Grâce à mon insistance, la mission de chasse a été modifiée : on est passé d'une chasse à l'éléphant à une chasse au lion.
La cible était un vieux lion qui rôdait près d'une zone habitée, et contrairement à l'éléphant, celui-ci représentait une menace réelle. Il était massif, presque monstrueux, avec de grosses crocs gelés — un trait unique pour un lion — et il s'en prenait au bétail près du village.
De plus, d'après les rapports, il avait attaqué des humains à plusieurs reprises. Ces derniers avaient réussi à se réfugier dans une voiture avant que le lion ne brise les vitres, et ils avaient échappé de justesse à la mort quand un groupe de chasseurs était arrivé et l'avait mis en fuite.
« Selon les rapports, c'est une proie retorse », ai-je expliqué.
Comme le lion reconnaissait les armes à feu, nous ne pouvions pas emporter d'armes lourdes. La chasse à l'éléphant avait été choisie pour tester ma puissance de feu, mais ici, nous devions être plus prudents.
Il semblait aussi faire la distinction entre les hommes et les femmes. Sans avoir dévoré qui que ce soit, le lion avait attaqué pendant l'absence d'un homme, ciblant une femme et deux enfants de retour du marché. Un vieux chauffeur était présent, mais il n'était pas exactement de taille face à un lion.
Le lion avait attendu, caché, qu'ils ouvrent la portière pour en descendre, puis il avait bondi. Heureusement, ils avaient réussi à se replier à l'intérieur du véhicule à temps.
« Alors, tu comptes y aller seule ? » a demandé Alice, sceptique.
« Oui. »
J'ai répondu fermement.
« Ne vaudrait-il pas mieux que quelqu'un reste avec toi — ? »
« Les autres ici ne peuvent pas complètement masquer leur présence, donc ça ne marcherait pas », l'ai-je interrompue.
J'avais un argument. Si je manquais de talent pour l'intimidation, mes compagnons épéistes possédaient une aura capable de submerger les ennemis par leur simple présence. Contre quelqu'un de niveau égal ou supérieur, cela pourrait ne pas fonctionner, mais c'était assurément efficace contre les humains.
En revanche, face à un animal, c'était une tout autre histoire.
Surtout un vieux lion expérimenté — il n'aurait probablement pas attaqué quelqu'un comme Leo.
Bien sûr, je ne pouvais pas non plus envoyer Roti ou Lily Baker là-bas.
Ce n'était pas une question de douter de leurs compétences. C'était pour mon propre plan.
« D'accord », a acquiescé Alice.
« Mais si les choses tournent ne serait-ce qu'un peu mal, on annule la mission et on fonce toutes ensemble. »
« Compris. »
Je n'avais aucune intention de risquer ma vie, après tout. Si ça tournait mal, je pouvais toujours rembobiner le temps et faire comme si cela n'avait jamais eu lieu.
*
... Waouh, il est énorme.
Le lion était immense, ses yeux presque à ma hauteur alors qu'il était sur ses quatre pattes.
Pour le lion, avais-je l'air d'un bon repas ?
Il le pensait sans doute. Un coup de griffe, et je serais tranchée en deux. À ses yeux, j'ai dû ressembler à un flan mou.
Bien sûr, je n'avais aucune intention de me laisser faire aussi facilement.
Alors que le lion avançait de trois pas, j'ai discrètement sorti le revolver caché dans mon dos.
Le lion a semblé reconnaître l'arme.
Il s'est tendu un instant, puis a chargé vers moi.
Pensait-il pouvoir encaisser un coup de pistolet ? Ou a-t-il décidé qu'il valait mieux attaquer que fuir ?
Comme c'est malheureux.
L'arme dans ma main n'était pas un simple revolver ; c'était mon vieux revolver, d'un calibre légèrement supérieur au pistolet automatique que j'utilisais d'habitude.
Il était chargé de balles Marmaros .455.
Ces balles incendiaires fonctionnaient particulièrement bien contre les créatures à l'aura glaciale.
D'ailleurs, peu importe la vitesse de ce lion…
J'avais déjà touché quelqu'un d'aussi rapide que Lucas, après tout.
Pan.
Un coup.
Un seul a suffi.
La balle a frappé le lion en plein visage, explosant à l'impact et l'enveloppant de flammes, projetant la bête au sol.
Il a glissé sur le sol en se débattant, et j'ai tiré quelques coups de plus.
Pan, pan, pan.
Honnêtement, j'étais perdante sur ce coup. Même en vendant la peau du lion et en raffinant le Marmaros, ça ne couvrirait pas le coût des munitions utilisées.
Toujours mieux que de mourir.
Le lion a fini par s'immobiliser juste devant mes pieds.
Bon. Au moins, je savais maintenant que je pouvais gérer ça seule si nécessaire.
Encore.
*
Le processus s'est répété.
Mais cette fois, il y avait une condition différente.
Pan !
Cette fois, la balle n'était pas aussi puissante qu'avant, et n'a pas repoussé le lion.
Ce n'était pas surprenant ; cette fois, j'avais chargé des balles ordinaires.
Seulement les deux premières.
Pour être précis, le barillet était chargé dans le même ordre qu'avant : quatre balles incendiaires Marmaros et deux balles ordinaires.
Tout ce que j'avais fait, c'était faire pivoter le barillet pour changer la séquence.
Mais le résultat était totalement différent.
Le lion a tressailli en étant touché, un peu de sang a giclé, mais il n'est pas tombé en plein élan comme précédemment.
Pan !
J'ai tiré une autre balle ordinaire.
Le lion semblait toujours déterminé à faire de moi son repas.
J'ai simulé la panique, faisant deux pas sur la droite avant de m'effondrer au sol. De loin, cela ressemblerait à une chute.
Pan !
Une forte détonation a retenti — pas de mon arme, mais de la distance sur ma droite.
Sur la plaine dégagée, un arbre solitaire se dressait.
En jetant un coup d'œil, j'ai vu un éclair — le reflet de la lunette de visée de Roti captant la lumière.
J'avais positionné Roti et Lily assez loin pour qu'elles perçoivent à peine la moindre présence. Cependant, la position de Lily était un peu précaire. Si je bougeais à droite, je me retrouverais presque alignée avec le lion dans sa ligne de mire.
Rena était aussi là, mais équipée seulement d'un pistolet et d'un pistolet-mitrailleur, aucun des deux n'étant adapté à cette portée.
J'espérais que Roti n'avait pas vu le sourire satisfait sur mon visage alors que le lion s'effondrait —
« Attendez — »
Mais l'instant d'après, j'ai dû réagir. Alors que j'avais prévu que le lion tombe selon un certain angle…
Sa patte avant, bien plus grande que je ne l'avais anticipé, s'abattait droit sur moi.
« Urgh. »
Heureusement, nous étions assez loin pour que personne n'entende ce bruit.
*
« Sylvia ! »
J'ai entendu la voix d'Alice, presque un cri, un peu plus tard.
Regardant mon groupe se précipiter vers moi, j'ai repoussé la patte du lion de dessus moi, comme si c'était une couverture.
Je n'avais pas subi de blessures graves. La patte ne m'avait pas frappée violemment ; elle s'était simplement abattue sur moi.
Je pourrais avoir un petit bleu, tout de même.
J'ai eu de la chance que les griffes ne m'aient pas entaillée.
« Je... je suis tellement désolée ! » Lily a couru vers moi et s'est inclinée profondément.
« Quand vous vous êtes retrouvée alignée avec le lion — » Elle a clapé sa main sur sa bouche, réalisant que cela pouvait sonner comme si elle me reprochait quelque chose.
« Ne t'en fais pas trop. C'est de ma faute si je suis tombée », l'ai-je rassurée.
En parlant, une sensation fraîche s'est diffusée dans mon flanc. Je me suis tournée pour voir Mia Crowfield pointant son bâton vers moi, une faible lumière bleue scintillant autour. Un sort de guérison, sans doute.
Quand j'ai hoché la tête vers Mia, elle a légèrement détourné le regard.
Au-delà de Clare et Alice, qui s'inquiétaient autour de moi, j'ai aperçu Roti qui approchait tranquillement.
« Roti. »
Je l'ai appelée. Elle se tenait à proximité, les mains jointes respectueusement.
« Grâce à toi, je n'ai pas été grièvement blessée… En fait, je dirais même que tu m'as sauvé la vie. Merci. »
« Non... je n'ai fait que mon devoir. »
Jake, observant notre échange en silence, a légèrement plissé les yeux.
« Non », ai-je répondu fermement à Roti.
« N'oublions pas que je suis une princesse de l'Empire. Je ne peux pas simplement passer sous silence le fait que tu m'as sauvé la vie. »
Le visage de Roti était impassible, mais elle avait l'air légèrement décontenancée, son regard se relevant pour croiser le mien.
Alice, qui s'inquiétait pour moi, avait aussi une expression curieuse.
Une lueur de compréhension a traversé son visage, et elle a porté sa main à son front.
Exactement.
Le meilleur moyen pour un roturier de s'élever était de gagner des mérites. Plus le statut de la personne aidée était élevé, plus la récompense était grande.
Alors que l'expression de Jake se transformait en un léger sourire, j'ai simplement haussé les épaules.