Octobre fut chargé dès le début.
Ce n'était pas l'emploi du temps de l'Académie qui m'occupait. La raison de mon emploi du temps chargé tenait surtout à mes objectifs personnels.
Mon but : empêcher la guerre.
Heureusement ou non, l'Académie se trouve près du palais impérial, au cœur de l'Empire. La distance était inconvenante à pied, mais pas impossible. Surtout pour quelqu'un comme moi, qui dispose de ce qui ressemble à un temps infini, cette distance n'était guère un problème.
En d'autres termes, je pouvais me faufiler dans le palais la nuit pour y glaner des informations sans trop de difficulté.
Je n'avais même pas besoin d'assurer une voie de fuite. Une fois que j'avais vu ce que je voulais, je pouvais simplement rembobiner le temps. Je pouvais même revenir au moment où j'entrais dans un lieu, minimisant mes déplacements et gagnant du temps pour l'exploration.
Les guerres n'éclatent pas du jour au lendemain.
Même s'il n'y avait pas de changements majeurs aux frontières pour l'instant, la planification d'une frappe pour prendre l'adversaire au dépourvu avait dû commencer depuis longtemps.
Le problème était que, aussi dur que je cherche, je ne trouvais aucune trace de tels préparatifs.
Le budget de la défense ne différait pas significativement des années précédentes. S'il avait augmenté, la majeure partie des fonds supplémentaires allait vers la production en masse de nouvelles armes — ce qui n'était guère un signe direct de déploiement au front.
Plusieurs navires de surveillance avaient été construits, mais après l'escarmouche à la frontière nord qui avait anéanti les factions de seigneurs de guerre, ils avaient été redéployés vers des villes satellites près de la capitale. Certains navires, aux prises avec des problèmes de recul dus à leurs coques surdimensionnées, subissaient des réparations et inspections, laissant des modèles similaires en attente indéfinie.
Il n'y avait pas de plans pour la construction de navires de guerre supplémentaires. Même pour l'Empire, construire de nouveaux navires de guerre prendrait du temps. L'absence de tels plans, même au palais, suggérait…
…Pourraient-ils cacher les plans ailleurs ? L'Empereur avait-il percé mes capacités et dispersé l'information dans des lieux que je ne pouvais pas atteindre physiquement ?
Cela semblait une explication plausible.
« Intéressant. »
Après avoir échoué à trouver des preuves concrètes malgré mes investigations approfondies, je décidai d'adopter une approche directe : rencontrer l'Empereur lui-même.
« Donc, tu veux me dire que tu es venue *me* voir pour me demander au sujet des "informations cachées" que *je* pourrais dissimuler ? »
L'Empereur reformula mes mots avec une expression amusée, sa voix teintée d'amusement.
« C'est exact. »
« Hum. »
L'Empereur me fixa un instant avant qu'un sourire rusé ne vienne se dessiner sur ses lèvres.
« Alors laisse-moi te demander quelque chose. Que ferais-tu si quelqu'un capable de te tuer t'observait de près ? »
« … »
« N'éviterais-tu pas naturellement de faire quoi que ce soit pour provoquer un tel être ? Bien sûr, cela pourrait t'obliger à modifier tes ambitions de toujours. Mais cela ne veut pas dire que la vie devient dénuée de sens, n'est-ce pas ? Après tout, perdre un objectif signifie simplement en trouver un autre. »
« …Dites-vous, Votre Majesté, que vous avez abandonné l'idée de la guerre parce que vous saviez que je ne la voulais pas ? »
« Donc, tu penses que je planifiais de faire la guerre au monde entier ? »
Le visage de l'Empereur s'illumina d'un intérêt intrigué, comme s'il trouvait mes suppositions fascinantes.
« Si tu as cru cela dès le début, ton hypothèse se serait effondrée juste après que tu as assassiné le comte. Si tu penses encore ainsi… enfin. Cela ne voudrait-il pas dire que j'ai déjà accompli quelque chose de bien au-delà de ce que tu imaginais ? »
« … »
« Ce serait merveilleux si le "moi" que tu rencontres après avoir rembobiné pouvait aussi le savoir. »
L'Empereur parla comme s'il était un père jouant aux échecs avec sa fille par humour. Son expression me laissa sans voix.
Une fois de plus.
Je ne lui fais pas confiance.
C'est l'Empereur dont on parle. Il y a de fortes chances qu'il m'ait délibérément caché des informations exactes. Bien que je n'aie pas encore découvert de preuves définitives, je devais quand même me préparer au pire.
Pourtant, mes efforts n'avaient pas été totalement vains. En arpentant les couloirs du palais des dizaines, voire des centaines de fois, j'avais mémorisé chaque passage — même ceux qui n'apparaissaient pas dans le jeu original.
Il en allait de même pour les égouts sous la capitale. Je connaissais maintenant chaque connexion potentielle avec le palais et pouvais estimer quelles sections s'effondreraient si certains points étaient détruits. Si le pire arrivait, j'étais prête à placer des explosifs pour faire s'effondrer tout le système.
Bien sûr, des victimes seraient inévitables dans un tel scénario —
…mais ce n'était une préoccupation que pour le pire des scénarios.
Sur une note plus positive, mes capacités de furtivité s'amélioraient de jour en jour.
Le corps de Sylvia Black ne différait peut-être pas de celui d'une personne ordinaire dans ce monde, mais il était plus que capable d'accomplir les tâches attendues de soldats ordinaires. Il ne pouvait pas manier l'Aura d'épée ni brandir une lame plus grande que ma taille, mais les manœuvres standards étaient bien à sa portée. Bien que rembobiner le temps réinitialise mon endurance, mon corps conservait la mémoire de ces mouvements, me rendant mieux équipée pour les actions futures.
Si je me concentrais, je pouvais même suivre quelqu'un sans être remarquée.
Et bientôt, une opportunité se présenta.
S'il y a bien quelqu'un que je soupçonnais autant que l'Empereur, c'est l'État Saint.
L'intrigue secondaire de la « Déesse » restait non résolue dans l'œuvre originale. Le pouvoir divin de l'État Saint n'était pas exploré en détail, et l'existence réelle de la Déesse — et, le cas échéant, sa véritable bienveillance — faisait l'objet de spéculations effrénées chez les fans. Certains traitaient leurs théories comme parole d'évangile, les postant partout jusqu'à ce qu'ils se fassent attraper. Mais c'est de l'histoire ancienne.
En tout cas, il n'était pas surprenant que je trouve Sophia, la « Chevalière de la Cathédrale », rôdant suspectement près de Leo, le protagoniste masculin de l'œuvre originale.
Claire et Leo, étant frère et sœur, restaient souvent ensemble. Cependant, au fil du temps et de leurs nouvelles amitiés, ils passaient parfois du temps séparément. Claire s'entendait bien avec Alice et Charlotte et me suivait même parfois.
À mesure que son temps avec les autres filles augmentait, Leo se retrouvait de plus en plus seul.
Franchement, je ne savais pas ce que faisait Leo pendant ces moments. J'étais souvent avec le « groupe des filles », donc ses activités en dehors de ce cercle restaient un mystère.
« … »
C'est pourquoi je fus surprise de le trouver assis seul sur un banc de parc entouré d'arbres nus, ayant l'air complètement perdu.
À y réfléchir, avoir peu d'amis masculins malgré l'entourage de filles amicales pouvait être un problème plus grave qu'il n'y paraissait. La position de Leo comme « beau gosse » parmi de belles filles en avait fait une cible d'envie pour ses camarades masculins, et je n'avais pas réalisé que cette envie s'était transformée en isolement.
Dans les mangas harem typiques, les scènes où le protagoniste masculin est ostracisé par ses pairs sont jouées pour le rire. Mais le dépeindre sérieusement comme du harcèlement pur et simple… c'est trop lourd.
Mais le voir dans la vraie vie —
« ...Hein ? »
Et puis, je remarquai autre chose.
Au loin, au coin de mon champ de vision, je vis des cheveux violets flotter dans la brise.
S'il n'y avait pas eu cette rafale soudaine, je ne l'aurais peut-être pas remarquée.
« …Sophia ? »
Mes sourcils se froncèrent profondément.
Son apparence était assez différente de celle dépeinte dans l'original, mais c'était indubitablement elle. Peut-être que l'image qu'elle me montrait était une façade, ou peut-être n'avait-elle pas encore pleinement développé son personnage original. Toujours est-il qu'en tant que Chevalière de la Cathédrale, elle semblait pleinement dévouée à sa mission.
Elle pensait probablement qu'il y avait quelque chose à gagner à surveiller Leo. Peut-être croyait-elle qu'il était lié à l'État Saint d'une manière ou d'une autre.
« … »
J'avais initialement l'intention d'approcher Leo et d'engager la conversation, mais je changeai rapidement de cap et regagnai ma chambre.
Je rassemblai mon équipement et me préparai à sortir à nouveau.
Non pas pour approcher Leo directement, mais pour contourner le terrain de l'Académie assez loin pour que ni lui ni Sophia ne me remarquent.
De mon nouveau point de vue, j'avais une vue claire sur la cachette de Sophia.
Comme je le soupçonnais, elle observait Leo intensément. À travers ma lunette, je confirmai qu'elle ne m'avait pas remarquée.
Ajustant l'angle, je reportai mon attention sur Leo —
« ...Sylvia ? »
Une voix douce et claire m'appela depuis derrière.
Le fait que je n'aie pas crié témoigne de ma retenue.
Au lieu de cela, mes épaules tressaillirent violemment.
Tournant la tête prudemment, je vis nulle autre que Charlotte.
Son visage était pâle tandis qu'elle me fixait.
Elle me regardait comme si j'étais une harceleuse.
...
Non, ce n'est pas ça !