rafraîchi. Oui, c'était une cape de camouflage urbain, mais simplement parce qu'elle était pratique pour conserver la chaleur corporelle et pour sa fonctionnalité. Ce n'était pas une opération militaire, mais mieux valait passer inaperçue, non ?
Le tapis ? Même logique — il gèle de s'allonger sur du béton par ce temps. Pour le confort et la chaleur de base, c'était une nécessité. Et bien sûr, l'option la plus robuste se trouvait être un tapis de campagne.
Quant à la gourde et aux rations d'urgence… eh bien, et si j'avais faim et que je quittais ma planque, pour les voir disparaître pendant mon absence ?
« Sylvia, » dit Charlotte, pressant ses doigts contre sa tempe, l'air de retenir un mal de tête. « Je sais que tu n'es pas douée pour exprimer tes émotions, mais… »
Non.
« Peu importe à quel point tu es mauvaise là-dedans, ça ne va pas d'espionner quelqu'un que tu aimes de cette façon. Les gens ont droit à leur vie privée, tu sais. »
« Ce n'est pas ça, » répondis-je, l'expression sérieuse — comme d'habitude, mon visage était toujours sérieux — mais Charlotte ne semblait pas convaincue le moins du monde.
« Et si tu t'inquiètes tant, pourquoi ne pas simplement l'aborder et l'inviter à un rendez-vous ? Les temps ont changé, tu sais. L'idée que les hommes doivent inviter les femmes est dépassée. Certes, être princesse complique les choses, mais aller à un bal avec un partenaire ne ruinera pas ta réputation. »
Je te dis que ce n'est pas ça !
…Est-ce que je devrais rembobiner le temps ?
Si je rembobinais et allais ailleurs, Charlotte ne m'aurait pas attrapée ici. Alice aurait pu remarquer, mais je ne pensais pas que Charlotte m'aurait filée.
Mais en y réfléchissant, une autre question me vint à l'esprit.
C'était quelque chose qui m'avait frappé au moment où j'avais croisé Charlotte, mais ses remarques précédentes avaient fait dérailler ma réflexion.
« …Au fait, pourquoi *tu* es ici, princesse Charlotte ? »
« Pardon ? »
L'interrompant, je demandai rapidement. Un bref instant, ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Sentant une ouverture, j'insistai.
« Tu étais sur le toit ? Tu étais venue voir Leo, peut-être ? »
J'essayai de refléter sa propre tactique, espérant la déstabiliser, mais —
Quand je vis Charlotte se détendre visiblement, ses épaules s'affaissant tandis qu'elle laissait échapper un long soupir, je me trouvai décontenancée.
« Je suis juste… »
Avec un autre profond soupir, Charlotte s'approcha et demanda : « Puis-je m'asseoir sur le tapis avec toi ? »
Je ne répondis pas verbalement, mais je changeai de position pour lui laisser une partie du tapis.
« Merci, » dit-elle doucement, relevant sa jupe et s'asseyant prudemment sur le bord du tapis.
« J'avais juste besoin d'une petite pause. »
Comme je ne disais rien et continuais à l'observer en silence, Charlotte laissa échapper un faible rire, comme pour se moquer d'elle-même.
« Tu le sais aussi bien que moi, non ? Je suis une sorte de "célébrité" et de "personnalité populaire" dans cette Académie. »
Elle n'était pas particulièrement active dans les clubs, mais son statut lui avait valu une place au conseil des élèves. Elle était l'une des rares étudiantes étrangères à l'Académie, et parmi elles, elle avait la lignée la plus noble. Contrairement à des gens comme Rena ou Sophia, qui avaient obtenu leur admission purement par mérite, Charlotte dégageait une aura innée de noblesse.
Elle était peut-être même plus populaire qu'Alice ou que moi.
Pour l'aristocratie impériale, Alice et moi étions des figures énigmatiques qui évitaient totalement les événements mondains. Et bien sûr, nous avions l'Empereur qui planait derrière nous. Ensemble, nous apparaissions comme un trio incompréhensible et menaçant.
Bien qu'Alice ait réussi à dissiper une partie de cette image intimidante par la conversation, peu osaient aborder décontractément la princesse de leur propre pays. Songeant à leur avenir, la plupart préféraient marcher sur des œufs.
Mais Charlotte, la princesse de Belbour…
Les citoyens impériaux considéraient souvent les autres nations comme légèrement inférieures, ce qui les amenait à traiter les nobles étrangers du même rang plus décontractément. Si le mépris ouvert était rare, ils interagissaient avec eux avec une attitude bien plus détendue.
Bien sûr, un tel traitement pouvait laisser l'étranger se dire : *Pensent-ils que je suis facile à manipuler ?*
« J'ai perdu le compte des invitations que j'ai reçues des maisons ducales. Et sérieusement, comment ce pays peut-il avoir autant de ducs ? Il y en a *trois* rien que dont les territoires sont adjacents à la capitale ! Et douze au total ! N'est-ce pas excessif, quelle que soit la taille de l'Empire ? »
J'acquiesçai — c'était excessif.
Et aucun des douze ducs n'était une simple façade. Chacun exerçait une influence considérable, quelle que soit sa proximité avec la capitale.
« J'ai assisté à quelques réceptions par politesse au début. Après tout, c'est coutume dans mon royaume d'accepter de telles invitations. Mais ces ducs… »
Charlotte soupira profondément, comme si le simple fait de s'en souvenir l'épuisait.
« Ils doivent me voir comme une belle-fille potentielle. Peut-être imaginent-ils un avenir où je deviendrais reine et épouserais l'un de leurs fils, leur permettant de s'approprier le nom "Belbour" pour leur famille. Pire, ils pourraient même vouloir renommer tout le royaume. »
« Du coup, tu es venue ici pour les éviter ? »
« C'est exact. Y a-t-il un problème ? »
Charlotte fit la moue légèrement, son expression teintée d'un peu de bouderie, et j'ai failli rire.
Pour elle, c'était clairement frustrant, mais je pouvais comprendre. Si des hommes me tournaient constamment autour, je trouverais ça insupportable aussi… Ou attends, est-ce que c'est différent ?
Si c'étaient des femmes qui se mettaient à tourner autour de moi…
…
Ouai, n'allons pas par là. Les hommes et les femmes ne pensent pas de la même façon, après tout.
Alors que le silence s'installait entre nous, je me demandais si je devais expliquer mes raisons d'être là. Devais-je avertir Charlotte de la guerre imminente ? Devais-je lui dire que Sophia n'était pas vraiment de Belbour mais de l'État Saint ?
Hmm.
Non, pas encore. Si l'Empereur n'avait vraiment pas l'intention de déclencher une guerre, en parler maintenant pourrait involontairement donner à Belbour une justification pour le conflit.
« Je considère Claire comme une petite sœur, » commençai-je, décidant d'utiliser un prétexte plus sûr.
« Et Leo est le frère ou la sœur de Claire… »
Qu'il soit son frère aîné ou cadet restait flou, alors je laissai l'ambiguïté.
« Donc, tu dis que tu veux évaluer personnellement le genre de femme que la famille de ta petite sœur fréquente ? »
demanda Charlotte, levant un sourcil.
« Si je suis la grande sœur de Claire, et que Leo, comme le dit Claire, est son petit frère, alors Leo serait aussi mon petit frère, en quelque sorte. »
« Hmm~ »
Charlotte plissa les yeux, ses lèvres tressaillant d'amusement comme si elle retenait à peine son rire.
…Elle ne me croyait pas du tout.
Toujours, c'était mieux que de ne donner aucune excuse du tout.
« Très bien, alors, » dit-elle enfin.
Au moins Charlotte comprenait — ou du moins le croyais-je.
« Dans ce cas, je vais t'aider. J'ai justement beaucoup de temps libre en ce moment. »
« … »
Bien sûr, d'une façon que je ne voulais pas.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Est-ce que tu envisagerais de laisser tomber, comme tu l'as fait lors de l'incident Northwood — »
« Ah, cette fois. »
Ah.
Je n'aurais pas dû en parler.
Le visage de Charlotte s'illumina d'un sourire malicieux tandis qu'elle se levait brusquement.
Puis, se penchant vers moi avec espièglerie, elle dit : « Tu me dois encore pour ça. Considérons ça comme une occasion de rembourser cette dette. Et honnêtement, en tant que femme, tu ne penses pas que mon jugement serait meilleur que le tien ? Je serais bien plus à même d'évaluer si Sophia est une bonne partie pour Leo ou pas. »
Mais même en parlant, ses yeux semblaient dire : *Tu utilises juste ça comme prétexte pour espionner Leo parce qu'il te plaît, pas vrai ? *
Je te dis que ce n'est pas ça !