Quand Alice et moi sommes redescendues dans le hall, nous avons trouvé Claire et Leo là-bas. Il semblait que Claire partageait la même chambre que Charlotte, tandis que Leo était dans une chambre avec Jake.
Mia Crowfield était avec Sophia, mais... honnêtement, je ne comprenais pas pourquoi on les avait mises ensemble. « Pour qu'elles ne soient pas mal à l'aise ensemble ? » Mais ne seraient-elles pas juste mal à l'aise l'une avec l'autre ?
Cependant, en y réfléchissant à nouveau, j'ai réalisé que peu importe avec qui Mia aurait été associée, elle aurait probablement été mal à l'aise. Mia n'aimait pas se rapprocher des gens, et Sophia venait tout juste d'arriver, en plus, en tant qu'étrangère, elle n'avait aucun lien avec les cercles sociaux de l'Empire.
C'est peut-être pour ça qu'on a supposé qu'il n'y aurait pas de heurts. Ça aurait été gênant d'associer Mia à quelqu'un de la famille royale ou à une puissante famille noble comme Claire.
« Ah, ça. »
Quand Alice a sorti l'invitation qu'elle avait apportée, Claire a réagi immédiatement.
« Toi aussi t'en as reçu une ? »
« Non, moi je n'en ai pas eu. »
Claire a répondu avec un air déçu.
« Mais j'ai vu Charlotte en recevoir une. De la part de Roti. »
« De quoi s'agit-il ? »
Leo, intrigué par la conversation, a demandé.
« C'est une invitation pour un banquet ennuyeux ce soir chez nous, » a répondu Jake. Contrairement à son ton décontracté habituel, ses mots avaient une atmosphère étrangement retenue. Compte tenu de l'attitude généralement légère de Jake, le moindre changement le faisait paraître bien plus sérieux.
« Je le dis tout de suite, mais il n'y a pas besoin d'y aller. Mon père n'a pas envoyé les invitations en s'attendant à ce que tout le monde se pointe, » a poursuivi Jake.
« Mais on ne peut pas refuser une invitation du seigneur des lieux où on loge, non ? » Charlotte a légèrement froncé les sourcils.
« L'hébergement n'est pas fourni parce qu'on a été invités. Ça fait partie de la coopération de l'académie, et strictement parlant, on est encore en cours, donc ce n'est pas la même chose qu'une invitation classique, » a expliqué Jake, jetant un coup d'œil aux autres.
« Quelqu'un d'autre en a reçu une ? »
La pièce est tombée dans le silence un instant, et une fille a timidement levé la main.
« M-moi, j'en ai eu une... »
C'était Mia Crowfield.
Après l'avoir vue, tout le monde a semblé réaliser comment les invitations avaient été distribuées.
« C'est direct... Ça veut dire que personne de la classe roturière n'en a eu ? » a dit Alice, incrédule.
« Ouais. Elles n'ont été envoyées qu'aux familles de niveau comte, » a dit Jake avec un sourire amer, remarquant l'attention portée sur lui.
« Même une famille ducale qui fait ça si ouvertement ? »
« Bah, je dirais pas que c'est si grave. Même aux banquets organisés par d'autres ducs, les barons ne sont généralement pas invités à moins d'être de la famille. Certainement pas les roturiers. »
Alice a ouvert l'enveloppe et déplié l'invitation.
« Ce serait un honneur de vous accueillir à notre banquet ce soir. »
La signature du Duc, le lieu et l'heure étaient indiqués. En dehors de la signature, rien de bien significatif — quelqu'un viendrait nous chercher de toute façon si on oubliait.
« Ils essaient de se créer des relations avant même d'être diplômés ? » a marmonné Alice en jetant un coup d'œil par la fenêtre.
Une fois qu'Alice deviendra impératrice, elle et moi n'aurons peut-être plus jamais l'occasion de revenir ici. En tant qu'impératrice, elle sera occupée à gouverner, et je serai occupée à la soutenir.
Donc c'est maintenant le meilleur moment pour tisser des liens. Pas seulement avec la royauté comme Alice, mais aussi avec les enfants des autres familles nobles de haut rang.
« Beh... je suppose ? » Jake a donné une réponse vague.
« Ce banquet m'intrigue, » a dit Sophia, les yeux brillants. Bien sûr, Sophia, officiellement issue d'une « famille de chevaliers héréditaires », était à peine considérée comme noble par son rang. Techniquement, elle n'était même pas baronne, donc elle n'avait pas reçu d'invitation.
« Pour les gens du dehors, ça doit probablement avoir cette allure, » a répondu Jake, mais ni Alice, ni Charlotte, ni Mia, qui avaient reçu l'invitation, n'avaient l'air particulièrement enthousiastes. Moi non plus.
...Et je connaissais les arrière-pensées du Duc. Je n'y suis peut-être pas directement mêlée, mais pour le bien des autres filles qui seraient entraînées dedans, mieux valait que j'y aille.
« Hmm. »
Après la remarque de Jake, Jake s'est caressé le menton pensivement, puis a souri en coin.
« Hé, mon grand. »
« Qu-quoi ?! »
Leo a fait un bond de surprise quand Jake lui a soudainement passé un bras autour des épaules.
« Pourquoi tu veux pas venir au banquet ? Il y aura plein de jolies filles nobles. »
À ça, les filles autour de nous ont fusillé Jake du regard, froides et désapprobatrices. Même Sophia... Ah, maintenant que j'y pense, elle avait des répliques sur la chasteté, non ?
« Hein ? Non, je... »
Leo, visiblement mal à l'aise, a détourné le regard, donnant la réaction attendue d'un personnage masculin oblivieux. Mais honnêtement, la réaction de Leo n'avait pas tant d'importance.
Le protagoniste ne pouvait pas rater un événement important comme celui-là.
Dans l'original, après que Jake a découvert les vraies intentions du Duc, il a entraîné Leo dans la situation, faisant tout capoter. Je ne savais pas si la même chose se reproduirait ici, mais ça ne pouvait pas faire de mal d'avoir le protagoniste dans les parages.
« Et, la sœur de Leo. »
« Je m'appelle Claire. Et je ne suis pas sa petite sœur ; je suis la grande. »
« Ah oui ? Alors Claire. »
Jake a souri à Claire.
« Et toi ? Tu veux venir au banquet aussi ? »
« Hein ? C'est permis ? »
« Bien sûr. Si j'y vais, ma sœur ne peut pas rater ça. Toi aussi, Sophia. »
...Hmm.
Bon, cette ambiance ressemblait à l'original, mais maintenant je comprenais pourquoi certains auteurs de fanfics adoraient autant Jake.
Avec son attitude, c'était clairement le « séducteur d'héroïnes » doré.
On aurait presque dit qu'il préparait délibérément la scène pour ce rôle.
Heureusement, Roti distribuait encore les invitations. Sinon, j'aurais peut-être donné un coup derrière la tête à Jake.
« …C'est quoi le truc ? »
« Le truc ? Je veux juste m'amuser avec mes potes, » a répondu Jake décontracté.
La réaction d'Alice était légèrement différente de l'original.
À l'époque, Alice, qui était maladroite dans le monde parce qu'elle se concentrait sur ses études pour battre Claire, avait failli refuser l'invitation. Mais après avoir appris que Leo irait, elle avait décidé d'y aller pour de bon.
Les autres filles avaient des raisons similaires.
Dans cette version, Alice ne semblait pas avoir de sentiments romantiques pour Leo, par contre.
« J'y vais. »
J'ai soudainement pris la parole, et tous les regards se sont tournés vers moi.
« Vraiment ? »
« Voir le Duc en personne sera bien différent de juste entendre parler de lui, » ai-je dit.
Honnêtement, j'étais plus intéressée par le fait de rejoindre le plan de Jake.
Bah, bien sûr.
Dans un contexte comme celui-là, s'il y a un couple pris dans un amour interdit, le bon sens veut qu'on les réunisse.
« Hmm. »
Jake m'a fixée un instant avant de hausser les épaules.
« D'accord, t'as déjà une invitation, donc c'est bon. »
« C'est vraiment bon ? »
Alice, encore un peu sceptique, a demandé tout bas en jetant un coup d'œil à Jake.
« Je ne pense pas qu'il se passera quelque chose de grave. Et... »
J'ai jeté un coup d'œil à Claire et Sophia, qui semblaient toutes les deux enthousiastes.
« Si on n'y va pas, il y aura au moins deux personnes qui seront vraiment déçues. »
« T'es trop gentille. »
Alice a ri amèrement à mes mots.
*
La partie sud du territoire Lindbergh était presque toujours sous un soleil de plomb, mais en septembre, les écarts de température devenaient assez dramatiques.
Bien sûr, la voiture qui est venue nous chercher devant l'hôtel était chauffée. Pas besoin de s'inquiéter du froid.
« Donc l'invitation... »
« C'est bon. »
À l'entrée du manoir, avant qu'on n'ait le temps de tendre l'invitation, Jake a parlé au portier.
« Je réponds de tout le monde ici. Ce sont mes amis. »
« Compris. »
Le portier s'est écarté sans poser d'autres questions.
« Passez une bonne soirée. »
« Hé, hé... »
Alors qu'on avançait avec assurance derrière Jake, Claire a légèrement tiré ma manche en demandant.
« Grande sœur, on a pas besoin de mettre des robes ou quoi ? »
C'était une inquiétude si mignonne.
C'était pas un peu tard pour demander ?
« On est étudiantes, nos uniformes suffisent, » ai-je répondu.
Ce n'était pas vraiment un événement mondain à part entière. Le Duc nous avait invitées parce qu'il voulait voir les « étudiantes ».
Surtout celles qui n'avaient pas de fiancés.
Il voulait probablement voir quelles étudiantes conviendraient pour épouser son fils.
Le Duc savait que Jake passait beaucoup de temps avec Roti.
Un classique amour interdit, je suppose.
Bah, dans un jeu avec ce genre de background, l'amour interdit était pratiquement programmé pour arriver.