« La nourriture est délicieuse, n'est-ce pas ? »
La grande taille du duc et son allure très masculine lui conféraient une présence quelque peu intimidante au premier abord, mais la voix qu'il utilisa pour nous adresser la parole était douce et policée, tout à fait celle du gentleman du début du XXe siècle que l'on pourrait imaginer.
En remarquant que son regard dérivait vers le biscuit qu'il tenait à la main, le visage de Mia Crowfield s'empourpra. Le duc, voyant son embarras, arbora un sourire chaleureux. Même sa moustache, qui se recourbait vers le haut aux extrémités, semblait se soulever au rythme du mouvement de sa lèvre supérieure.
« Inutile de trop vous en faire. Tous les plats servis ici sont préparés par des chefs de premier rang venus du continent. Nous ne saurions offrir à nos convives des mets cuisinés par des cuisiniers coloniaux. »
« C'est ainsi… ? »
Mia Crowfield répondit distraitement. Le duc lui sourit doucement, puis promena son regard entre nous deux avant de poursuivre.
« L'environnement diffère assurément du continent, mais j'espère que votre santé se porte bien ? »
« Je vais bien. »
« Oh, tant mieux… Merci de votre sollicitude. »
Mia semblait toujours ignorer pourquoi le duc s'était approché de nous. À sa place, je serais tout aussi perplexe. Si quelqu'un m'invitait à une soirée pour finalement me dire que le but était de voir si son fils pourrait y trouver une partisane convenable, je serais tout aussi déconcertée. Cela dit, ce n'est peut-être pas si inhabituel dans ce monde.
Même maintenant, je distinguais au coin de mon œil quelques jeunes filles s'approcher de Jake. Elles étaient toutes issues de familles éminentes. Roti, qui se tenait toujours aux côtés de Jake, semblait ignorée.
« J'ai cru comprendre que vous étiez dans la même classe que Jake. »
« C'est exact. »
Je répondis poliment, tout en observant attentivement l'expression du duc. Pour un observateur distrait, il pouvait sembler simplement curieux de connaître les fréquentations de son fils, mais je ne pouvais m'empêcher de sentir qu'il y avait quelque chose de plus.
Le regard du duc passa de Mia Crowfield à moi, s'attardant un instant sur moi.
« Je suis curieux… À quel point êtes-vous proche de mon fils ? Jake se comporte-t-il correctement ? »
« Du moins, il n'a pas été désagréable. »
« Ah bon ? »
Le duc sourit, visiblement satisfait de ma réponse.
Puis, il porta son attention sur Jake, qui s'éloignait subtilement des jeunes filles qui l'avaient abordé. Ce n'était pas qu'il fuyait ostensiblement ; il orientait simplement l'habilement la conversation pour s'extraire progressivement de la situation.
Au vu de l'expression sur son visage lorsqu'il se tourna à nouveau vers nous, le duc ne semblait pas attendre grand-chose de Jake.
« J'ai déjà rencontré l'épouse du comte Crowfield à plusieurs reprises. C'était quand Mademoiselle Crowfield était très jeune, donc je ne sais pas si vous vous en souvenez. »
Mia secoua la tête. Le duc ne parut pas trop déçu.
« Eh bien, puisque nous nous sommes rencontrés ici aujourd'hui, nous pouvons repartir sur de nouvelles bases et faire connaissance. Si jamais vous vous trouvez dans une situation difficile sur mes terres, venez me voir. Je m'assurerai de régler tous les problèmes qui surviendraient de tout mon pouvoir. »
Voyait-il la timidité de Mia Crowfield comme un signe de modestie ? Il semblait plutôt séduit par elle.
D'un point de vue aristocratique, Mia apparaissait sans doute comme un bien meilleur parti que Roti. Surtout si l'on considère que Mia Crowfield n'avait ni frères et sœurs ni père. Il était possible que Jake hérite un jour du domaine du comte.
« Bien sûr, Votre Altesse. Vu l'immense étendue de mer qui nous sépare, l'influence de l'Empire peut être limitée. Mais ma famille ducale fera tout ce qui est en son pouvoir pour demeurer des serviteurs loyaux de Sa Majesté l'Empereur. »
« Merci pour vos aimables paroles. »
… Il semblait que le duc m'appréciait également. Après tout, j'étais de sang royal. Même si les rumeurs prétendaient que la lignée n'était plus directement liée, on me reconnaissait toujours comme membre de la famille impériale.
Je ne pouvais m'empêcher de me demander comment le duc réagirait en apprenant que Claire portait aussi le sang de l'Empereur. Serait-il ravi de la voir ici sans invitation ?
Peut-être, toutefois, n'aurait-il pas besoin de le savoir pour être satisfait. Après tout, ce serait déjà impressionnant que Jake ait amené « une femme qui n'avait même pas été invitée ». Bien qu'elle vînt d'une famille baronniale, ils possédaient tout de même un domaine noble et un accès à des informations utiles, ce qui en faisait une option bien plus convenable que Roti aux yeux du duc.
« Je vous prie de m'excuser. J'espère ne pas avoir interrompu votre conversation. »
Le duc inclina légèrement la tête vers nous, et Mia et moi fîmes chacune une révérence en réponse.
« Que voulait-il dire… ? »
Mia demanda, regardant le duc s'éloigner. Ce fut un soulagement d'avoir enfin une conversation pour dissiper la gêne qui flottait dans l'air.
Le duc, d'une allure nonchalante, se dirigea vers Alice, Charlotte et Sophia, qui étaient rassemblées non loin.
« Jake est à un âge où il devrait bientôt songer à une fiancée. »
« Excusez-moi ? »
Mia cligna des yeux, surprise par mes paroles, faillant laisser tomber le biscuit qu'elle tenait.
« Mais… Jake a déjà… Roti, non ? »
Hum.
« Roti, hein… »
C'était une façon bien typique pour Mia Crowfield de la désigner. Je réalisai que je ne les avais jamais vues échanger directement. Aucune des deux n'était du genre à engager la conversation.
« C'est— »
Avant que je ne puisse expliquer, un cri retentit.
Il semblait qu'une servante avait commis une erreur. Une servante à la peau foncée, probablement originaire de la région, s'inclinait répétitivement, s'excusant abondamment.
L'homme qui avait hurlé portait un vêtement taché de pourpre. Avait-il renversé du vin ?
À en juger par les éclats de verre au sol, ils s'étaient percutés.
… Dans l'histoire originale, c'était l'homme qui l'avait heurtée.
« Savez-vous combien coûte cette tenue ? »
« Je suis vraiment désolée… »
L'homme ressortit les mêmes vieilles phrases, tandis que la servante continuait de s'excuser. Elle était assez jolie, bien qu'elle fût clairement plus âgée que nous, sans pour autant paraître vieille.
« Je vais— »
« Tu crois pouvoir payer pour ça ? Hein ? Tu en as les moyens ? »
Elle ne les avait probablement pas, bien sûr. Même si elle était vendue comme servante, la tenue vaudrait plus que sa vie.
L'homme aux cheveux noirs était un fonctionnaire subalterne du bureau du Gouverneur. Je ne pensais pas que son nom avait été mentionné.
Quant à la servante—
« Je suis vraiment désolée. »
Juste au moment où l'homme allait hurler à nouveau, quelqu'un intervint.
« Ah, Votre Altesse. »
« Cette servante travaille pour notre famille. Si elle a commis une erreur, c'est ma responsabilité. Si vous souhaitez être dédommagé pour le vêtement, je m'en chargerai. »
Aux mots de Jake, l'expression de l'homme devint immédiatement respectueuse.
« Oh, non, il n'y a pas besoin. C'est la faute de la servante, Votre Altesse. Vous n'avez pas à dire de telles choses. »
« Mais, comme je l'ai dit, cette servante travaille pour notre famille. »
« Jeune Maître… »
La servante parut décontenancée et tenta d'arrêter Jake, mais il se contenta de la écarter d'un geste de la main, l'invitant à reculer.
Puis, une autre personne s'avança.
La jeune fille, qui s'était approchée sans un bruit, s'agenouilla et commença à ramasser les éclats de verre épars sans un mot.
« … »
La servante, qui se tenait nerveusement, s'agenouilla rapidement à côté d'elle pour aider à nettoyer le désordre.
Le tumulte grandit.
La jeune fille qui ramassait le verre portait aussi un uniforme.
« Roti ? »
J'entendis quelqu'un murmurer doucement à côté de moi.
« Roti. »
Dit Jake, mais Roti ne releva pas la tête. Elle resta silencieusement concentrée sur sa tâche.
Tandis que la plupart des étudiants se contentaient de chuchoter entre eux, ceux qui connaissaient Jake depuis un semestre — Alice, Charlotte, Claire, Leo et Mia — arboraient tous des expressions perplexes.
Mia Crowfield regarda alternativement la servante et Roti, puis dit :
« … Hein ? »
On aurait dit qu'elle venait de réaliser quelque chose.
Ce n'était pas seulement Mia. Les autres semblaient tout aussi confus.
Le visage de la servante ressemblait beaucoup à celui de Roti.
Et compte tenu de leur différence d'âge…
Il n'était pas déraisonnable de penser qu'elles pouvaient être mère et fille. Roti paraissait jeune pour son âge, et la servante, bien que plus mature, n'était pas vieille.
Mais en même temps, il n'était pas difficile de croire qu'elles pourraient être « sœurs avec un écart d'âge significatif ».
En fait, leur différence d'âge n'était même pas de vingt ans.
Elle était exactement de dix-sept ans.
La vraie nature de leur relation était la première, pas la seconde.
« Pourrait-ce être… ? »
Mia marmonna pour elle-même. Je ne sentis pas le besoin de lui répondre.
Même sans rien dire, elle pouvait probablement comprendre exactement pourquoi Jake et Roti ne pouvaient pas se marier.
Sang bleu et sang roturier.
Aux yeux du public, c'était le genre de relation qu'elles avaient.