Dans l'original, le problème de la mère de Roti fut réglé en lui accordant le statut de personne libre.
On pourrait se demander : « Comment peut-il exister des personnes libres dans un monde sans esclaves ? » Mais comme je l'ai déjà dit, l'esclavage n'est peut-être pas reconnu officiellement par la loi, pourtant, avec un peu de manipulation du système, il n'est pas impossible de créer quelque chose qui y ressemble.
C'est une époque où quelques pour cent de la population contrôlent presque toute la richesse mondiale. Quel que soit le prix de la vie humaine, il n'y a aucune raison qu'elle ne puisse pas s'acheter. De plus, dans ce monde, la vie humaine n'est pas vraiment aussi précieuse qu'on pourrait le croire.
L'un des moyens les plus courants dont use l'Empire pour traiter les autochtones des colonies comme des esclaves, c'est **la dette**.
Ça fonctionne ainsi : une personne contracte un prêt qu'elle ne pourra jamais rembourser, puis on la force à continuer de travailler pour le payer. Et si elle ne peut pas rembourser, on la fait travailler encore plus dur, soi-disant pour éponger la dette. Si elle refuse de travailler et reste allongée, les autorités financières sont alertées.
On pourrait croire qu'il vaudrait mieux aller en prison, mais même en prison, le travail continue. Dehors, c'est du travail pour payer la dette, et dedans, c'est du travail pour payer ses crimes.
Et en cette époque, les châtiments corporels existent encore. Bien sûr, ils ne s'appliquent pas aux citoyens de l'Empire. La loi aurait été mise en place par respect pour les pratiques d'origine des autochtones coloniaux qui utilisaient les châtiments corporels.
« N'y a-t-il aucun moyen de vivre sans s'endetter ? »
Après mon explication, Alice demanda avec une grimace de dégoût.
Bien que la nuit fût fraîche, il ne faisait pas assez froid pour parler d'hiver. Du moins, tant que nous gardions nos manteaux bien boutonnés, le froid restait supportable. Nous pouvions rester attablées dans un café tard dans la nuit, loin du manoir du duc.
Lindbergh était une ville lumineuse même la nuit. À certains égards, elle était plus développée que les environs. Le centre-ville ne s'assombrissait jamais complètement, et il y avait quantité d'endroits — cafés, bars — qui ne fermaient pas avant minuit.
Ce n'était d'ailleurs pas toujours facile de les distinguer. Certains vendaient du café le matin et de l'alcool le soir. Nous ne sirotions pas de cocktails sans alcool en terrasse par simple caprice. L'intérieur du café n'était pas assez calme pour une vraie conversation.
« Les dettes dans les colonies ne se limitent pas à l'argent emprunté par les particuliers. »
Bien sûr, il y avait les dettes individuelles. Beaucoup de propriétaires terriens d'origine avaient été dépossédés de force, réduisant les autochtones à l'état de quasi-serfs, et quel que soit leur labeur, ils ne recevaient jamais assez de rations pour survivre. Ils n'avaient d'autre choix que d'emprunter aux propriétaires.
Ils empruntaient par nécessité, pour ne pas mourir de faim, ou pour nourrir leur famille.
Certains pourraient demander : « N'est-ce simplement pas une question de les laisser mourir de faim s'ils n'ont pas de nourriture ? » Ce genre de question vient généralement de gens qui n'ont jamais connu la vraie faim, ceux qui pensent que la faim qu'ils ressentent juste avant le déjeuner est la même que celle que quelqu'un d'autre pourrait ressentir dans une autre situation.
Bon, passons.
Mais alors, comment répondraient-ils à la discussion sur les infrastructures ?
C'est évident, les infrastructures ne se construisent pas gratuitement. Creuser pour les machines à vapeur, poser des pierres de mana pour les lignes électriques, construire des bâtiments modernes, tracer des routes, bâtir des aéroports et des installations portuaires.
Tout cela est fait pour l'Empire, pour l'Empire, mais ce sont les autochtones des colonies qui recevront la facture, sous prétexte qu'ils vont « profiter de la vie moderne ». Après la destruction de leurs anciennes demeures, le prix de leurs maisons fut sévèrement sous-évalué, et on leur fit payer la modernisation.
Même quand des routes furent construites sur des terrains où se dressaient autrefois des maisons, la même chose se produisit.
« … »
Après avoir écouté mon explication, Alice resta silencieuse un moment.
« Tu m'as dit que le but de tout ça était de moderniser le monde et d'abolir le système de classes. »
« Le système de classes n'a jamais été véritablement aboli, même dans l'Empire. »
« Mais… c'était différent ? J'ai entendu dire que le système de classes d'origine ici différait de celui de l'Empire. »
En effet, un système de classes calqué sur le système des castes indiennes faisait partie du contexte.
Au sommet, les prêtres ; au fond, les intouchables — des gens qu'un simple contact rendait impurs.
« C'est exact. Aussi, après que les Lindbergh eurent pris possession de ces terres, la première chose qu'ils abolirent, ce fut les noms de famille. Sans connaître le nom de famille, on ne pouvait pas deviner la classe de quelqu'un. Mais cela ne veut pas dire que la classe puisse être « complètement » cachée. »
« Comment peut-on déduire la classe de quelqu'un ? »
« Habituellement, si un autochtone colonial occupe un poste élevé, c'est probablement quelqu'un qui appartenait à une classe inférieure auparavant. Les intouchables furent employés pour réprimer ceux qui avaient été plus haut placés. Ils durent avoir l'impression que le monde s'était renversé, et ils acceptèrent ce rôle avec empressement. »
À première vue, le système de classes semblait aboli, mais en réalité, c'était la façon dont l'Empire manipulait la société pour servir ses propres desseins.
Et ce faisant, ils pouvaient présenter leurs actions comme quelque chose de « noble ».
« Si l'Empire se souciait vraiment des autochtones, aucune des installations modernisées n'aurait été construite face à l'Empire. Tout a été bâti pour l'Empire, afin de faciliter l'exportation de toutes les récoltes et matières premières de cette terre vers l'Empire. »
« … »
Alice leva la main et s'essuya le visage.
« Pourquoi ne le savais-je pas ? »
« Tu ne pouvais pas le savoir. Après tout, bien peu de gens se souciaient assez pour y prêter attention. »
Après mes mots, Alice tomba dans le silence et réfléchit un moment, avant que ses yeux ne s'illuminent soudain.
Mais le regard dans ses yeux n'était pas de la joie.
C'était plutôt une lueur de détermination.
« Je ne peux pas sauver tout le monde sur cette terre. »
« C'est vrai. »
Du moins, pas avec nos forces actuelles.
Même si l'Empire reprend ses esprits et se retire du continent méridional dans quelques décennies, la société plongée dans le chaos ne retrouvera pas facilement son état d'origine. De plus, le système de classes tordu a créé une justification pour que les intouchables deviennent vraiment des intouchables.
« Ce ne sera peut-être qu'un mesquin acte d'autosatisfaction, mais quand même… je veux aider cette personne. »
« Alors tu peux l'aider. »
Je répondis simplement.
« Et cela pourrait servir d'avertissement. Après tout, c'est toi qui aides, Altesse. »
« … »
À mes mots, Alice garda la bouche close.
* * *
Combien d'argent la famille impériale possède-t-elle vraiment ?
C'était une question que se posaient même les parents éloignés, bien loin dans l'ordre de succession.
Et honnêtement, j'étais curieuse aussi.
Même si j'avais erré librement dans le palais impérial, voyant tous les trésors cachés, je n'arrivais toujours pas à saisir à quel point la famille impériale était riche.
Bien sûr, cette richesse ne suffisait pas à acheter un pays entier, mais — non, attendez. En repensant à la façon dont les États-Unis ont acheté l'Alaska, je suis sûre qu'avec l'argent de la seule famille impériale, ils pourraient facilement s'offrir une petite principauté.
Il y avait six coffres secrets à l'intérieur du palais impérial. Bien qu'ils ne soient pas mentionnés dans le jeu, ces coffres contenaient de l'or et des œuvres d'art inestimables, soigneusement classés et solidement gardés.
C'est pour cela que la famille impériale ne versait pas d'argent de poche aux princesses.
Plutôt que de prévoir un budget pour les allocations, elles pouvaient simplement emprunter directement auprès de la banque et rembourser avec intérêts plus tard. L'argent était abondant, et même s'il venait à manquer, la famille pourrait vivre confortablement pendant trois générations.
Et avec la richesse de la famille impériale, c'est pour cela que le directeur de la banque fut convoqué et accourut, hors d'haleine, bien après les heures d'ouverture.
« Oui, donc… »
Le directeur de la banque se gratta la tête en parlant.
« Honnêtement, c'est un peu délicat de convertir ça en argent. »
Bien qu'il semblât chercher dans sa tête pour essayer de prêter à Alice le maximum possible, ses paroles étaient sincères.
« Comme les noms de famille des autochtones ont été complètement effacés, il est difficile de savoir qui est qui. … C'est un peu gênant à dire, mais pour Lindbergh, cela n'a pas vraiment d'importance. Les dettes des autochtones sont théoriquement infinies. »
Ils trouveraient n'importe quel prétexte pour les transformer en esclaves par la dette.
Mais Alice, assise les jambes croisées, parla avec assurance.
« Si c'est le cas, combien êtes-vous prêt à dépenser pour libérer une seule servante autochtone ? »
Le visage du directeur de la banque s'illumina immédiatement en entendant les mots d'Alice.
Il allait probablement réclamer une somme exorbitante.
Bon, c'était seulement possible pour nous, après tout.
On dit qu'emprunter de l'argent est un art en soi.