« Elle est bizarre. »
C'était la première pensée d'Alice lorsqu'elle vit Sylvia.
Pour être honnête, il était difficile de mettre le doigt sur ce qui la rendait bizarre rien qu'en la regardant. Quand Sylvia restait assise en silence, la bouche close, on aurait dit une simple jolie fille aimant la lecture, qui ne disait pas grand-chose.
Même après une brève conversation, on ne remarquait rien de particulièrement étrange. Certes, son ton était un peu raide, mais elle restait polie, toujours consciente de sa place et baissant la tête devant ses supérieurs.
Mais plus la conversation s'éternisait, plus on observait ses actes, plus des particularités apparaissaient.
Sylvia était aux côtés d'Alice depuis leur plus tendre enfance. Alice ne se souvenait pas exactement de leur première rencontre, sans doute à cause de leur jeune âge, mais d'une manière ou d'une autre, au milieu de ces souvenirs flous des premières années, Sylvia s'était peu à peu imposée dans son monde, s'immisçant dans les conversations.
Ou plus exactement, Alice parlait, et Sylvia répondait, généralement par de courtes répliques.
D'après Lucas, Alice avait autrefois été terrifiée par Sylvia, dont l'expression ne changeait jamais, quel que soit l'effort d'Alice pour lui parler. Il disait qu'Alice se cachait derrière les adultes présents dès qu'elle apercevait Sylvia, et qu'elle fuyait dès que Sylvia approchait, comme terrorisée à l'idée qu'elle puisse lui adresser la parole.
« Peur de Sylvia ? Moi ? »
Quand Alice entendit cela pour la première fois, elle ne le crut pas.
Mais en y réfléchissant davantage, elle réalisa que ce n'était peut-être pas tout à fait faux.
Après tout, même maintenant, Alice avait encore un peu peur de Sylvia.
Alice était l'unique héritière légitime de l'empire. Elle était la seule à avoir légitimement hérité du sang de la dynastie Fangryphon. Aucun autre frère, demi-frère, ni même parent éloigné ne se dressait sur son chemin. Si ce n'était pour le passe-temps de l'empereur Arthur III, qui adoptait des orphelins pour en faire ses plus proches conseillers, Alice serait restée sans rivale.
Même sans partager le sang, un Fangryphon reste un Fangryphon.
Il y a bien longtemps, à l'époque où le monde s'effondrait et où tout ordre se recomposait, un enfant abandonné sur une falaise à cause d'une difformité survécut parmi des bêtes difformes. Cet enfant, qui soumit une meute de griffons par sa seule forme humaine et chevaucha le plus grand d'entre eux, devint plus tard le premier empereur. On l'appelait avec révérence « le Chef des Griffons ».
C'est ce que signifie le nom Fangryphon.
Bien sûr, Alice savait que ce n'était qu'un mythe. Même à l'époque moderne, les griffons existaient encore, mais personne n'avait jamais réussi à en apprivoiser un. On pouvait peut-être les capturer ou les chasser, et même monter sur leur dos, mais le griffon résistait jusqu'au bout. C'est pourquoi l'histoire de l'apprivoisement d'un griffon était considérée comme mythique.
D'ailleurs, on ne savait même pas que les griffons vivaient en meutes.
Mais dans un empire portant un tel mythe, le nom Fangryphon avait une signification particulière.
Nul ne savait ce que pensaient le Conseil impérial ou le peuple.
Mais du moins, du point de vue des Fangryphon, ce nom représentait le pouvoir de régner en empereur.
Même sans partager le sang, tant que l'on avait la capacité d'hériter du nom de Fangryphon, l'empereur transmettrait volontiers le trône.
C'est pourquoi Sylvia était crainte. Bien qu'elle ne dégageât pas l'aura terrifiante du premier empereur mythique, elle gérait les affaires qui se présentaient à elle comme si elle en connaissait déjà l'issue.
Il était difficile d'imaginer Sylvia chevauchant un griffon, ceci dit.
Et c'est pour cela que Sylvia était bizarre.
Malgré ses capacités incroyables, et le nom de Fangryphon, elle agissait comme si elle ne prendrait jamais le trône. Elle répétait inlassablement que la vraie héritière était Alice et qu'elle n'était là que pour l'assister.
Au début, Alice se demanda si Sylvia cachait ses véritables intentions. Mais après réflexion... eh bien, Sylvia n'avait jamais agi de manière à contredire ses paroles.
En politique, l'une des erreurs les plus graves est de juger quelqu'un sur son apparence.
Mais du moins, aux yeux d'Alice, Sylvia semblait plus détendue en sa présence. Elle restait impassible, mais Sylvia, qui ignorait souvent les autres demi-frères et sœurs ou leur répondait brièvement, engageait activement la conversation avec Alice.
Chaque fois qu'Alice était anxieuse, Sylvia l'encourageait. Quand Alice était triste, Sylvia la consolait. Ses paroles étaient toujours prononcées sur le même ton dépourvu d'émotion, mais les entendre apaisait toujours Alice.
Tout n'était-il qu'une mise en scène ?
Sylvia n'agissait-elle que par obligation, parce qu'Alice était la princesse ?
Alice se laissait-elle berner par quelque chose d'aussi simple ?
Si c'était le cas —
— Oui, si même cela était une mise en scène, alors Sylvia était dès le départ une candidate digne du trône.
Bien qu'elle les ait de quelque manière suivis jusqu'au royaume, Alice Fangryphon regrettait désormais profondément sa décision.
Elle savait que son père favorisait Sylvia. Cela ne voulait pas dire qu'il n'aimait pas Alice, mais il y avait une différence entre favoriser quelqu'un pour ses talents et l'aimer comme un enfant. Alors qu'Alice n'avait pas encore été nommée princesse héritière ni géré les affaires d'État, Sylvia assumait déjà certaines des responsabilités les plus cruciales du royaume.
Sylvia elle-même traitait toujours Alice comme la future impératrice... mais cela n'apaisait pas l'anxiété d'Alice. Après tout, ce n'était pas Sylvia qui déciderait du prochain empereur, mais le père d'Alice, l'empereur actuel.
« Je vais me faire gronder encore... »
Son père appelait souvent Sylvia pour lui demander son avis sur les événements à venir. Chaque fois, Alice essayait de s'infiltrer pour écouter la conversation ou, à défaut, tentait une piètre imitation de Sylvia.
Et chaque fois, cela se terminait par une réprimande de son père.
Il ne criait jamais, ne la frappait jamais, mais le poids de ses mots, digne d'un empereur, était lourd. Alice se recroquevillait un peu plus chaque fois qu'elle les entendait.
Et chaque fois, celle qui la consolait était Sylvia.
Alice savait que les paroles de Sylvia n'étaient pas toujours sincères. Si Alice était déçue de faire moins bien que Sylvia à un test, Sylvia mentionnait distraitement qu'elle avait eu de la chance sur quelques questions... alors qu'Alice savait que ce n'était pas vrai.
Si elle le voulait, Sylvia pouvait aisément obtenir un score parfait.
Mais malgré cette certitude, Alice se sentait toujours revigorée quand Sylvia la rassurait.
Entendre quelqu'un d'aussi compétent que Sylvia l'appeler « prochaine impératrice » la rendait heureuse. Au palais, où Alice n'avait personne qu'elle puisse vraiment appeler amie, Sylvia était à la fois sa rivale et sa seule amie.
Et ainsi, après une nouvelle réprimande, Sylvia consolerait probablement Alice à nouveau.
Cette pensée laissait un goût amer.
Allongée sur le lit luxueux du meilleur hôtel du royaume, tel que Sylvia l'avait arrangé, Alice fixait le plafond sans voir, tuant le temps. Ses gardes principaux étaient Lucas et Jayden, mais honnêtement, Alice les trouvait tous deux plus intimidants que Sylvia.
Peut-être que, s'il y avait le temps, elle demanderait à Sylvia de se promener dans la capitale avec elle.
Pendant qu'Alice était plongée dans ses pensées —
Toc toc.
Un coup discret à la porte la fit sursauter.
[Princesse, puis-je vous parler ?]
« Hein, quoi ?! »
Alice se leva d'un bond à ce bruit.
« Qu-qu'est-ce qui se passe ?! »
Elle cria, décontenancée. Elle n'avait jamais reçu d'invités sans Sylvia ou quelqu'un d'autre à ses côtés. La Garde impériale était probablement dehors — non, celui qui frappait devait être de la Garde impériale. Ils étaient chargés de protéger directement la princesse.
Mais elle n'avait jamais accueilli d'invité seule dans sa chambre. Le voyage avait été si soudain que même sa femme de chambre personnelle n'avait pas eu le temps de monter dans le train.
[La princesse Charlotte de Belvure du royaume de Belvure demande une audience.]
« P-Princesse — ! »
Alice parvint tout juste à étouffer son cri en se clapant la main sur la bouche.
Techniquement, la princesse de Belvure n'était pas au même rang qu'une princesse impériale Fangryphon. C'est peut-être pour cela qu'elle était venue directement, apprenant que la « vraie » princesse de Fangryphon était arrivée. Les princesses et princesses impériales ne participaient pas à la gouvernance, mais elles pouvaient tout de même nouer des amitiés.
Les relations entre nobles pouvaient mener à des avantages pratiques plus tard. Et s'il s'agissait de la royauté, encore plus. Même sans devoirs administratifs, créer un lien avec quelqu'un qu'on avait au moins rencontré une fois faciliterait les communications futures.
Alice, qui avait reçu sa part de leçons politiques, se remémora quelques informations sur la princesse de Belvure.
Comme Alice, elle était enfant unique. Elle était susceptible d'hériter du trône. Et elle avait le même âge qu'Alice et Sylvia.
« ...Pfiou. »
Alice ne savait pas pourquoi la princesse Charlotte était venue, mais elle ne pouvait pas la renvoyer maintenant qu'elle était là.
Bien que terriblement nerveuse, Alice savait qu'elle devait gérer cette situation elle-même.
Elle se rappela sa conversation précédente avec Sylvia.
Reste toujours confiante, comme il sied à l'héritière légitime du trône.
Elle baissa rapidement les yeux sur ses vêtements. Y avait-il des plis, ou pire, des taches ? Heureusement, il n'y avait que quelques plis, rien de trop visible.
Elle se redressa, bomba le torse et releva le menton, comme elle avait vu le faire une fois à une duchesse.
Et elle imita l'expression de Sylvia.
Après quelques grandes inspirations supplémentaires, Alice parla enfin.
« Oui, faites-la entrer. »
Bien sûr, son cœur n'était pas aussi calme que celui de Sylvia.