La salle de banquet était effectivement petite.
Cela dit, ce n'était pas sa taille absolue qui la rendait étroite. Comparée aux autres domaines seigneuriaux, elle était simplement plus petite. Après tout, ce n'était pas un château, mais un manoir.
Contrairement aux domaines seigneuriaux typiques qui possèdent une salle de banquet séparée, c'était le manoir lui-même qui servait de lieu de réception. Tant que les invités restaient hors des pièces où ils n'étaient pas censés entrer, ils étaient libres d'arpenter le manoir à deux étages.
Il n'y avait toutefois pas beaucoup d'invités. Il n'y avait pas beaucoup d'autres domaines nobles dans les environs, donc les invités conviés étaient surtout les vassaux du duc qui gouvernait le territoire, ainsi que quelques hauts fonctionnaires du bureau du gouverneur colonial. Le reste était composé d'élèves de l'académie.
Mis à part le fait que les élèves étaient tous en uniforme, personne ne semblait déplacé. Les enfants de barons et de chevaliers n'avaient pas été invités, après tout. Ceux des familles comtales étaient probablement habitués à ce genre de rassemblements, en revanche.
En ce sens, notre groupe se démarquait à bien des égards.
Il n'y avait que trois personnes réellement familières de la haute société.
Charlotte, en tant que princesse, était assez célèbre dans les cercles mondains de son pays. Jake, en tant que fils de duc, était bien connu dans beaucoup de ces cercles également. S'il passait pour léger parmi ses amis, on disait qu'il était réservé et taciturne sur ses terres... du moins, c'est ce que j'avais entendu. En tout cas, c'est ainsi qu'il était dépeint dans le jeu.
La troisième, Roti, connaissait la haute société dans un sens légèrement différent. Elle était toujours aux côtés de Jake.
Et le reste d'entre nous—
« Hé, on peut boire quelque chose comme de l'alcool ici ? »
Claire demanda prudemment en s'approchant de moi.
Son regard était fixé sur des élèves de la noblesse de classe B, qui discutaient en tenant des flûtes de champagne. À en juger par leurs visages légèrement rougis, ils en avaient probablement déjà bu au moins une. Ils ne semblaient pas ivres, toutefois.
« Il y a seulement trente ans, à notre âge, nous aurions été traités comme des adultes. En ce qui concerne les banquets, une petite quantité d'alcool n'est pas considérée comme un gros problème. »
« Vraiment... ? » Les yeux de Claire s'écarquillèrent de surprise.
Ce n'était pas comme si elle n'avait jamais assisté à un banquet. Mais d'habitude, elle y accompagnait ses parents, les Grays, lorsqu'elle était plus jeune. À l'époque, l'alcool n'était probablement même pas quelque chose dont elle pouvait rêver.
« Claire. »
J'empêchai Claire d'attraper la rangée de flûtes de champagne sur la table avec un air curieux.
« Si tu souhaites boire, fais-le avec modération. »
Dis-je sérieusement.
« Ah... euh... oui... »
Elle répondit un peu absentement quand je lui lançai un regard sérieux.
Dans l'histoire originale, Claire était une grosse buveuse.
Cependant, ce n'était pas parce qu'elle pouvait boire beaucoup qu'elle n'était pas affectée par l'alcool. Le personnage de Claire était de ceux qui boivent sec sans s'effondrer, devenant au contraire insupportable une fois saouls.
Bien que je ne puisse pas l'imaginer ainsi maintenant, dans l'histoire originale... c'était un personnage qui avait vécu des choses qu'elle n'aurait pas dû à un âge très jeune.
« Leo. »
Pour être sûr, j'appelai Leo.
« Si Claire essaie de boire plus d'un verre, arrête-la. »
« C'est noté. »
Leo, modèle de comportement convenable, ne boirait jamais même si c'était permis, donc j'étais soulagé. Il acquiesça sérieusement à ma demande et suivit Claire.
« Tu ne prévois pas de boire ? »
Alice demanda avec un sourire en me regardant.
« Alice, tu ne bois pas, toi ? »
« Eh bien... pas encore. »
C'était vrai. Même si Alice était une princesse, elle n'était pas particulièrement habituée à ce genre d'endroits. Elle pensait probablement qu'elle devait étudier davantage pour me battre, et assister à ce genre d'événements n'était pas aussi important.
Elle ne buvait probablement pas parce qu'elle ne connaissait pas sa tolérance. Connaissant la personnalité d'Alice, elle finirait par prendre de l'alcool, tester sa limite dans sa chambre, et ne boire que cette quantité devant les autres.
« Bonne idée. »
Charlotte dit après avoir entendu Alice.
« Honnêtement, même si vous buvez, ce n'est pas exactement une boisson agréable. »
« C'est inattendu, » rétorqua Alice provocante face aux mots de Charlotte.
« Le Belbour n'est-il pas l'une des régions où le vin est célèbre ? Ce champagne porte même le nom d'un lieu du Belbour. Donc, voulez-vous dire que quelqu'un du Belbour ne sait pas boire ? »
« ...Alors, vous pouvez manger de la gelée d'anguille ? »
« De la gelée... quoi ? »
Alice demanda, décontenancée par la réplique plutôt aléatoire de Charlotte.
« Il y a une gelée faite de graisse et de chair d'anguille, solidifiées ensemble. »
« Pourquoi quelqu'un mangerait ça ? »
Alice répondit, m'observant avec incrédulité. Eh bien, si on a de l'anguille, on pense à la griller, pas à en faire de la gelée.
« C'est un plat traditionnel fier de l'Empire d'Azerna. »
Bon, ce n'était pas exactement un plat traditionnel, mais c'était vrai que cela venait de l'Empire.
« .... »
Alice n'eut pas de réplique aux mots de Charlotte.
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Le banquet se poursuivait, et la situation ne changeait pas beaucoup. Cependant, toute la nourriture de l'Empire n'était pas immangeable.
Même des choses comme la gelée d'anguille ou le pain grillé étaient conçues pour la consommation humaine. Le problème, c'était qu'elles n'avaient pas bon goût.
Une telle nourriture était généralement faite à partir d'ingrédients bizarres par les classes inférieures, désespérées de rendre comestible ce qu'elles avaient. On ne pouvait pas vraiment dire qu'elles étaient immangeables — même si elles n'étaient pas des plus agréables. Les invités nobles de ce banquet mangeaient des aliments entièrement différents de cela.
« Mia Crowfield. »
Bien qu'elle ne soit pas venue grâce aux relations de Jake, Mia Crowfield, la fille du comte, ne se mélangeait pas aux autres. En fait, elle n'avait pas beaucoup d'amis à l'académie non plus. Ce n'était pas le type à aller vers les autres à moins qu'on ne lui parle en premier.
Bien qu'elle portât le titre de fille de comte, peu de gens l'approchaient depuis le meurtre de son père.
Si elle avait porté un titre de duchesse, on l'aurait peut-être abordée sans hésiter, mais les gens qui avaient un titre comme le sien étaient généralement traités de la même façon que les autres jeunes nobles.
« Le banquet— »
J'allais lui demander si elle appréciait l'événement quand je remarquai les biscuits dans les mains de Mia Crowfield. Je fermai la bouche.
Il semblait que Mia profitait du banquet à sa manière.
Remarquant mon regard, Mia parut un peu agitée, incapable de reposer le biscuit ou de le fourrer tout entier dans sa bouche d'un coup.
Je m'approchai silencieusement et pris l'un des biscuits de son assiette, le portant à ma bouche.
« Il est moelleux et délicieux. »
Commentai-je honnêtement. C'était vraiment délicieux.
« Celui-ci, euh, oui... c'est vrai, » réussit à dire Mia Crowfield, avalant enfin le biscuit qu'elle mâchait. Malheureusement, elle en tenait encore un dans chaque main.
« Vous n'avez pas l'habitude de venir dans ce genre d'endroit, n'est-ce pas ? »
« Non, c'est ça ? »
Pourquoi sa réponse prenait-elle la forme d'une question ?
Est-ce que je l'intimidais encore ?
Hmm... en considérant les choses de son point de vue, il n'était pas facile de simplement balayer les émotions. Quelles que soient les mauvaises choses que son père avait faites dans l'ombre, il avait été un bon père pour elle. Il avait dû être gentil avec elle en public.
Donc, si l'homme qui avait tué son père se tenait juste devant elle...
Mia Crowfield avait quinze ans maintenant.
Je ne voulais pas pousser la conversation plus loin, de peur de la rendre encore plus méfiante, alors je haussa les épaules et commençai à reculer. Je savais par expérience personnelle que les gens naturellement introvertis n'aiment pas quand les autres essaient trop de les mettre à l'aise. Mieux vaut les laisser tranquilles et leur permettre de passer du temps à leur rythme.
« Euh, excusez-moi... »
Juste au moment où j'allais me retirer, Mia Crowfield m'arrêta.
Elle tenait encore les biscuits, cela dit.
Quand je me retournai, Mia arborait une expression surprise. On aurait dit qu'elle était tout aussi surprise que moi de m'avoir interpellée.
« Euh... »
Mia Crowfield hésita, les yeux fuyants, puis demanda :
« Vous amusez-vous à la fête, Votre Altesse ? »
« ... »
Je détournai le regard. Claire et Leo se disputaient un peu plus loin. Charlotte et Alice se chamaillaient, tandis que Sophia s'était de quelque manière glissée entre elles. Comme toujours, Jake discutait avec Roti.
Bien que nous portions tous le même uniforme, les élèves me semblaient ressortir comme s'ils étaient en couleur alors que tout le reste était en noir et blanc.
« Oui, je m'amuse. »
« C'est ça ? »
Et la conversation s'arrêta là.
Mia Crowfield semblait vouloir dire quelque chose, mais ne savait pas comment continuer. Elle ouvrait et fermait la bouche plusieurs fois, l'air confuse.
« Je suis juste contente que vous deux vous amusiez. »
Juste à ce moment, quelqu'un coupa court à notre conversation.
Il était grand, avec une peau hâlée et une moustache dorée qui se recourbait aux extrémités comme dans un tableau. L'atmosphère autour de lui était similaire à celle de Jake, mais sa maturité lui donnait une présence plus digne.
« Princesse Fangryphon. »
Il s'inclina profondément devant moi.
« Et la fille du comte Crowfield. »
Puis il se tourna et s'inclina devant Mia Crowfield.
« Duc Lindberrow. »