Comment l'Empereur était-il parvenu à réunir autant d'individus capables parmi tant d'orphelins ?
Ce n'était pas comme s'il avait eu des centaines ou des milliers d'enfants, ni comme s'il avait dépêché des chevaliers pour les chercher.
Les joueurs spéculaient. L'Empereur devait forcément disposer d'une « certaine méthode » pour rassembler ces enfants doués, et cette « certaine méthode » était peut-être liée à Claire ou aux autres lignées de sa descendance. J'ai fini par entrer dans ce monde avant de pouvoir découvrir la vérité dans le jeu.
Mais qui aurait deviné que cette « certaine méthode » consistait à « mélanger son propre sang » ?
Si c'était le cas, l'Empereur devait être un homme d'une confiance en soi incroyable. En réalité, « confiant » était un euphémisme ; « arrogant » convenait mieux. Il semblait partir du principe que ses enfants hériteraient naturellement de ses « capacités exceptionnelles », sans discussion possible.
Il répandrait son sang le plus largement possible… en évitant la noblesse à cause des complications politiques, pour le semer dans des lieux où personne ne s'en souciait, ne récupérant que les enfants qui manifestaient des aptitudes hors du commun.
Hah.
Je laissai échapper un faible ricanement.
L'idée d'« enfants de l'Empereur » ne datait pas du règne actuel. Les empereurs précédents en avaient également tenu près d'eux, et même ceux qu'on savait « ne pas faire ce genre de choses » possédaient encore une garde rapprochée d'élite.
Cette fierté de lignée ne se limitait pas à l'Empereur, elle était partagée par toute la famille impériale.
Pourtant, si c'était le cas…
Dans l'intrigue originale, moi qui n'étais pas censée être là, je n'étais probablement pas l'« enfant ciblé » que l'Empereur visait. À l'origine, Claire aurait dû occuper cette place.
Si la méthode de l'Empereur se bornait à « semer », il n'avait probablement pas prêté attention aux détails concernant la partenaire. Il avait sans doute juste envoyé quelqu'un de confiance surveiller où chaque enfant de ces femmes finirait. La couleur de ses cheveux — bleus ou noirs — n'aurait eu aucune importance pour l'Empereur.
« Wow… »
Assise sur ma chaise, fixant le plafond, je poussai un soupir d'admiration devant ma propre conclusion.
Si quelque entité m'avait placée dans ce monde, elle m'avait assurément mise au bon endroit. Jusqu'à me lier à un droit de naissance caché.
Quant au pouvoir qu'on m'avait donné… Au lieu d'un talent vague comme l'escrime, qui aurait exigé une vie entière de dévouement pour porter ses fruits, on m'avait offert d'infinies chances de corriger mes erreurs.
Et même si l'Empereur sait que mon style de combat repose sur ce pouvoir, il pense toujours que je suis sa fille.
C'est ça. L'Empereur me prend pour Claire.
Et tout ça parce que Lucas m'a ramenée, pas Claire.
…Il faut que je trouve Lucas.
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Lucas ignore probablement qu'il pourrait être le fils légitime de l'Empereur. Honnêtement, il ne lui ressemble guère. De plus, vu les circonstances, l'enfance de Lucas comme orphelin a dû être tout aussi misérable que celle de Claire.
Il ne se considérerait pas « naturellement » de sang impérial. Après tout, qui imaginerait qu'un enfant de l'Empereur, même illégitime, puisse être abandonné dans de telles conditions ?
Il me fallait donc parler à Lucas, découvrir pourquoi il m'avait choisie, et comprendre son passé. Ce n'est qu'alors que j'aurais la certitude dont j'avais besoin.
Le maudit Empereur m'avait largué cette bombe avant de simplement rire en disant : « Débrouille-toi pour le reste. »
Le problème, c'est que je n'avais aucune idée de l'endroit où se trouvait Lucas.
Bella et un autre frère ou sœur étaient déjà en mission. En fait, tous deux étaient restés largement anonymes, ce qui les rendait très utiles, donc ils étaient constamment occupés. Si Bella n'avait pas été affectée à une mission précise, je ne l'aurais pas vue du tout.
Je me suis donc tournée vers le seul « frère ou sœur » que je pouvais rencontrer immédiatement.
Et cette personne était —
« Lucas ? »
À l'évocation de ce nom, le sourcil de Jayden se fronça instantanément.
« Comment saurais-je où est Lucas ? »
Heureusement, Jayden ne semblait pas en colère contre moi, mais contre Lucas lui-même. Abandonner son poste sans en informer l'Empereur était un manque de loyauté pour quelqu'un comme Jayden, le chevalier le plus puissant de l'Empire.
Je levai les yeux vers les cheveux dorés de Jayden, impeccablement coiffés avec une raie 80/20.
De près, leur teinte semblait assez proche de celle de l'Empereur et d'Alice. Mais s'en servir comme preuve serait difficile — les cheveux dorés n'étaient pas rares dans l'Empire.
Pourtant… après avoir entendu cette histoire et vu cette nuance d'or, il était difficile de ne pas y voir un lien.
Bien que Jayden se soit rigoureusement entraîné à l'escrime impériale, lui aussi avait probablement un passé sombre, comme Claire ou Bella.
Peut-être son obsession pour l'élégance en découlait-elle.
« Je vois. »
« Pourquoi ? Il t'a fait quelque chose ? »
« Non. »
À ma réponse, Jayden haussa les épaules et reprit ses préparatifs. La façon dont il faisait rentrer ses affaires parfaitement dans l'immense malle me laissait perplexe quant à sa capacité à tout agencer comme un puzzle.
Impressionnée, je demandai : « Tu pars en mission ? »
« Exactement. »
Jayden acquiesça, continuant de faire ses bagages.
« On m'envoie au nord. Grâce à tes récents exploits — »
Il me lança un regard, l'expression ouvertement fière. J'ai failli frissonner mais me retins in extremis.
« — nous avons réussi à éradiquer une faction de seigneurs de guerre entière, bien que des groupes similaires subsistent. Comme nous ne sommes pas officiellement en guerre avec l'État autonome, on ne peut pas déployer une armée entière, mais un seul irrégulier compétent changera radicalement la donne au combat. »
Sur ces mots, Jayden claqua le couvercle de la malle.
« Le nord… »
C'était un peu intimidant de penser que je serais la seule enfant de l'Empereur restante au palais, mais une idée me traversa l'esprit.
« Tu as un moyen de transport ? »
« On veut que j'arrive vite, donc je prendrai probablement un navire de ravitaillement. »
Un « navire de ravitaillement » n'était pas un navire ordinaire. Si nous étions près de l'océan ou d'un grand lac, cela pouvait signifier un vrai bateau, mais sur terre, cela désignait un « dirigeable ».
Bien que moins rapide que le cuirassé aérien Dreadnought, capable de 100 km/h, la route directe du navire de ravitaillement sans escale le rendait plus rapide qu'un train en termes de temps réel d'arrivée.
« Serait-il possible que je t'accompagne sur ce navire ? »
Il ne restait que deux semaines avant la fin des vacances, le temps était crucial pour moi.
« Hein ? Même si c'est un navire de ravitaillement militaire… Pas que je te fasse pas confiance, mais monter à bord nécessite une procédure en bonne et due forme. Je me suis inscrit il y a une semaine, mais pour toi… »
Ne pas contourner le protocole par son autorité montrait le caractère « droit dans ses bottes » de Jayden. C'est probablement pour ça que l'Empereur l'utilisait comme « agent officiel ».
« J'ai… une affaire urgente. »
« Une affaire urgente, hein ? »
L'expression de Jayden devint sérieuse.
« Cela concerne-t-il un ordre de Sa Majesté ? »
Euh…
Pas exactement.
J'aurais pu inventer une autre raison, mais en tant que chevalier de l'Empire, Jayden vérifierait forcément auprès de l'Empereur. Pas par méfiance envers moi, mais parce qu'il voudrait une compréhension claire pour mener sa mission correctement.
« … »
« Sylvia ? »
Me voyant me taire, Jayden inclina la tête.
…Bon.
Dans ce cas…
Il allait falloir exploiter le seul point faible de Jayden.
J'inspirai profondément, me calmant au maximum, puis joignis les mains devant ma poitrine.
Regarder Jayden en face n'était pas difficile ; il était plus grand que moi, après tout.
Mais la suite l'était.
« Ô… »
« Ô ? »
Jayden répéta, me regardant hésiter en plein milieu de ma phrase.
« Ô… cher frère. »
Je n'arrivais pas à m'appeler « grand frère » comme on fait familièrement, alors j'optai pour un titre formel qui collait à mon personnage.
Oui, ça fait juste partie de mon personnage ; ce n'est pas quelque chose que je dis par choix.
En tout cas, c'est ce que je me disais.
Avec Jayden figé sur place comme une statue, je repris une grande inspiration et dis : « Cher frère… s'il te plaît ? »
Jayden me fixa, la bouche ouverte, puis se frotta le front.
Juste au moment où je croyais avoir échoué…
Jayden poussa un soupir, passa la main sur son visage, puis toucha à nouveau son front.
Un pâle sourire joua sur ses lèvres, ses yeux brillaient de ce regard qui disait : « Quelle petite garnement. »
« Mon Dieu. »
Je regrettai immédiatement mes mots et envisageai sérieusement de rembobiner le temps.
« Si ma sœur me le demande comme ça… je ne peux rien refuser. Ne t'inquiète pas, Sylvia. Ce « cher frère » s'occupera de tout. »
…Je l'ai vraiment envisagé.