« Qui… est-ce ? »
Alors qu'Alice entrait dans la pièce et tombait dans le silence, Mia Crowfield demanda d'une voix quelque peu anxieuse. Pour être précis, elle ne semblait pas comprendre la situation actuelle.
Mais je ne répondis pas à sa question. Alice non plus.
Je m'avançai simplement, lentement, en regardant le visage de l'homme.
L'homme fixait le sol, hébété.
Que dois-je faire ?
La situation était passablement ambiguë.
C'était vrai que cet homme m'avait battue. Il n'avait probablement pas l'intention de me tuer. J'avais perdu connaissance, mais je m'étais réveillée peu après.
Puisque Claire avait réussi à s'enfuir vivante dans l'histoire originale, ce devait être un « traitement » littéral de ma personne qui m'avait laissée dans un tel état. S'il avait prévu de me vendre à un nécrophile, il aurait mieux valu me tuer sur place et m'emporter que de me garder en vie pour me livrer fraîche après m'avoir tuée.
Devrais-je lui attraper les cheveux et lui relever la tête ?
Après y avoir sérieusement réfléchi, j'y renonçai. Faire cela en restant accroupie signifierait que l'intérieur de ma jupe serait complètement visible pour lui. De plus, Alice et Mia Crowfield, qui étaient debout, verraient aussi… Mais bon, ces deux-là ne portaient pas l'uniforme de l'école, donc peut-être que ça n'avait pas d'importance.
Hah.
Suis-je vraiment assez superficielle pour avoir de telles pensées face à un homme que j'avais renoncé à chercher ?
« … »
Une chose est certaine, en tout cas.
Cette nuit-là, si ce n'avait pas été moi, une autre fille aurait subi le même sort. Il y avait d'autres orphelinats que le nôtre.
« Il y a une dizaine d'années. »
Alors que je mettais de l'ordre dans mes pensées, je pris enfin la parole.
« Un orphelinat a brûlé. Vous vous en souvenez ? »
« … »
L'homme ne répondit pas un moment.
Juste au moment où je pensais qu'il n'avait pas l'intention de répondre, il parla d'une voix rauque.
« Je m'en souviens. »
Il employait le vouvoiement.
Il ne savait peut-être pas qui nous étions ni pourquoi nous étions là. Mais il ne pouvait pas manquer l'emblème de la famille royale, un griffon, clairement représenté sur l'armure des chevaliers qui avaient fait irruption dans ce bâtiment. Même des roturiers des pays voisins reconnaîtraient un tel symbole.
C'était un emblème qu'on voyait rarement, mais le voici, à une telle proximité.
« Étiez-vous dans les parages ? »
« Oui. »
Sait-il pourquoi je pose cette question ? Peut-être pense-t-il simplement que refuser de répondre correctement dans cette situation serait bien pire pour lui.
« À l'époque… il y avait une femme à vos côtés. Savez-vous où elle est allée ? »
D'un coup d'œil, elle semblait être une noble, mais en y regardant de plus près, elle paraissait vêtue de façon excessivement extravagante. S'il était de la responsabilité de cet homme de traiter et de sélectionner les enfants, elle devait jouer un rôle important et se trouver probablement à proximité.
« … La dernière fois que je l'ai vue, c'était à l'institut. »
« … »
Je fermai la bouche et fixai silencieusement la nuque de l'homme.
Ses cheveux étaient épais. On aurait dit quelqu'un qui n'avait jamais vraiment souffert. Enfin, compte tenu du rôle qu'il jouait dans la vie, il a dû « vraiment » souffrir à un moment donné, mais du moins vivait-il fièrement d'un argent peu honorable.
Je me redressai lentement et jetai un coup d'œil autour de moi.
Dès mon entrée dans la pièce, mon regard était resté rivé sur l'homme, m'empêchant d'observer les lieux.
Je ne reconnaissais pas l'endroit.
Il avait bien changé depuis ma dernière venue. Bien sûr, c'était normal. Pour le décorer aussi luxueusement, ils ont dû au moins refaire le papier peint. Dix ans avaient passé, et le papier peint de cette maison d'alors… devait être imprégné de fumée d'opium et de fluides corporels.
« Cette maison est à vous ? »
Demandai-je en faisant lentement le tour de la pièce. Tout le monde dans la pièce retenait son souffle. Mia Crowfield était naturellement anxieuse, mais même Alice, qui s'était montrée assertive en m'amenant ici, et le chevalier qui maintenait l'homme au sol restaient silencieux.
« … Oui. »
« Il semble que vous ayez travaillé dur. »
Il serait difficile d'acheter ne serait-ce qu'une seule pièce dans une telle maison avec un salaire ordinaire. Ce n'était pas seulement une question de coût du terrain ou du logement exorbitant. Les salaires versés aux travailleurs étaient ridiculement bas.
Ah, la belle époque, la Belle Époque.
Une ère poussant le capitalisme à ses extrêmes. Quiconque travaillait pouvait gagner de l'argent, et avec l'argent durement gagné, on vivait avec dignité.
Et même celui qui versait les salaires pouvait en ajuster le montant à sa guise.
Il n'y avait pas de lois pour protéger les locataires. Pour payer le loyer, il fallait travailler quatorze heures par jour, et si on travaillait tard dans la nuit, on finissait inévitablement par avoir sommeil.
Si on piquait du somme, sa main risquait de se faire prendre dans la presse. Si on perdait une main, on perdait son travail. Alors l'ouvrier rassemblait le peu d'argent qu'il avait pour aller dans un fumoir à opium ou boire jusqu'à l'oubli, coupant la réalité de sa vie. Il errait dans les ruelles, mendiant de l'argent, fumant de l'opium, buvant, jusqu'à ce que son estomac et son foie ne puissent plus encaisser, et que sa vie déjà fragile s'éteigne. Dans la grande patrie de l'Empire azérien.
Dans les rues de l'empire.
Et cet homme a dû travailler dur pour trancher cette vie. En utilisant des enfants bien trop jeunes — trop jeunes même selon les standards de ce monde — comme matière première.
« … »
L'homme gardait le silence.
« Vous vendiez des illusions pour que les travailleurs épuisés trouvent du réconfort. »
Par l'opium.
« … »
« Vous donniez de la valeur à des enfants qui seraient sinon morts de froid dans les rues et leur offriez une chance de contracter avec des employeurs convenables. »
Une chance de vendre leur corps.
Qu'ils le veuillent ou non.
C'était bien trop jeune pour seulement songer à de telles choses.
« … »
L'homme n'avait pas de réponse.
Ou ne pouvait-il pas répondre ? Comprenait-il le sens de mes mots ?
« N'est-ce pas quelque chose dont être fier ? Celui qui illumine les faces sombres du grand empire, c'est quelqu'un comme vous, n'est-ce pas ? »
Avant que je m'en rende compte, j'avais fait le tour complet de la pièce et me tenais à nouveau face à l'homme.
Le dos de l'homme restait visible.
Le papier peint de la pièce n'était définitivement pas bon marché. Le bois massif des étagères et du bureau, et les lampes à pierres de mana sur le bureau.
Les rideaux, le matelas, les livres reliés cuir remplissant la bibliothèque, les rideaux en soie, et les chemises coûteuses pendues au portemanteau, ainsi que la montre-bracelet et la montre de gousset soigneusement posées sur le bureau.
Pas un seul article n'était bon marché.
Dans cette pièce exigüe, ces objets coûteux créaient une apparence qui semblait modeste et chaleureuse au premier regard, mais si on y regardait de près, on pouvait deviner à quel point cette personne avait vécu dans l'extravagance.
Maintenant que j'y pense, c'était pareil à l'époque.
La fourrure sur le manteau qu'il portait. La canne qu'il tenait.
Rien n'avait l'air bon marché.
Je pouvais facilement deviner ce qu'il avait vendu pour gagner un tel argent.
« Comment avez-vous acheté ce manoir ? »
« … »
« Qui vous a présenté ? »
J'entendis Mia Crowfield haleter, mais je ne me retournai pas.
Mon regard restait fixé sur la nuque de l'homme.
« Aviez-vous des relations avec qui que ce soit sur ces terres ? »
« L'Emp— »
Alors que je parlais, Mia Crowfield fit un pas en avant et produisit un bruit fort, mais il sembla qu'Alice l'arrêta. La phrase fut coupée net. La raison avait semblé fuir lorsque Alice lui saisit l'épaule.
« … »
L'homme ne répondit pas.
Bang !
Un bruit sec éclata. Un petit cri vint de derrière. À cet instant, le chevalier, qui maintenait le bras de l'homme au sol, leva les yeux vers moi. À travers la fente de son heaume, je vis ses yeux surpris s'écarquiller.
La tête de l'homme claqua contre le sol avec un bruit sourd avant de rebondir.
Les cheveux bien entretenus sur sa nuque se décoiffèrent. Heureusement, ils n'avaient pas cassé.
Était-ce une bonne chose ? Ils pouvaient casser et être remis en place.
Qu'était-il advenu du visage de l'homme ? S'était-il fracassé le nez contre le sol ?
J'entendis un faible gémissement. Sa tête ne pendait pas mollement, donc il ne semblait pas avoir perdu connaissance.
Je baissai lentement les yeux vers le sol et demandai calmement.
« Répondez-moi. »
« … »
Je décidai de compter jusqu'à cinq dans ma tête.
5, 4, 3 —
« Vous êtes déraisonnable. »
Il me restait deux secondes quand l'homme parla.
Sa voix, normale un instant plus tôt, sonnait maintenant rauque, comme broyée par la terre. De plus, elle semblait suinter à travers des dents serrées.
« Déraisonnable ? »
Quand je demandai en retour, l'homme continua.
« … La famille impériale n'était-elle pas déjà au courant ? »
« … »
La pièce plongea dans le silence.
Je reportai mon regard sur le visage du chevalier.
Tout comme quand j'avais lancé mon coup de pied plus tôt, ses yeux étaient grands ouverts.
« Pourriez-vous attacher cet homme et sortir un instant ? »
Quand je parlai d'un ton calme, le chevalier acquiesça.
« Nous continuerons la conversation une fois qu'il sera parti. »
« … »
L'homme resta silencieux.