Si j'avais été une véritable étudiante, j'aurais été ravie à l'approche des vacances.
Aller en cours, c'est comme aller au travail. C'est une raison de se lever quand on préférerait rester au lit, d'avaler un petit-déjeuner qu'on n'a pas envie de manger et de faire des pas réticents vers un endroit où il faut endurer la journée entière jusqu'à la fin des cours.
Bien sûr, l'école valait encore mieux qu'un emploi. Elle finissait un peu plus tôt et offrait deux longues vacances par an.
Cependant, je n'étais pas une étudiante ordinaire. Alice non plus. Toutes deux, nous étions princesses, et nous avions beaucoup à faire pendant les vacances.
Que ce soit une chance ou une malchance, l'Empereur ne m'avait encore confié aucune tâche. Il semblait même ignorer que j'avais pénétré dans la bibliothèque interdite.
Au vu de ce fait, je pus me détendre un peu. La capacité de l'Empereur à déduire mes pouvoirs tenait probablement à ses propres talents d'analyse, plutôt qu'à quelque don surnaturel de transparence.
Du moins, c'était un soulagement.
*
« Il n'y a vraiment pas besoin de me suivre comme ça. »
Alice me parla depuis l'intérieur de la voiture qui cahotait. Son visage, sincèrement navré, faillit m'arracher un sourire malgré moi.
« Il n'y a rien à faire dans le palais de toute façon. »
« Pourtant, au début des vacances, tu t'étais enfermée dans ta chambre. »
Au fond, c'était vrai.
Pendant que j'errais dans le palais, infiltrant le dirigeable amarré Dreadnought pour des inspections dues à sa maintenance régulière, observant les structures internes, lançant des bombes sur divers équipements et chronométrant le temps de réaction des soldats, je n'avais pas fait grand-chose en termes d'activités officielles.
Après avoir répété l'opération une dizaine ou une vingtaine de fois, calculé la moyenne et consigné le tout dans mes notes — bien sûr, en coréen —, je n'avais jamais laissé qui que ce soit les lire. J'écrivais en notation d'artillerie, pas en chiffres arabes.
Depuis que l'Empereur avait découvert mes capacités, je transportais ce petit carnet partout avec moi, pour que personne ne puisse le déchiffrer.
Et tout cela s'était produit pendant l'absence d'Alice. Bien que je n'aie jamais réellement tiré sur qui que ce soit, du point de vue de l'Empire, c'était clairement de la haute trahison, et je ne voulais pas qu'Alice me regarde avec un sentiment de trahison.
J'avais vu les réactions de l'Empereur à plusieurs reprises, et toutes affichaient un calme parfait, ce qui m'agaçait.
C'était comme s'il disait : « Après tout, tu vas juste revenir en arrière, non ? » Bien sûr, l'Empereur l'aurait formulé de manière plus solennelle.
« … Mais l'endroit où tu vas maintenant est bien plus dangereux que partout où tu as été pendant les vacances. »
« Quoi qu'il arrive, ils ne peuvent pas assassiner une princesse au grand jour. Et même s'ils le faisaient, tout le territoire serait en jeu en cas d'accident. »
« Mais l'adversaire, c'est Crowfield. »
« C'est toi qui devrais être plus prudente, non ? »
Pendant que je multipliais les prétextes pour rester planquée dans ma chambre pendant les vacances, Alice s'affichait publiquement dans ses fonctions officielles, comme pressée d'annoncer son statut de future Impératrice.
Jusqu'ici, son visage n'était pas très connu, même des roturiers, mais maintenant son nom et son visage étaient reconnaissables par beaucoup. Elle s'activait avec tant d'ardeur que même la presse s'en mêlait.
« J'ai déjà affronté Crowfield auparavant. »
« C'était il y a des ans, cependant. Les gardes et les défenses sont bien plus redoutables maintenant. »
À l'entendre affirmer avec assurance qu'elle « aurait perdu » plutôt que « pourrait perdre », je détournai les yeux de la fenêtre pour les reporter sur Alice.
« Tu penses que je n'aurais pas enquêté du tout après t'avoir entendue ? J'essaie sincèrement d'agir en ta sœur. »
Alice parla d'un ton un peu ferme.
« Et c'est mon devoir de sœur que de te protéger. »
« Dans ce sens, protéger la future Impératrice… »
« Non. »
Alice coupa court à ma réplique net.
« L'Empereur est celui qui protège ses loyaux sujets en son nom. Si tu dois me suivre, alors je dois assurer ta sécurité. Je… »
Alice marqua une pause, me regardant droit dans les yeux avant de continuer.
« Contrairement à mon père, je ne me contenterai pas de t'utiliser. »
« …… »
Je ne sus que répondre.
Je me sentis heureuse qu'elle se soucie de moi. Surtout depuis qu'elle était l'un des personnages que j'admirais.
Mais en même temps, j'étais inquiète.
Dans l'histoire originale, Alice n'avait pas été aussi déterminée à ce stade. Elle avait des aspects tordus, se sentant inférieure et s'opposant au protagoniste, montrant des failles.
L'Alice devant moi était une autre personne.
Ainsi, je ne parvenais pas bien à saisir quelle voie cette version d'Alice emprunterait. Si j'avais tenté de contrôler les choses pour tirer l'avenir vers l'issue souhaitée, je pouvais dire que j'avais déjà échoué.
« … Mais tu n'as vraiment pas à te rendre chez Crowfield. »
Quand j'essayai de protester ne serait-ce qu'un peu, Alice ricana et regarda par la fenêtre.
Ce qui s'étendait au-delà était une vue à couper le souffle de pâturages verts à perte de vue, en contraste saisissant avec le nom de Crowfield. Difficile de croire qu'au cœur de ce territoire, plusieurs usines crachaient leur fumée noire.
Et il semblait inimaginable que cet endroit ait été connu pour vendre des enfants drogués.
« Tu as des choses que tu ignores, n'est-ce pas ? »
Alice marmonna.
« Que veux-tu dire ? »
« Ou peut-être que tu ne sais toujours pas « encore » ? »
« …… »
Alors qu'Alice contemplait la fenêtre, elle jeta un coup d'œil vers moi.
Ses yeux —
— Eh bien, je ne savais pas si Alice le trouverait amusant, mais ils ressemblaient d'une certaine façon à ceux de l'Empereur.
*
« Votre Altesse. »
En disant cela, Lady Crowfield salua Alice d'une inclination digne. Elle avait mentionné auparavant avoir grandi dans une autre famille comtale pendant son enfance. Apparemment, elle était une parente éloignée du Comte de Crowfield. Bien que cela n'ait plus grande importance maintenant.
Avec sa peau pâle et ses cheveux noirs, le Comte de Crowfield dégageait une aura un peu similaire, rendant difficile de dire si Mia Crowfield ressemblait particulièrement à l'un ou l'autre. Peut-être était-ce parce que je savais qu'elles étaient mère et fille que je supposais qu'elles se ressemblaient simplement.
Lorsque Alice accepta gracieusement le salut, Lady Crowfield se tourna vers moi.
Son regard ne laissait transparaître aucune once de négativité.
En tout cas, elle contrôlait bien mieux ses émotions que sa fille.
C'était déjà vrai dans l'histoire originale.
« …… »
Un instant, le regard de Lady Crowfield se posa sur mon visage. Comme elle fléchissait légèrement le genou pour me saluer, je lui rendis le geste respectueusement.
C'était la première fois que Lady Crowfield me regardait, mais je l'avais déjà vue plusieurs fois auparavant. Bien sûr, c'était il y a des ans.
C'était la seule fois où j'avais réussi à m'infiltrer en tant que servante.
Le Comte de Crowfield, qui avait agressé sans vergogne quelqu'un de bien plus jeune que lui, ne montrait pas un tel comportement ouvertement dans son manoir. Au contraire, il agissait comme un père normal et attentionné. Je ne pensais pas que ce n'était qu'une comédie. Le Comte avait véritablement aimé sa femme et aurait été un père aimant pour sa fille.
Il n'avait tout simplement pas traité les enfants de l'orphelinat comme des êtres humains.
Et cette attitude transparaissait un peu dans sa vie quotidienne.
Parmi les domestiques de la maison du Comte se trouvaient des enfants de familles nobles de bas rang et des roturiers. Le Comte avait toujours été gentil avec les enfants nobles, leur parlant sur un ton doux, les traitant comme des neveux, et lorsqu'une jeune fille commençait à percevoir les signes de la féminité, il la dispensait aimablement de travailler.
La courtoisie de base s'étendait aussi aux domestiques roturiers.
… En gros.
Cependant, j'avais ressenti le regard prédateur du Comte sur moi à plusieurs reprises. La raison pour laquelle j'avais pu m'approcher de lui si vite en tant que servante nouvellement nommée tenait précisément à cela.
Ironiquement, je n'avais réussi qu'une seule fois pour cette raison. En d'autres termes… il avait été extrêmement difficile de saisir l'occasion d'empoisonner la nourriture du Comte sans perdre ma virginité.
Il était logique que le Comte soit mort plusieurs années après le début de l'intrigue principale. Une enfant comme Claire, avec un tel passé, aurait sûrement eu plus de mal à endurer cette situation que moi.
Je tournai le regard pour trouver Mia Crowfield à proximité.
Comme on s'y attendait de la fille qui m'avait lancé un regard si compliqué avant le début des vacances, elle arborait maintenant une expression totalement décontenancée. Elle peinait à peine à maintenir les convenances entre une princesse et une noble.
Lady Crowfield lança un bref coup d'œil à la confuse Mia.
… N'est-ce pas un peu cruel de traiter sa propre fille comme ça ?