La capitale royale de Lutèce était une belle ville.
J'avais déjà une idée approximative de l'atmosphère après l'avoir vue dans le jeu. Comparée à la capitale impériale « modernisée » qu'était Rondarium, elle avait indéniablement une allure plus ancienne, plus classique.
Bien sûr, même si Rondarium était considérée comme « modernisée », elle paraissait encore antique comparée aux villes modernes de la Terre, la plupart de ses bâtiments étant en brique, et elle ne disposait pas de câblage électrique ou internet digne de ce nom. Enfin, l'électricité et internet n'existaient même pas encore dans ce monde.
Cependant, des lignes téléphoniques étaient installées, tout comme des réseaux d'eau et d'égouts entièrement enterrés. Surtout, la ville possédait un vaste réseau de gazoducs qui alimentait les réverbères de façon constante dès la nuit tombée. Il n'y avait pas de système électrique, donc des ouvriers devaient allumer manuellement les lanternes lors de leurs rondes, mais c'était tout de même plus pratique que de porter une torche. Une fois allumées, les lanternes à gaz restaient allumées tant que durait l'approvisionnement, ce qui était considéré comme une technologie de pointe dans ce monde.
...Cependant, venant d'un monde qui utilisait principalement l'électricité, cette installation me semblait incroyablement dangereuse. Mais je suppose que ce n'était pas si différent de ce qui se passait à des époques historiques similaires sur Terre.
En revanche, à Lutèce, qui n'avait pas encore connu une modernisation complète, des ouvriers portaient encore des torches pour allumer les réverbères au-delà de la gare. Les réseaux d'eau et d'égouts venaient à peine d'être installés, et les chemins de fer étaient encore en cours d'expansion à l'échelle nationale.
Contrairement à Rondarium, où les voitures commençaient lentement à se répandre, Lutèce ne possédait officiellement que trois voitures au total, toutes importées de l'Empire. Puisque même leurs pièces devaient être importées directement, seule la famille royale y avait accès. Au début de l'histoire principale l'année suivante, davantage d'entreprises auraient commencé à vendre des voitures, améliorant la situation, mais cela resterait bien pâle face à la capitale impériale.
Mais grâce à cela, le ciel de Lutèce était clair et bleu.
Si le centre-ville était aussi dense que celui de Rondarium, il n'y avait pas de gratte-ciel, moins de gens pressés, et pas de fumée d'usine visible, donnant à l'endroit une allure curieusement rurale.
« C'est bien plus calme qu'à la capitale », remarqua Alice, assise en face de moi dans la voiture. Il semblait que je n'étais pas la seule à avoir remarqué la différence.
« Mais... le ciel est magnifique. Je n'ai jamais vu un ciel comme celui-ci à la capitale. »
Certes, le ciel de la capitale était bleu lui aussi, mais il était rare de le voir s'étendre loin sans être sali par la fumée noire de toutes les chaudières qui tournaient dans les diverses usines.
Incidemment, l'Empire tirait fierté de cette fumée. Elle était considérée comme un symbole de modernisation.
Ces usines et leurs émissions étaient ce qui faisait tourner l'Empire, alimentant sa domination.
« Regarde toutes ces vêtements colorés. Les gens ici aiment-ils s'habiller avec élégance ? »
Non, ils n'ont tout simplement pas les mêmes alternatives produites en masse.
Production de masse de variétés limitées.
Avec la révolution industrielle et l'avancée rapide de la technologie textile, la plupart des gens dans l'Empire portaient des vêtements d'usine similaires. Seuls les nobles ou la riche classe supérieure pouvaient s'offrir des vêtements cousus main, sur mesure.
Mais le Royaume n'avait pas encore beaucoup de telles usines. Même si certaines étaient en construction, il faudrait encore longtemps avant que les vêtements produits en masse soient largement accessibles à la population générale.
Pour l'instant, les vêtements faits main restaient la norme au Royaume. Bien que les machines à coudre aient été introduites, permettant de confectionner des vêtements plus vite et en plus grande quantité, chaque foyer utilisait des tissus et des modèles différents. C'était un aspect unique de la diversité vestimentaire de l'ère pré-industrielle.
Dans quelques années, même cela disparaîtrait probablement.
« Je ne suis jamais sortie de la capitale auparavant », dit Alice en regardant par la fenêtre de la voiture.
« C'est ainsi ? »
« Ouais. »
Je me demandai brièvement quoi dire. Quel genre de réponse donner à une princesse découvrant un pays étranger pour la première fois ? Je décidai de prendre la voie la plus sûre et de faire un compliment.
« Alors tu as de la chance d'être à Lutèce. Comme elle n'est pas encore pleinement industrialisée, il y a beaucoup de choses uniques à voir. »
Bien sûr, on pouvait trouver des paysages naturels encore plus beaux en s'aventurant dans les plaines de l'Empire.
« Es-tu déjà venue à Lutèce ? »
« ...Non. »
Enfin, j'avais l'impression d'y être déjà allée.
Ce que j'avais vu, c'était le monde à l'intérieur du jeu. Et pas même avec des graphismes de niveau AAA — juste le genre de design d'arrière-plan qu'on attendrait d'un développeur japonais de milieu de gamme, avec des visuels de deux générations en retard.
Mais le design avait su capturer l'essence du lieu suffisamment bien. Au moins, le level design de la gare au palais royal était détaillé, donc tout autour de moi me semblait étrangement familier.
Ces développeurs avaient vraiment mis tout leur cœur à l'ouvrage. Je ne pouvais m'empêcher de l'admirer.
« C'est aussi ma première fois à Lutèce. »
Bien que j'aie quitté la capitale une fois pour l'assassinat du comte, c'était ma première fois dans un pays étranger. Et ce n'était pas comme si j'avais fait du tourisme pendant cette mission non plus.
« Alors pourquoi as-tu dit ça tout à l'heure ? »
« ... »
Bonne remarque.
Le niveau d'accueil réservé à Alice et à moi était identique. C'était tout à fait normal, et Lucas et Jaiden étaient traités comme de vrais fils de l'Empereur également. En ce sens, c'était assez amusant de les considérer comme mes « gardes du corps ».
L'Empereur nous traitait tous équitablement, que nous soyons apparentées par le sang ou non. Par conséquent, les dignitaires étrangers n'avaient d'autre choix que de faire de même.
Ce serait absurde pour les pays étrangers de nous comparer sur la base de la politique impériale interne. S'ils le faisaient, ils ne feraient qu'inviter les ennuis.
À cause de cela, le Royaume se trouvait dans une sacrée situation délicate.
« Nous présentons nos sincères excuses. Nous n'avions pas été informés qu'une autre princesse arriverait... »
Le diplomate du Royaume s'essuya le front en parlant. Intérieurement, il devait bouillir face à cette violation du protocole par l'Empire.
Nous loger coûtait déjà cher, vu notre statut, mais maintenant ils devaient gérer l'arrivée soudaine d'une autre royale.
« Je m'exc... » Alice, réalisant la situation, commença à s'excuser, le visage rougissant. Je levai vite la main pour l'arrêter.
Je n'étais pas diplomate. Je n'avais aucune expérience en la matière, ni de compétence particulière pour la gérer.
Mais même ainsi, j'avais le sens commun de base.
Alice n'avait pas encore été officiellement nommée princesse héritière, mais elle restait la future souveraine de l'Empire. Même si elle et moi recevions actuellement le même traitement, Alice était indéniablement dans une position bien plus élevée que moi.
Par conséquent, elle ne devait pas s'excuser auprès d'un simple diplomate. Cela aurait été une chose si l'affaire était personnelle, mais dans un cadre formel comme celui-ci, de telles excuses n'auraient fait que saper son statut. Si elle devait s'excuser, ce devait être auprès de quelqu'un de rang égal, en privé.
Après tout, tout ce que nous faisions, même dans nos vies privées, avait des conséquences publiques.
Et n'oublions pas — l'Empire était la puissance dominante. Le simple fait que l'Empereur ait envoyé une simple fille pour le représenter au sommet au lieu de venir lui-même ou d'envoyer le Chancelier était un message clair : « Je ne suis pas votre égal. »
Donc, la meilleure approche pour nous était d'agir en représentantes d'une puissance hégémonique — arrogantes et sans excuses. Il était hors de question qu'Alice, la future Impératrice, baisse la tête devant qui que ce soit.
Si le Royaume avait un problème avec cela, ils auraient dû exiger que l'Empereur vienne lui-même. Puisqu'ils ne l'avaient pas fait, il était trop tard pour se plaindre.
Je signalai subtilement à Alice de se taire, puis me tournai vers le diplomate.
« Avez-vous une autre chambre du même standing que celle prévue pour nous ? »
« O-Oui, nous avons réservé l'hôtel entier, donc nous avons des chambres libres. »
« Alors préparez-en une immédiatement. J'attends aussi le même niveau de sécurité pour elle que pour moi — tant en qualité qu'en quantité. »
« Compris. Je m'en occupe tout de suite... ! »
Strictement parlant, mes exigences étaient grossières. Presque tyranniquement.
Mais si l'Empereur n'avait pas voulu cela, il ne m'aurait pas envoyée.
Et encore, si cela ne leur plaisait pas, ils auraient pu insister pour qu'il vienne en personne.
Pendant que la chambre d'Alice était préparée, elle resta avec moi dans la mienne.
Comme elle le faisait souvent, Alice prit place en face de moi sur le canapé, me fixant intensément.
« ... »
« ... »
Sans dire un mot.
Honnêtement, son regard était un peu dérangeant.
Est-ce que mon comportement tout à l'heure avait paru excessif ?
Il est vrai qu'Alice était un personnage classique « dure en apparence, tendre en réalité ». Au début, elle avait un comportement fier, un peu comme la Claire du jeu original, regardant les autres de haut. Mais progressivement, elle s'ouvrait au protagoniste et à son groupe. Elle se souciait aussi sincèrement de l'avenir de l'Empire et de son peuple.
L'histoire personnelle d'Alice tournait autour de sa rébellion contre son père, l'Empereur, qui cherchait à dominer le monde par la mort et la destruction, et... probablement, finalement, à le vaincre.
Je disais « probablement » parce que je n'avais pas fini le jeu avant d'être transportée ici. Bien sûr, vu la préférence de l'entreprise pour les arcs narratifs traditionnels, c'est ce à quoi je m'attendais... mais si c'est le cas, quel est l'intérêt de ma présence ici ?
Le monde serait sauvé même sans moi.
La seule chose que je pouvais faire était d'essayer d'empêcher la mort de quelques personnages. Mais même alors, je ne savais pas si cela ferait une différence.
Il n'y avait pas de dieux pour m'accueillir avec un « Bonjour, je suis votre guide », ni de fenêtre de statut bien organisée détaillant mes capacités. Que devais-je bien faire ?
« Comment peux-tu être si confiante ? »
La question d'Alice me tira de mes pensées. Je relevai le regard du livre que je faisais semblant de lire et la regardai.
« Tu agis toujours avec tant de confiance, quoi qu'il arrive. Comme si tu'étais sûre de ne pas pouvoir avoir tort. Tout à l'heure aussi — qu'aurais-tu fait si les officiels du Royaume avaient mal réagi à ce que tu as dit ? »
Hmm.
La raison pour laquelle je pouvais être si confiante était simple : si je faisais une erreur, je pouvais toujours la corriger.
Et pour être honnête, même si j'avais fait une erreur tout à l'heure, ce n'aurait pas été si grave.
J'hésitai un instant, pesant combien je devais révéler. Je ne pouvais pas exactement lui parler de ma capacité à remonter le temps, mais donner une excuse bidon ne ferait que la confondre.
Après réflexion, je décidai d'opter pour une réponse qui aurait du sens pour n'importe qui.
« Princesse, qui est ton père ? »
« Quoi ? »
Prise au dépourvu par la question soudaine, Alice hésita un instant avant de répondre avec une pointe d'indignation.
« L-L'Empereur, bien sûr ! »
Son ton était un peu en colère, compréhensiblement. Je lui avais demandé quelque chose qu'elle pensait probablement que je devais déjà savoir.
« Et qui est mon père ? »
« B-Ben, c'est... »
Elle ne voulait pas l'admettre.
Après tout, Alice était la seule enfant légitime de l'Empereur. De son point de vue, elle ne voulait pas reconnaître mon statut.
Mais le fait restait que, légalement, j'étais la fille de l'Empereur. Même si tout le monde savait que je n'étais pas vraiment sa parente par le sang, cela ne changeait pas les registres officiels. Et l'Empereur me traitait comme sa fille, m'envoyant même en son nom pour des missions comme celle-ci.
Alors qui oserait dire que je n'étais pas la fille de l'Empereur ?
Même la princesse apparentée par le sang debout devant moi ne pouvait pas le nier ouvertement.
« Quoi que tu en penses, je suis officiellement la fille de l'Empereur. Peu importe si les autres ne le voient pas ainsi. J'ai toujours autant d'autorité que toi. Même si les gens le nient, cette autorité ne disparaîtra pas. »
« ... »
Pendant qu'Alice mordait sa lèvre, je continuai.
« Use l'autorité de l'Empereur avec audace. Si quelqu'un te met au défi, affirme ton statut de princesse. Personne ne pourra te regarder de haut — personne dans ce monde. »
« Mais... et si je fais une erreur... ? »
« Une erreur ? Agis juste avec confiance. Personne n'osera te critiquer. L'Empereur ne dirige pas l'Empire seul. Si tu fais une erreur, il y aura des gens autour de toi pour la corriger. Si tu hésites, c'est l'Empire qui paraîtra faible. »
Alice releva la tête et me regarda avec une expression légèrement hébétée.
« Même si tu fais des erreurs, tu es toujours la princesse, et tu deviendras éventuellement Impératrice. Qui oserait te faire des reproches ? Peut-être offriraient-ils des conseils prudents, mais c'est tout. »
« Mais et si... quand je deviendrai Impératrice, je... »
« Au moment où tu deviendras Impératrice, tu seras au sommet de l'Empire. À ce moment-là, qui oserait seulement ? »
« ... »
Je regardai Alice attentivement pendant que je parlais.
« Bien sûr, tu devras être la meilleure de l'Empire. Même si tu n'es pas la meilleure en tout, tu devrais au moins être excellente en tout. Le pouvoir de l'Empereur atteint chaque recoin de l'Empire, et s'il y a ne serait-ce qu'un maillon faible, quelqu'un pourrait lever la tête et tenter de te trahir. Mais si cela arrive, use ton autorité pour les écraser. C'est ta plus grande arme. »
J'enchaînai ce qui me semblait être des paroles d'encouragement.
Alice me regarda avec une expression légèrement impressionnée, ce qui me fit ressentir une petite fierté.
Enfin, une fois à l'Académie, elle rencontrera de meilleurs amis que moi et apprendra des choses bien plus importantes.
« ...D'accord. Donc je dois juste agir comme ça ? »
« Exactement. Et s'il y a quelque chose que tu ne sais pas, apprends-le le moment venu. La vraie honte n'est pas d'être confiante sans connaissances ; c'est de refuser d'apprendre quand on en a besoin. Personne ne sait tout. Donc — »
« Même toi ? »
Alice m'interrompit soudain, et je demandai en retour par réflexe.
Heureusement, elle ne semblait pas dérangée par ma réaction. Elle continua juste à me regarder avec une expression curieuse.
« Toi aussi — tu ne sais pas tout sur le monde ? »
« ...Bien sûr que non. »
Je m'efforçai de cacher mon incrédulité en répondant.
« Mais tu gères toujours les choses si vite et efficacement. C'est comme si tu savais exactement ce qui va se passer. N'est-ce pas parce que tu sais déjà tout ? »
« C'est simplement dû à mes connaissances, mes compétences et ma chance. Je ne suis pas voyante. »
« C'est ainsi ? »
L'expression d'Alice restait dubitative, mais je continuai vite avant qu'elle ne creuse davantage.
« —Bref, si quelqu'un se moque de toi pour ne pas savoir quelque chose, c'est lui qui devrait avoir honte. Ce sont ceux qui pensent tout savoir, ce qui est impossible. Face à quelque chose qu'ils ne savent pas, ils se mettront en colère plutôt que d'avoir honte. Alors n'envie pas ce genre de gens. Tu devrais être fière de pouvoir admettre tes erreurs. »
Je le savais par expérience personnelle.
À l'époque où je rejouais le jeu plusieurs fois, essayant de découvrir chaque secret caché, je tombais sur des gens qui arguaient avec moi sur le lore. Je les réfutais avec des détails des guides non traduits, et s'ils insistaient, je les abattais avec une réplique bien placée.
...Bien que je doive admettre qu'on m'a prise en flagrant délit et humiliée quelques fois quand j'avais tort. Quoi que je puisse faire ? J'étais la seule à traduire et résumer tous ces détails obscurs. Si quelqu'un d'autre voulait me contester, il pouvait faire le même travail.
Bien sûr, je ne pouvais plus faire ce coup-là maintenant, vivant dans le monde réel du jeu.
« Je vois... »
Alice acquiesça, semblant impressionnée par mes mots.
Son expression me donna un sentiment de fierté.
Bien que je m'efforçasse de ne pas le laisser paraître.