Strictement parlant, les vacances scolaires ressemblent à des congés pour les travailleurs.
Bien sûr, comparées aux vacances d'un véritable travailleur, elles sont incroyablement longues, et généralement, les enfants qui ont le statut social pour fréquenter une académie en profitent confortablement sans travailler.
Claire et Leo auraient pu faire de même.
Cependant, tous deux étaient très déterminés. Ni Leo ni Claire n'hésitèrent à passer toutes les vacances à s'entraîner assidûment pour améliorer leur escrime.
Et tous deux avaient rencontré le « Saint de l'Épée » pendant le semestre. Bien que le temps passé à apprendre de lui ait été court, ils avaient tous deux obtenu le titre de « disciple ».
De plus, on leur avait même dit qu'ils pouvaient venir apprendre quand ils en avaient l'occasion.
Pour de tels objectifs, les vacances scolaires étaient une période idéale.
Avec cela en tête, Leo et Claire prévoyaient de partir vers le nord dès que la visite des deux princesses serait terminée.
Bien sûr, la vie ne suit rarement exactement ce qui est prévu.
« Claire, tu resteras ici. »
Naturellement, ce ne fut pas le cas.
« Maman ? »
Mais la vie ne suit pas toujours exactement ce qu'on attend ou désire.
« Hériter de l'escrime des Grace est une bonne chose. Si tu as un grand maître comme le Saint de l'Épée, alors il est convenable de poursuivre ton escrime avec reconnaissance. Après tout, ce n'est pas une chance donnée à n'importe qui. »
« Maman, alors— »
« Mais. »
La baronne Grace soupira doucement en s'adressant à Claire.
« Claire, n'est-il pas temps que tu commences à te préparer pour le mariage ? »
« …Excusez-moi ? »
Le visage de Claire devint vide, sa bouche légèrement ouverte, reflétant une expression perplexe de « Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Je ne dis pas que tu dois te marier tout de suite. Tu pourras y réfléchir tranquillement une fois adulte. Mais, même ainsi, il faut que tu sois équipée des bases. »
Le visage de Claire commença à rougir légèrement.
« Au minimum… il faut que tu te tiennes correctement en « jeune fille ». Ces vacances seront concentrées là-dessus. »
« Mais, Maman— »
Le visage de Claire prit une expression suppliante, mais la baronne Grace semblait résolue.
« Claire, tu es la fille de notre famille. Je crois que tu devrais recevoir une éducation convenable pour t'assurer qu'il ne manque rien si tu épouses quelqu'un un jour. »
Sous ses mots perçait une affection indéniable.
Claire se retrouva sans voix.
Voyant l'air hébété de Claire, la baronne sourit doucement.
« Néanmoins, si, pendant ces vacances, tu parviens à perfectionner tes manières pour bien représenter notre famille, alors je te permettrai d'aller au nord pour l'entraînement à l'escrime cet hiver. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Claire s'écarquillèrent.
« Vraiment, Maman ? »
Voyant Claire sauter d'excitation, la baronne laissa échapper un doux soupir.
« …Oui, mais d'abord, occupons-nous de ce comportement bruyant du tien. »
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« Haha… »
Frederick, le Saint de l'Épée, ricana doucement après avoir entendu l'histoire de Leo.
« Le temps passe, pourtant les perceptions des gens ne changent pas si facilement, semble-t-il. »
Il secoua la tête.
« Qu'une famille si éclairée pense encore de la sorte… »
Marmonnant pour lui-même, Frederick ajouta : « Bien que même s'ils pensent que cela n'a pas d'importance, d'autres nobles peuvent penser différemment. »
Frederick hocha la tête comme s'il comprenait pourquoi l'un de ses disciples était absent.
« Bon, très bien. Cet enfant surmontera probablement une telle adversité sans trop de difficulté. Espérons que je pourrai correctement vous enseigner à tous les deux cet hiver. »
Frederick baissa ses bras croisés.
« Alors, commençons par calmer l'esprit par la méditation. »
« Compris. »
Leo acquiesça sérieusement, prenant place.
C'était la fin juillet.
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Un mois sous un Saint de l'Épée est un temps incroyablement court. Le Saint de l'Épée avait passé des décennies à affûter ses compétences, donc naturellement, tout transmettre exigerait une durée comparable.
Cependant, ce mois n'avait pas été sans progrès.
Leo devint plus concentré et plus stable dans son approche de l'escrime. La précision et la vivacité à la pointe de son épée s'étaient nettement améliorées. Auparavant, lui et Claire étaient à peu près au même niveau de compétence ; maintenant, il sentait qu'il pourrait l'emporter de justesse.
Vivre dans une cabane construite près d'une falaise — un endroit où le temps tenait à peine — avait aussi aidé. L'environnement rude était, en soi, une forme d'entraînement.
Malgré l'inconfort, Leo ressentait de la satisfaction en sentant sa croissance constante.
« Hm. »
Alors qu'il s'apaisait par la méditation comme d'habitude, il entendit un bruit venant du Saint de l'Épée.
Entr'ouvrant les yeux, il vit le Saint de l'Épée avec une main sur le menton, fixant le mince mur de la cabane. Il ne regardait pas réellement le mur mais quelque chose au-delà.
« Il semble que nous ayons un invité non invité. »
Frederick posa une main sur le panier d'herbes sur la table.
« Serait-ce la professeure Jennifer ? »
« Non, ce ne sont pas ses pas. Si c'était elle, elle serait entrée hardiment sans cacher le moindre bruit. Et ses mouvements ne seraient pas aussi hésitants. »
Frederick plissa les yeux. Bien que ce fût une présence inconnue, il ne la sentait pas assez experte pour représenter une menace.
Il n'y avait pas de malice non plus. Ceux qui manquent de compétence échouent souvent à réprimer leur intention de tuer, la diffusant largement et ratant la surprise. Un individu habile réprimerait son hostilité et abattrait sa cible en un coup net.
Pourrait-il s'agir véritablement d'un visiteur ? Quelqu'un perdu en gravissant la montagne pour le plaisir ?
Quoi qu'il en soit, Frederick serra sa prise sur le panier.
« … »
Sans hésiter, l'intrus s'approcha hardiment de la porte de la cabane et l'ouvrit.
Frederick chronométra parfaitement et lança le panier.
Alors que la porte s'ouvrait, le panier tourbillonna dans les airs, dispersant son contenu — et atterrit précisément sur le front d'une jeune fille.
« Iiik ! »
Surpris par le cri aigu, Frederick cligna des yeux. Leo, lui aussi, tourna le haut du corps vers la porte, toujours assis en tailleur.
La fille, qui était tombée sur les fesses, était menue et paraissait frêle au premier regard. Pas qu'elle manquât d'un certain charme féminin, cela dit.
Avec des larmes au coin des yeux, la fille se frotta le front.
« Sylvia ? »
Leo demanda d'un ton un peu hébété.
La fille, interpellée sous le nom de Sylvia, cligna des yeux comme si elle ne réalisait que maintenant qu'elle était assise par terre. Elle semblait oublier momentanément la douleur à son front.
Restant hébétée un instant, elle reprit soudain ses esprits et —
« Replay ! »
Elle cria —
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Après m'être cogné le front sur ce fichu panier à nouveau, je l'avais oublié.
Cela faisait des mois que je n'étais pas venue ici, donc c'était naturel que j'oublie… mais quand même, c'était embarrassant.
Surtout puisque même Leo, à l'intérieur de la cabane, m'avait vue.
« Hou… »
Je rembobinai de quelques secondes, pris une grande inspiration, et ouvris la porte à nouveau.
La porte, ses gonds mal ajustés grinçant, s'ouvrit avec un gémissement qui trahissait sa piètre facture.
Et je vis le panier voler vers mon visage.
Levant ma main libre, j'attrapai le panier.
Claquement.
Heureusement, Frederick ne semblait pas le lancer avec l'intention de tuer, donc je réussis à l'attraper assez gracieusement.
« Oh-ho. »
Frederick poussa une petite exclamation.
« Sylvia ? »
Cette fois, il n'y avait ni perplexité ni choc dans la voix de Leo — juste de la pure surprise.
Essayant de garder mon calme, je posai calmement le panier sur une table proche.
« Sylvia, c'est bien ça ? »
Frederick parut réfléchi un instant, puis esquissa un léger sourire, une lueur un peu prédatrice dans son sourire.
« Je vois. Alors tu es celle qui s'est fait un nom sur le champ de bataille récemment. »
…Qu'est-ce que c'est que ça ?
Pourquoi est-ce que ça semble différent de notre première rencontre ?
Un instant, je me demandai si Frederick se souvenait de moi, mais ça n'en avait pas l'air, heureusement.
À la place —
« Si tu es l'amie proche de mon disciple, alors je devrais au moins voir tes compétences. »
Il saisit son épée.
Attends, attends !