« Père… »
Mia Crowfield marmonna d'une voix faible.
« Ta mère… elle a peut-être insufflé en toi le désir de vengeance. Elle t'a peut-être dit de te venger de moi, d'Alice, voire de la famille impériale. »
« … »
Je continuai de parler tandis qu'elle gardait la tête baissée.
« Mais tu le sais, n'est-ce pas ? Ta mère le sait aussi. Si tu tentes de te venger, cela sonnera à lui seul la fin des Crowfield. »
« C'est… »
« Et si c'est le cas, ta mère aurait dû chercher à se venger juste après la mort de ton père, lorsqu'il y avait encore une raison justifiable. Si elle savait quelque chose, n'aurait-ce pas été le meilleur moment pour le révéler ? Les autres nobles l'auraient accueilli favorablement. Même s'ils n'avaient pas pu tuer l'Empereur, cela aurait porté un coup politique significatif. Mais les Crowfield n'ont pas entrepris de vengeance immédiatement. Pourquoi penses-tu que c'est le cas ? »
« … »
« C'est parce qu'il y a eu des discussions entre la famille impériale et les Crowfield. »
La tête toujours baissée, Mia Crowfield s'affaissa, incapable de dire quoi que ce soit.
« À ce moment-là, agir "tout de suite" aurait signifié que l'Empereur avait des cartes à jouer. Peut-être quelque chose que tout le monde sait mais que personne ne peut révéler ouvertement — une raison terrible. Ta mère a dû avoir besoin d'effacer les traces de cette raison pour pouvoir se venger. »
« Et cet homme… »
Alice, qui écoutait en silence, intervint.
« Il a dû en profiter. En exploitant les efforts des Crowfield pour effacer les preuves, il a probablement pu s'acheter une maison comme celle-ci. Rien n'est plus préjudiciable à une justification que quelqu'un qui en sait ne serait-ce qu'un peu sur le passé et qui ouvre la bouche. »
Une expression quelque peu douloureuse traversa le visage d'Alice alors qu'elle parlait. Après tout, elle avait passé un semestre avec Mia. Elles s'étaient même battues ensemble, risquant leur vie.
Elle pourrait penser qu'il existe un moyen de simplement tuer cet homme.
Mais un homme comme lui n'aurait pas menacé une dame sans être préparé à la situation. Au minimum, il aurait fait semblant de bravade.
Et cet homme avait aussi sa propre valeur. L'endroit qu'il gérait n'était pas le seul. S'il était celui qui récupérait la drogue, il la revendait probablement dans quelque autre territoire. Plus tard, lorsqu'il s'agirait d'établir une « justification », il aurait pu s'en servir comme levier pour rallier d'autres personnes à sa cause. Ce serait sans nul doute un acte extrêmement « inconvenant ».
Maintenant qu'il était pris, il cracherait sans doute le morceau.
« … »
Mia Crowfield leva lentement les mains pour se serrer la tête.
« Toi… tu as tué notre père. »
« … »
Un bref instant, je me demandai si je devais répondre à cette affirmation.
C'était un sentiment étrange. Au début du semestre, le tout premier jour où j'avais eu une vraie conversation avec Mia Crowfield, j'avais ouvertement déclaré que j'avais tué son père, qui était un pédophile toxicomane.
Pourtant, bizarrement, il était incroyablement difficile de prononcer les mêmes mots maintenant. On aurait dit que les s'étaient transformés en un objet physique coincé dans ma gorge, refusant de sortir.
Cela doit être le poids du temps. Je ne pouvais pas dire qu'on était devenues complètement amies, mais le temps qu'on s'était connues pesait sur moi, m'empêchant de prononcer ces mots.
« Oui. »
Alors je ne pus articuler que ce seul mot.
Ce qui suivit fut instantané.
« Mia ! »
Alice hurla.
Il était difficile de respirer.
Mia Crowfield, plus petite que moi, avait saisi mon cou de ses deux mains. De toutes ses forces. Bien que ses mains fussent petites, elles avaient assez de force pour étrangler quelqu'un.
Mais ce ne fut qu'un instant.
Avant qu'Alice ne puisse se précipiter pour écarter Mia Crowfield, les mains de cette dernière se relâchèrent.
Ses mains glissèrent le long de mon corps, retombant.
Mia Crowfield s'agenouilla sur le sol. Non, elle s'effondra face contre terre.
Le visage pressé au sol, elle se griffa les cheveux des deux mains.
« Mia… »
Alice s'agenouilla à côté d'elle mais hésita à toucher le corps de Mia Crowfield.
« Tu savais… toi aussi, tu savais. »
D'une voix faible, tremblante, Mia Crowfield questionna.
« Tu le savais aussi, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je savais. »
Je le savais même avant de venir ici.
« … C'était ici ? »
« C'était ici. »
« Les enfants qui étaient ici, les derniers… où sont-ils tous allés ? »
« Je ne sais pas. »
Ils ont peut-être été récupérés par la famille impériale ou éliminés par le clan du comte. Je ne sais pas. Je n'étais pas revenue depuis.
« … Combien y en avait-il ? »
« Je ne peux pas le dire. »
Les preuves ont dû toutes brûler désormais. Les enfants qui étaient ici sont probablement partis, sans que leurs noms n'aient jamais été prononcés.
« Ah… »
Le gémissement de Mia Crowfield se transforma progressivement en un sanglot difficile à exprimer par des mots.
Plusieurs chevaliers dehors ouvrirent instinctivement la porte d'un coup de pied, restant figés sur place.
*
Après être revenus au manoir du comte, Mia Crowfield passa titubant devant la comtesse. Pas de salut, pas d'étreinte.
Sans même croiser son regard, elle frôla Mia Crowfield, et la comtesse nous lança un regard de haine avant de faire volte-face et de la suivre à l'intérieur.
Laissant ce manoir derrière nous, nous montâmes dans la voiture à vapeur qui avait été préparée à l'avance.
Alice et moi étions assises côte à côte sur la banquette arrière, mais même après le démarrage de la voiture, nous ne parlâmes pas pendant un moment. Avec un chauffeur présent, nous devions choisir nos mots avec soin, et par-dessus tout… ce n'était pas une ambiance à rire.
« … Était-ce la bonne chose à faire ? »
Après un long silence, Alice prononça enfin ces mots.
Et j'avais déjà préparé ma réponse.
« Tu as bien fait. »
Ce fut une réponse sincère, sans arrière-pensée. Au début, j'étais restée sans voix en apprenant qu'ils avaient forgé les ordres de l'Empereur… mais au final, c'était quelque chose qui arriverait de toute façon.
Au moins, ce serait mieux pour Mia Crowfield que si cela s'était produit pendant le semestre. Elle aurait le temps de rassembler ses idées.
« Mais… »
Alice mordit sa lèvre.
« Et si ce que fait la famille impériale est la même chose que les actes répréhensibles des autres nobles… ? »
L'assurance qu'elle affichait avant d'entrer dans ce bâtiment avait disparu. L'Alice assise à côté de moi parlait d'une voix douloureuse.
« Ai-je seulement le droit de punir de telles choses ? »
« … »
Un moment, je regardai par la fenêtre en silence.
Je n'avais pas le pouvoir d'accorder de tels droits. J'avais moi-même été un enfant dans cet orphelinat, mais maintenant je n'étais plus qu'un pion de l'Empereur.
Mais ce n'était pas la faute d'Alice non plus. Tout comme les actes du comte n'étaient pas la faute de Mia Crowfield.
« Au moins, »
j'ouvris prudemment la bouche.
« Au moins le fait que toi, Princesse, tu aies envisagé de faire une telle chose prouve que tu es différente de l'Empereur. »
À mes mots, Alice resta silencieuse un moment.
« … Merci. »
Après une longue réflexion, la réponse d'Alice fut celle-là.
*
« Ton identité. »
Après avoir raccompagné Alice dans sa chambre, je me rendis immédiatement chez l'Empereur. C'était une chance qu'Alice ait beaucoup à ruminer. Sinon, je serais ici à ses côtés et je n'aurais pas pu poser de telles questions.
« Pourquoi me demandes-tu cela ? »
Voyant l'Empereur me regarder comme s'il trouvait la chose amusante, mes entrailles bouillonnaient de frustration, mais je restai patiente et reposai ma question.
« Si tu m'as fait venir ici, il y avait une raison. Pourquoi as-tu placé Lucas dans cet orphelinat ? »
« Je suis curieux de savoir pourquoi tu poses cette question maintenant. »
L'Empereur parla en posant la main sur sa barbe dorée bien taillée, me regardant de haut.
« Je ne te forcerai pas à demander. Ce serait amusant de deviner la raison. »
« Je ne suis pas venue ici pour jouer aux devinettes. »
Je fixai l'Empereur en parlant, mais il continua de me regarder avec cet air amusé.
« Tu connais déjà ton identité, n'est-ce pas ? »
À cet instant, mon cœur manqua un battement.
Serait-ce que l'Empereur avait déjà percé à jour ? Y avait-il une vérité que je n'avais pas lue dans les livres, et savait-il déjà que je venais d'un autre monde ?
« Tu es ma fille. »
Mais mon angoisse se dissipa vite. Le soupir de soulagement que j'aurais pu pousser resta coincé tant j'étais irritée. Je fus reconnaissante pour cette révélation.
« Donc, pas ce genre de réponse… »
« Hein ? Je dis la vérité. C'est la réponse que tu voulais. »
L'Empereur parla en souriant.
« Tu es ma fille. Tu as sans aucun doute hérité de mon talent. Peut-être as-tu aussi hérité du talent de ta mère. Bien sûr, je ne me souviens pas de quel genre de personne était ta mère. »
Si simplement.
Comme s'il répondait quand sa vraie fille demande : « Suis-je un enfant que tu as ramassé sous le pont ? »
« … Oui ? »
« Tu l'es. »
L'Empereur dit en se penchant légèrement vers moi, un sourire aux lèvres.
« Tu viens de prétendre être ma fille. »
… Et cela…
Cela doit être l'histoire concernant Claire.
Et cela se rapporte aussi aux « enfants de l'Empereur ».
La raison pour laquelle l'Empereur peut considérer ses « enfants » comme de simples « enfants ».
« … »
Pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde, je restai stupéfaite devant l'Empereur.