Bien que je porte l'autorité de l'Empereur en tant que sa représentante, je ne suis encore qu'une enfant de quatorze ans.
Aux yeux du Roi du Royaume et du Pape de l'État Saint, j'ai dû paraître ridicule.
Pourtant, ils n'osaient pas laisser transparaître ce mépris sur leurs visages.
La puissance militaire du Royaume de Belbur était insignifiante comparée à celle de l'Empire. Tous deux étaient des nations basées sur la conscription, mais la proportion de soldats par rapport à la population était bien plus élevée dans l'Empire, qui comptait une population bien plus grande. Naturellement, la force militaire du Royaume était misérable en comparaison.
De plus, tandis que l'Empire modernisait activement sa force aérienne et sa marine, l'armée du Royaume restait « médiévale » en comparaison. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils se battaient encore à l'épée, à la lance et à l'arc, mais ils manquaient cruellement de chars et d'avions. L'Empire, lui, était déjà passé des chars chaotiques de la Première Guerre mondiale à des chars de bataille ultramodernes dotés de tourelles rotatives et de canons puissants. En comparaison, l'armée du Royaume était faible.
Et malgré l'apparente inefficacité des cuirassés volants, dans un monde dépourvu de missiles antiaériens avancés, ils étaient terrifiants.
Il n'existait pas de canons antiaériens ayant la portée des canons principaux d'un cuirassé, ni de canons antiaériens capables de percer le blindage des dirigeables de classe Dreadnought de l'Empire.
En théorie, il aurait fallu utiliser l'artillerie d'un cuirassé pour les toucher, mais la portée des canons navals tirant vers le ciel et celle des canons tirant depuis un dirigeable vers la mer étaient radicalement différentes.
Les dirigeables de l'Empire pouvaient atteindre une vitesse maximale de 120 kilomètres par heure, plus vite que n'importe quel navire au monde. Et ils ne volaient jamais seuls, ce qui rendait difficile l'envoi de bombardiers pour y larguer des explosifs.
Pour couronner le tout, la force aérienne de l'Empire était la plus puissante du monde. De lents bombardiers auraient été facilement abattus par des chasseurs intercepteurs bien avant d'atteindre leurs cibles. Et il était fort probable que même ces bombardiers soient d'origine impériale.
En résumé, imaginez un canonnier volant tirant des obus plus puissants que ceux de l'artillerie automotrice moderne, à une distance comparable à celle de l'artillerie automotrice — mais depuis les airs, avec précision. Le blindage du canonnier serait comparable à celui d'un cuirassé, et il serait escorté par des douzaines d'intercepteurs. Pour des nations qui commençaient à peine à se moderniser, c'était la terreur pure.
En effet, dans la doctrine militaire de l'Empire, le rôle des dirigeables était semblable à celui des canonnières utilisées par les forces américaines modernes. Le problème, c'est qu'il n'existait aucun moyen efficace de les abattre.
Pour ces raisons, même si le Roi et le représentant du Pape me trouvaient ridicule, ils m'accueillirent avec la plus grande politesse.
« Nous comprenons la position de l'État Saint. Cependant, nous ne pouvons pas transiger sur notre liberté religieuse. Le Royaume de Belbur est depuis longtemps un creuset de diverses ethnies. Si nous établissions la religion de la Déesse comme religion d'État, cela provoquerait de graves troubles sociaux. Je le regrette, mais nous devons à nouveau rejeter cette proposition. »
« Comme toujours, nous sommes profondément déçus. »
Bien sûr, ce n'est pas parce qu'ils étaient polis qu'ils me prenaient au sérieux dans la conversation.
Je n'avais pas l'intention d'y participer activement non plus. Les seules nations ayant un intérêt réel à s'exprimer lors de ce sommet tripartite étaient le Royaume et l'État Saint. L'Empire, qui détenait une domination absolue, n'avait pas besoin d'intervenir à moins que ses intérêts ne soient directement menacés.
Par conséquent, je passai la majeure partie de la réunion à siroter un thé merveilleusement parfumé. Le thé au lait, riche en sucre et en crème, était délicieux. C'était une spécialité du Royaume de Belbur, si je me souvenais bien.
« L'État Saint peut être une petite nation, mais il possède de puissantes capacités militaires. Nous pensions qu'un partenariat avec le Royaume serait mutuellement bénéfique… »
« Hmm… »
Le Roi me lança un rapide coup d'œil.
Oh, ces gens-là...
L'État Saint était une nation incroyablement petite — pratiquement de la taille d'une seule ville. Il avait obtenu son indépendance il y a des siècles grâce à un traité ancien.
En raison de son importance religieuse, l'État Saint penchait fortement du côté du « fantastique ». Bien que l'Empire, avec ses dirigeables et ses armes modernes, ait aussi des éléments de fantasy, l'État Saint allait encore plus loin.
Les Paladins de l'État Saint, maniant la magie divine, étaient des menaces redoutables d'une manière différente des soldats armés de fusils. Ils étaient peu nombreux, mais leur présence sur le champ de bataille équivalait au déploiement d'armes tactiques.
En résumé, l'État Saint proposait une alliance au Royaume.
J'observai silencieusement tous deux pendant qu'ils conversaient.
Je connaissais déjà une partie de cela grâce au jeu. Le Royaume finirait par refuser l'unification religieuse, mais l'État Saint apporterait tout de même un soutien secret aux figures clés du Royaume.
Ils se positionnaient en challengers de l'hégémonie de l'Empire. S'ils semblaient en surface être des chefs religieux raisonnables et rationnels, l'État Saint nourrissait l'ambition de rassembler toutes les religions sous la bannière de la religion de la Déesse.
L'Empire était un creuset culturel et religieux encore plus grand que le Royaume, avec des colons de divers territoires, des cultures annexées et des croyances indigènes mêlées ensemble. Pour l'État Saint, l'Empire devait apparaître comme une épine dans le pied.
Bien sûr, leur but ultime n'était probablement qu'un idéal lointain. Tout comme l'objectif constitutionnel du gouvernement sud-coréen est la réunification avec le Nord, ils n'avaient aucune intention réelle d'agir. L'État Saint savait pertinemment que tenter d'imposer l'unification religieuse mènerait à sa destruction.
Ils cherchaient donc à faire pencher les choses graduellement et pragmatiquement en leur faveur.
Le Royaume, exposé à la menace de l'Empire, était un allié naturel. L'Empire pouvait sembler satisfait pour l'instant, mais un mécontentement interne couvait en silence. Et le meilleur moyen de canaliser ce mécontentement était de le diriger vers l'extérieur.
Il n'était pas surprenant que le Royaume et l'État Saint regardent l'Empire à travers le même prisme.
Par conséquent, la plupart des discussions lors de ce sommet n'étaient probablement que pour la forme. En réalité, les deux nations négociaient probablement en coulisses. Même si les pourparlers échouaient ici, elles formeraient probablement une alliance secrète plus tard.
Bien sûr, elles devaient mettre en scène une comédie suffisamment convaincante pour que l'Empire croie à la sincérité de leurs discussions.
Le léger froncement de sourcils du Roi était-il le signe d'une frustration sincère ?
Je réfléchissais tranquillement à ma prochaine action.
Qu'ils forment une alliance ou non, l'Empereur finirait par agir. Alors... peu importait que je dise quelque chose ou non.
« Nous n'avons pas l'intention de rejeter la Déesse. Notre famille royale suit cette foi depuis longtemps. Cependant, si nous déclarons la religion de la Déesse comme seule foi légitime, cela mènera sans aucun doute à des troubles au sein du Royaume. Cela rendrait une alliance avec l'État Saint dénuée de sens. »
« Dans ce cas, le célèbre Ordre des Paladins de l'État Saint aidera à maintenir l'ordre. »
« Cela ressemble à une proposition de stationner des troupes étrangères dans notre Royaume. »
Jolie tentative.
Ils y étaient déjà stationnés, ceci dit.
Bien sûr, leur nombre était si réduit qu'ils ne ressemblaient pas aux forces américaines en Corée, drainant des ressources, et ils n'étaient pas déployés comme une unité complète. Mais ils étaient bel et bien présents, déguisés en clercs dans les temples de la Déesse à travers le Royaume. C'était un fait connu du lore du jeu.
Même ainsi, ils comptaient probablement garder leurs troupes secrètes cachées à mes yeux.
« Et si… »
Pour être honnête, je n'aimais pas particulièrement l'État Saint. Leurs machinations secrètes étaient agaçantes, et la plupart de leurs personnages étaient insupportablement justes. Je n'aurais pas eu de problème s'ils avaient été écrits comme des zélotes fanatiques clichés d'un manga typique, mais...
Au lieu de cela, ils faisaient semblant d'être des croyants dévots tout en tuant à tour de bras ou en massacrant des civils au nom de la « justice », tout en conservant ce comportement irritant et suffisant. Pour couronner le tout, ils étaient inexplicablement populaires auprès des fans grâce à leur beauté. C'était un trait si typique des J-RPG que d'avoir de tels personnages problématiques subir des arcs de rédemption tardifs.
Certes, il y avait quelques bons personnages dans l'État Saint, certains devenant même amis ou intérêts amoureux du protagoniste. Mais j'en trouvais quelques-uns si irritants que je sabordais souvent toute la faction de l'État Saint.
Parfois, j'inventais même des parties du lore juste pour les embêter... bien que je me sois fait prendre à la fin.
Bref, j'étais tentée de semer le trouble ici.
Par exemple, en disant quelque chose comme :
« Si l'Empire faisait de la religion de la Déesse sa religion d'État officielle, l'État Saint envisagerait-il de former une alliance avec nous ? »
Tous deux se figèrent à mes mots.
Bien sûr, l'Empereur méprisait le concept même de « Déesse », il n'accepterait jamais une telle chose. C'est pourquoi je me sentais parfaitement en sécurité pour faire une déclaration aussi audacieuse.
Que la Déesse existe vraiment dans ce monde ou non, je m'en fichais. Je n'aimais simplement pas l'État Saint, et je n'avais aucune intention de former une alliance avec eux.
De toute façon, l'Empire n'avait pas besoin d'eux.
« Dites-vous que l'Empire est ouvert à l'adoption de la religion de la Déesse comme religion officielle ? »
« Cela dépend des avantages que nous en tirerions. L'Empire est une nation modernisée, nous n'avons donc pas l'intention de faire d'un système de croyance non prouvé notre religion d'État. Cependant, si les avantages l'emportaient sur les inconvénients, cela pourrait être envisagé. »
Le représentant de l'État Saint plissa les yeux, cherchant manifestement à savoir si je parlais sérieusement ou si je les testais.
De plus, si l'État Saint s'alignait sur l'Empire, il risquait d'être absorbé entièrement. L'Empire en avait le pouvoir. Et vu les ambitions de l'Empereur, il serait probablement plus que disposé à le faire.
Même si l'Empire faisait de la religion de la Déesse sa religion d'État, il ne pourrait pas supprimer toutes les autres confessions. Pas sans se déchirer lui-même. Au maximum, l'Empire la reconnaîtrait comme religion « d'État » tout en tolérant les autres.
Mais cette proposition frappait au cœur même de l'identité de l'État Saint. Leur but ultime était d'abolir toutes les autres religions pour établir une foi unique et « vraie ». Cependant, cela ne pouvait arriver que si l'État Saint n'était pas absorbé par l'Empire dans le processus.
« Est-ce la volonté de l'Empereur ? » demanda l'envoyé de l'État Saint.
« C'est ce que j'aimerais savoir. Puisque le Pape n'est pas venu en personne, vos paroles ont-elles le même poids que les siennes ? »
« Je représente le Saint-Pape dans ces discussions. Bien sûr, tout ce que je dis reflète la position de l'État Saint. »
« Alors mes paroles équivalent à celles du grand Empereur. Je suis ici en tant que sa "représentante". »
Je promenai mon regard entre le Roi et l'envoyé de l'État Saint avant de continuer.
« Si ce que vous avez dit ici représente vraiment la position officielle de l'État Saint, êtes-vous prêt à assumer la responsabilité de chaque parole prononcée aujourd'hui ? »
« Bien sûr. C'est pour cela que je suis ici. La même chose ne s'applique-t-elle pas à vous, Princesse ? »
« Je n'oserais pas mentir en présence de Sa Majesté, le Roi de Belbur. »
Le sourcil du Roi tressaillit légèrement quand je le désignai par « Sa Majesté », mais je l'ignorai et continuai.
« Alors, au nom de l'Empereur, j'ai une question pour vous deux. »
Je les regardai droit dans les yeux, me concentrant sur l'envoyé.
« Avez-vous eu des discussions en dehors de ce sommet tripartite ? Je suis curieuse de savoir si tout ce que j'ai vu et entendu ici représente l'intégralité de votre dialogue, ou s'il existe d'autres alliances secrètes forgées dans l'ombre. »
« ... »
Je n'avais aucune rancune envers le Roi, alors je me sentais un peu mal de le mettre dans une position inconfortable. Mais voir le visage de l'envoyé de l'État Saint se raidir était assez amusant.
Pas que je m'attende à ce qu'ils avouent quoi que ce soit. Ils formeraient leur alliance quoi qu'il arrive.
« Avez-vous une base pour une telle question ? Si vous invoquez l'autorité de l'Empereur, vous devez être prête à assumer les conséquences de vos paroles », demanda le Roi d'un air sérieux.
« Ai-je besoin d'une base ? Nous discutons d'alliances militaires ici. N'est-il pas légitime de vérifier si toutes les discussions servent véritablement l'intérêt des trois parties, ou si une nation est laissée de côté ? »
« ... »
Aucun des deux ne répondit à ma question.
C'était un argument faible, plein de failles, mais j'avais clairement indiqué que je parlais avec l'autorité de l'Empereur. Cela rendait difficile pour eux de nier franchement mes mots. Ce serait un refus officiel, et si la vérité éclatait plus tard, ils n'auraient aucun argument.
Bien sûr, cela ne suffirait pas à briser leur alliance. Ils étaient des maîtres dans l'art de ne rien dire sans rien dire, ils ne nieraient ni ne confirmeraient jamais rien. Plus tard, ils pourraient affirmer : « Nous n'avons jamais dit cela. »
« Si je puis me permettre de demander à nouveau, »
L'envoyé de l'État Saint brisa le silence.
« L'Empire a-t-il vraiment l'intention d'adopter la religion de la Déesse comme religion d'État ? »
« Je crains que cette décision ne nécessite l'approbation de l'Assemblée Impériale. Je ne peux pas donner de réponse définitive. »
Une réponse à double tranchant.
En surface, il semblait que les pouvoirs exécutifs de l'Empereur et les pouvoirs législatifs de l'Assemblée étaient séparés, et que l'Empereur ne pouvait pas décider seul. Mais en réalité, l'Assemblée n'était qu'une chambre d'enregistrement de la volonté de l'Empereur. Quiconque y prêtait attention pouvait facilement le deviner.
Quelques instants plus tôt, j'avais parlé comme si j'avais toute l'autorité de l'Empereur, pour me rétracter maintenant en rejetant la faute sur l'Assemblée.
Les deux hommes en face de moi devaient bouillir.
Mais que pouvaient-ils faire ?
L'autorité de l'Empereur planait derrière moi.
Et franchement, je me fichais de la réputation de l'Empire dans cette situation. Si l'Empereur s'en était soucié, il ne m'aurait pas envoyée ici en premier lieu.
Alors que je relevais ma tasse de thé, les deux hommes me fixèrent un moment.
Quoi ? Pourquoi ? Qu'y a-t-il d'autre à dire ?
Si vous avez encore des choses à discuter, allez-y et parlez entre vous.
Après tout, un « empire du mal » ne gagne pas cette réputation pour rien, n'est-ce pas ?