« Le monde a vraiment beaucoup progressé », remarqua le Saint de l'Épée en regardant le dirigeable pendant que nous attendions le départ.
« Quand j'étais jeune, je n'aurais même pas imaginé des humains voler dans le ciel », ajouta-t-il, visiblement impressionné.
À l'époque du Saint de l'Épée, le choc des épées n'était-il pas plus courant que les coups de feu ? Il y a des décennies, les épéistes capables de libérer l'Aura d'épée avaient un avantage net. Si les armes à feu et les canons existaient déjà, les armes à cartouches étaient encore un concept émergent, et la production de masse n'avait pas vraiment pris son essor. Cela maintenait le prix des munitions élevé, si bien que la plupart des armées préféraient les armes à un coup. C'est pourquoi les fusils possédaient souvent des « coupe-chargeurs », ce qui peut sembler encombrant aujourd'hui.
Les choses ont changé avec la guerre moderne, où des avions volent dans le ciel, des chars à vapeur et des mitrailleuses sont employés. Heureusement, les seigneurs de guerre du nord n'ont pas les moyens d'entretenir un tel armement avancé.
« Même ainsi, votre grand art de l'épée n'a pas perdu de son éclat, Saint de l'Épée », dis-je, espérant lui faire un peu de flatterie.
« ... »
Le Saint de l'Épée se tourna vers la voix à côté de lui. Sans surprise, c'était Jaiden.
Jaiden essayait d'attirer mon regard, impatient d'être présenté au Saint de l'Épée, mais je l'évitais, et Alice bouillonnait de frustration.
C'était probablement parce que j'avais appelé Jaiden « grand frère » avant de la qualifier de « sœur ». J'avais envie de la reprendre sur une réaction aussi futile, mais je savais que cela ne mènerait qu'à une nouvelle explosion imprévisible, alors je me tus. À la place, je laissai Jaiden subir le contrecoup de sa frustration.
« Je suis Jaiden Fangryphon, chef des Chevaliers du Griffon », se présenta Jaiden.
« Ah, tu es donc un prince toi aussi », nota le Saint de l'Épée d'un bref coup d'œil vers moi.
« Par hasard, j'ai fini par prendre vos deux sœurs comme disciples. »
La bouche de Jaiden s'entrouvrit légèrement. Son regard était inconfortablement intense, alors je détournai les yeux.
« V-Vraiment ? » bredouilla-t-il, une lueur d'espoir traversant son visage. Après tout, le Saint de l'Épée avait accepté deux enfants impériaux comme disciples, donc Jaiden pensait pouvoir être accueilli lui aussi.
« En voyant un tel grand frère adulte, il semble que le talent court dans votre famille », songea le Saint de l'Épée, puis jeta un coup d'œil à Alice et à moi, son regard allant de l'une à l'autre.
M'ayant observée pendant l'entraînement plus tôt, il a dû sentir quelque chose. Il n'avait pas encore vu Jaiden en action, mais s'il comprenait que mes mouvements étaient une « tromperie », il serait sûrement curieux des capacités de Jaiden également.
Pour le Saint de l'Épée, c'était un indice pour résoudre une énigme. Sa manière de démêler les choses était très… typique du Saint de l'Épée.
« Hmm. »
Après un moment de réflexion, le Saint de l'Épée murmura avec un léger sourire : « Un capitaine de chevaliers, hein ? »
Ses lèvres s'étirèrent en un rictus alors qu'il ajoutait : « J'aimerais bien tester l'escrime des chevaliers impériaux un de ces jours. »
Un point d'exclamation imaginaire semblait apparaître au-dessus de la tête de Jaiden, comme dans un jeu.
« Quand vous voulez, ce sera un honneur de vous accueillir ! » répondit Jaiden avec empressement.
Hmm…
En observant tous les deux, je pensai : « Une fois que j'aurai toutes les informations dont j'ai besoin, il me faudra remonter le temps. » Si ces deux-là finissent par faire équipe, l'appeler « grand frère » sera le cadet de mes soucis.
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Une fois toutes les fournitures déchargées, le dirigeable fut plus rapide que lorsqu'il transportait du fret. Si la différence n'était pas énorme, il n'avait pas besoin de faire d'arrêts, ni ne dépendait de l'état des routes, donc il était bien plus rapide que le voyage en voiture à vapeur ou en train.
Au départ comme à l'arrivée, il n'y eut pas beaucoup de cérémonie de bienvenue. Bien que je sois une princesse, il n'était pas pratique de préparer de tels événements à chaque déplacement. C'était la même chose pour Alice, la « seule princesse de sang pur » connue du public.
Cependant…
« C'est quoi tout ce remue-ménage ? » demanda le Saint de l'Épée en regardant par le hublot du dirigeable qui descendait lentement.
Dehors, alignés en rangs serrés, se tenaient des chevaliers en uniformes blancs. Une vingtaine, jeunes et moins jeunes, tous plus jeunes que le Saint de l'Épée.
Derrière les chevaliers, des soldats en uniformes militaires standards attendaient en rangs ordonnés.
« C'est parce qu'il y a deux princesses à bord ? »
« Non », Alice et moi secouâmes la tête simultanément. L'expression d'Alice suggérait qu'elle soupçonnait la même chose que moi.
« … Je pense que Jaiden a dû organiser ça. »
Même si les capitales du Nord et du Centre sont loin l'une de l'autre, elles sont reliées par des lignes téléphoniques. Sur un mot du Saint de l'Épée, Jaiden a pu organiser une réception aussi grandiose.
« Hmph. »
Le Saint de l'Épée laissa échapper un reniflement d'incrédulité et me regarda.
« C'est exactement pour ça que je me suis retiré dans les montagnes. »
Cette réception ressemblait plus à un événement informel organisé par le personnel de la base aérienne et les chevaliers de la capitale. Je supposai que ceux qui étaient venus l'avaient fait tant que cela n'empiétait pas sur leurs devoirs.
Il y en avait probablement beaucoup qui auraient voulu venir mais n'avaient pas pu.
À mesure que le dirigeable approchait du sol, les visages des chevaliers et soldats rassemblés devinrent plus distincts. Parmi eux ne se trouvaient pas que de simples soldats, mais plusieurs officiers en uniformes sombres, contrastant avec la tenue des soldats. Et parmi les officiers, je remarquai un visage familier.
C'était Jennifer.
Jennifer, vêtue d'un uniforme ressemblant beaucoup au mien, se tenait fièrement, nous regardant monter. Son expression était celle d'un rire à peine contenu.
Voyant sa disciple si empressée, le sourcil du Saint de l'Épée se fronça profondément.
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« La capitale est toujours aussi animée », remarqua le Saint de l'Épée.
« Cela fait près de dix ans que vous n'êtes pas venu, non ? »
« Elle semble encore plus occupée maintenant, grâce à vous, Jennifer. »
Jennifer, qui était à la capitale pour des affaires de l'Académie, s'était précipitée pour rejoindre la réception en apprenant l'arrivée de son maître. Maintenant, alors qu'elle l'escottait jusqu'à sa chambre, elle ne cessait de le taquiner.
« N'êtes-vous pas venu de votre plein gré dans cet endroit si occupé, Maître ? »
Le Saint de l'Épée ne répondit pas, soit parce qu'il n'avait pas de réplique, soit parce qu'il savait que discuter ne ferait que prolonger ses taquineries.
« Où loge-je ? » me demanda-t-il à la place.
« … Au palais royal », répondis-je, observant son expression s'assombrir. J'ajoutai vite : « C'est temporaire. Nous arrangerons un lieu pour vous hors du palais sous peu. »
« Oh, il n'y a sûrement pas de meilleur endroit pour vous, Maître ! Après tout, vous avez été un grand héros lors de la dernière guerre — »
La main du Saint de l'Épée se mouva vivement, mais Jennifer l'esquiva avec aisance.
« Autant pour le séjour tranquille », soupira-t-il, jetant un coup d'œil à sa main avant de relâcher un profond souffle.
… Devrais-je m'excuser ?
Honnêtement, cette situation était surtout la faute de Jaiden. S'il n'avait pas été si excité à l'idée d'alerter la capitale, le Saint de l'Épée ne serait pas aussi irrité.
« Très bien, alors », dit soudain le Saint de l'Épée d'une voix calme. « Puisque je vais séjourner près de mes disciples, je ferai de mon mieux pour vous enseigner tout ce que je sais. »
Son ton et son expression étaient bien plus sereins que lorsqu'il fronnait les sourcils tout à l'heure —
— Pourtant, il avait l'air plus furieux que jamais. Était-ce mon imagination ?
Sentant quelque chose de sinistre à côté de moi, Jennifer poussa un sifflement discret.
« Vous allez en baver. »
« ... »
« Dans cet état, Maître est “sérieux”. Sylvia, tu devrais être reconnaissante. Cela pourrait être une occasion explosive d'améliorer ton escrime. »
… Et ça me laissera probablement l'impression d'avoir été touchée par une explosion.
« Oh, dans ce cas, je me souviens, je dois retourner dans mon domaine — »
« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? »
Même moi, qui n'étais pas sensible à l'Aura d'épée, je sentis quelque chose, donc Leo, qui s'était entraîné à l'escrime, a dû ressentir une intense menace sur sa vie.
Mais bien sûr, le Saint de l'Épée n'avait aucune intention de laisser partir Leo.
« Penses-tu vraiment qu'il soit sensé qu'un élève sèche pendant que les autres s'entraînent ? N'étais-tu pas censé passer le reste des vacances dans une cabane, à affûter tes compétences ? »
Le Saint de l'Épée regarda Alice et moi, puis sourit avec bienveillance.
« Le palais royal devrait avoir une chambre de plus, non ? »
« ... »
Eh bien, il semblait vraiment sérieux.