Rester inactif aux côtés de Mia avait ses limites. Il ne fallut pas longtemps pour que Claire remarque mon absence dans l'eau et me ramène de force dans les vagues.
La mer de ce monde, tout comme celle de ma vie précédente, était salée et légèrement amère. L'exclamation de Claire — « Wahou, c'est vraiment salé ! » — en y entrant avait une touche comique qui persista dans l'air. Même Alice, qui n'avait probablement jamais vu l'océan de sa vie, trempa timidement son doigt dans l'eau pour goûter. Je notai mentalement que, par souci de préserver la dignité royale, elle ne prononcerait jamais ces mots à voix haute devant qui que ce soit.
Mia, qui avait obstinément refusé de se joindre à nous, finit par se laisser convaincre d'entrer dans l'eau. J'aperçus brièvement son air dépité en posant son plateau de fruits, pour que le sable commence à l'envahir — une reddition symbolique. Comme souvent, les affirmations les plus fermes de ne pas aller dans l'eau finirent par céder, et bientôt Mia éclaboussait et jouait comme le reste d'entre nous.
Leo, de son côté, semblait de plus en plus conscient de l'attention portée sur lui. Il tenta, sans succès, de s'éclipser du groupe.
Dans un monde où les apparences reflétaient souvent des designs de jeu idéalisés, tout le monde était naturellement beau. Pourtant, au sein de ce groupe se trouvaient les « héroïnes », une collection de femmes de haut rang et d'une beauté impossible. Si le personnage de Sylvia Fangryphon avait existé dans le jeu original, elle en aurait sans doute fait partie.
Royauté, filles de nobles, héritières — chaque femme ici était presque intouchable, non seulement pour sa beauté mais aussi pour son statut social. Leo, simple fils de baron, au milieu d'elles attirait des regards envieux et jugeurs. Il était, après tout, le seul homme parmi un groupe de femmes en maillots de bain.
Le seul.
Jake, lui, brillait par son absence. On ne le voyait nulle part. Pas plus que Roti.
S'il était facile d'imaginer Jake s'amuser dans l'eau, Roti était une autre histoire. Dans mon esprit, je ne pouvais la voir que raide derrière Jake, portant encore son serre-tête de servante, même en maillot noir.
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Mes réflexions furent interrompues lorsque je les repérai. Les cheveux de Roti, inconfondables, disparurent derrière une formation rocheuse lointaine.
Pour n'importe quel autre duo, l'imagination aurait pu conjecturer des scénarios inappropriés. Mais c'était Jake et Roti. Rien de tel n'arriverait. C'étaient deux personnes, toutes deux profondément attachées l'une à l'autre, qui maintenaient pourtant une distance réservée.
Je jetai un coup d'œil au groupe animé avant de m'éclipser discrètement.
De quoi ces deux-là parlaient-ils ? J'espérais que ce n'était rien de trop sérieux.
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« … Mais en fin de compte, même cette position est accordée selon la logique de ceux qui dirigent », la voix de Roti dériva depuis l'arrière des rochers.
« Accepter le crédit pour quelque chose qu'on n'a pas mérité ne diffère pas des autres héritiers nobles, n'est-ce pas ? », continua-t-elle.
« C'est pour ça qu'on l'accepte d'abord, qu'on s'en sert pour monter, et qu'on construit ses propres réalisations par la suite », répondit Jake, d'un ton mesuré.
Roti garda le silence un moment.
« Ce maillot… tu sais combien il coûte ? », finit-elle par demander.
« Pas vraiment. »
« Honnêtement, moi non plus. Je l'ai juste choisi parce qu'on me l'a dit. Mais j'imagine qu'il implique une quantité significative de caoutchouc naturel et de tissu, pressés et superposés. Ce n'est pas quelque chose fait pour être porté — ou même touché — par quelqu'un comme moi. Même cette "pause" a été arrangée par toi, n'est-ce pas ? »
« Oui, je l'ai rendue possible », admit Jake.
« C'est précisément le problème. Tout cela est possible grâce à toi, jeune maître. Je… »
Roti s'arrêta, semblant incapable de finir sa pensée.
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« Vous deux avez l'air occupés », intervins-je, sortant de derrière les rochers.
« Ah ! » Roti tressaillit, surprise par mon apparition soudaine.
« Excusez-moi », dis-je sur un ton lisse. « Je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre. »
Je me tournai vers Roti directement.
« Considères-tu le titre que je souhaite te décerner comme une simple charité ? »
Elle baissa les yeux, incapable de répondre.
« Laisse-moi te poser cette question. Crois-tu que chaque cadeau, chaque opportunité que Jake t'a offerts — ta position, ton entraînement, et oui, même cette pause — sont immérités ? »
Roti resta silencieuse.
Je soupçai, réprimant ma frustration.
« Tout ce que tu as reçu, tu l'as eu grâce à qui tu es », lui dis-je fermement. « Si tu avais été quelqu'un d'autre — quelqu'un au caractère moindre, quelqu'un qui ne fait que ruminer sa rancœur — on ne t'aurait pas donné ces chances. Tu veux quelque chose, non ? »
« … »
« Quand tu l'auras obtenu, le rejetteras-tu encore comme le produit de la gentillesse de quelqu'un d'autre ? »
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Les problèmes de disparité sociale, d'exploitation coloniale et de déshumanisation inhérente aux systèmes comme le travail dans les plantations ne pouvaient se résoudre du jour au lendemain. La classe noble ne disparaîtrait pas en dix ou même vingt ans. Ces structures resteraient, permettant l'exploitation par leur simple existence.
Mais dans ce système imparfait, resterait-elle une servante liée à une seule maison ? Se résignerait-elle à des sentiments sans espoir, regardant Jake en épouser une autre ?
Certes, Jake n'en épouserait probablement pas d'autre — mais ce n'était pas le sujet.
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« Ne sur-réfléchis pas », dis-je, m'approchant d'un pas. « Si une opportunité se présente, saisis-la. Un titre de chevalier offre bien plus de liberté que la servitude n'en offrira jamais. »
Les lèvres de Roti s'entrouvrirent légèrement, la surprise évidente sur son visage. Ses yeux se portèrent vers Jake, et j'aurais pu presque entendre sa pensée : *Comment le sait-elle ?*
Comment ne pas le savoir ? Même sans connaissance de l'histoire originale, quiconque observait ces deux-là le soupçonnerait. Leur proximité était à la fois évidente et, pour certains, aliénante. C'était une des raisons pour lesquelles Roti se retrouvait souvent ostracisée.
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« Ne te contente pas d'être seconde ou de la simple proximité », dis-je doucement, pour que seule elle m'entende. « Je déteste voir ceux qui m'entourent justifier leur malheur. »
Roti leva les yeux vers moi, l'ombre que je projetais la recouvrant complètement.
… D'accord, j'ai peut-être paru un peu intimidante. Ce n'était pas l'intention.
« Vouloir quelque chose est une raison suffisante », dis-je. « Tu n'as besoin d'aucune autre excuse. »
« … »
Pourtant, Roti ne dit rien.
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« Excusez-moi d'avoir interrompu », dis-je, reculant d'un pas. « Je vous laisse à votre conversation. »
Je m'inclinai légèrement et me tournai pour partir.
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Depuis un point de vue hors de leur champ de vision, une autre silhouette s'appuyait nonchalamment contre les rochers. Alice.
Bien que son « Hii ! » précédent ait été effacé, l'expression complexe sur son visage en disait long. Elle avait clairement des questions.
Je levai un doigt vers mes lèvres, lui signalant de se taire. Alice acquiesça, réprimant sa curiosité pour l'instant.
Deux princesses écoutant aux portes le fils d'un duc. Un scénario propice à ternir la dignité royale.
Je fis un geste vers la plage, et Alice me suivit docilement.
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« Comment vont-ils ? » demanda Alice après que nous eûmes marché une bonne distance, assez loin pour que nos voix ne portent pas.
« Honnêtement, je n'en suis pas sûre », admis-je.
Je ne pouvais qu'espérer que mes mots avaient résonné en Roti.
Les interpréterait-elle politiquement, comme le duc de Lindberrow pourrait le faire ?avais-je outrepassé les bornes ?
Avec le recul, peut-être n'aurais-je pas dû interférer.
Pour la première fois depuis mon retour dans ce monde, je ressentis une pointe de regret.