Si le retour à un point précis dans le temps m'était interdit, ce n'était pas pour autant un obstacle majeur.
C'était douloureux de s'être fait voler la Relique et d'ignorer l'identité de cette silhouette encapuchonnée, mais personne n'était mort, et je n'avais aucune envie de remonter le temps.
Il me fallait donc prendre des mesures plus décisives pour vérifier certaines choses avant de croiser à nouveau cette silhouette sur le chemin du retour.
Je pouvais par exemple explorer la bibliothèque royale plus en profondeur, en consultant le contenu des ouvrages.
Des années plus tôt, lors de ma première incursion, l'endroit était déjà difficile d'accès même pour une princesse, et il en allait de même aujourd'hui.
Mais j'y avais déjà pénétré une fois.
Dans le jeu, j'y étais entrée maintes fois et avais repéré les failles, et j'avais même reconnu la structure interne à plusieurs reprises.
…Bien qu'il soit désormais bien plus difficile d'y entrer que quelques années plus tôt.
Au rythme où résonnaient les vérins hydrauliques, je songeais à la peine qu'il y avait à ramper ainsi à plat ventre. Ce n'était pas impossible, mais—
Chaque fois que des personnages à forte poitrine dans la sous-culture expriment leur envie hacia celles qui sont plates, se plaignant de douleurs aux épaules ou de malaise en descendant les escaliers parce qu'elles ne voient pas leurs pieds, je me disais à quel point ces sentiments étaient compréhensibles à bien des égards.
En portant l'uniforme de l'Académie, si je ne maintenais pas ma poitrine fermement serrée, courir devenait une torture.
« …Hah. »
J'arrêtai de ramper et laissai échapper un profond soupir.
Au-dessus de moi, de grands engrenages tournaient, et les vérins hydrauliques avançaient régulièrement, émettant le bruit d'une machinerie bien huilée. Heureusement, il n'y avait pas de machines crachant de la vapeur ici.
La « bibliothèque interdite » était cachée au plus profond du palais, tout au fond des souterrains. En temps normal, impossible d'y descendre sans prendre un ascenseur, et même l'entrée de cet ascenseur était protégée par d'épaisses portes d'acier, avec d'innombrables gardes à l'intérieur comme à l'extérieur de la salle.
Lorsque Alice et Leo s'étaient infiltrés dans le palais, ils avaient également renoncé à passer par là.
Dans des circonstances normales, il était quelque peu étrange d'éviter quelques ennemis alors que mon personnage pouvait affronter quatre à six soldats lourdement armés à la fois… mais dans un monde où les balles traversent les gens, les personnages peuvent survivre après avoir encaissé plusieurs coups grâce aux potions ou à la magie de soin au combat.
En tout cas, les deux avaient choisi ce passage de maintenance.
Le palais était équipé de dispositifs d'interprétation et de stabilisation. Contrairement aux semi-conducteurs utilisés dans les CPU, un grand moteur à vapeur était nécessaire pour produire des machines assurant des fonctions « informatiques ». À l'intérieur, d'innombrables engrenages et leviers, grands et petits, ainsi que des vérins hydrauliques tournaient sans fin, affichant des informations sur une sorte d'« écran ».
Bien sûr, avec autant de pièces, les points de défaillance étaient nombreux. D'innombrables composants, depuis ceux de la taille d'une personne jusqu'aux minuscules engrenages de montre, impliquaient qu'ils devaient être régulièrement réparés à mesure que leur durée de vie s'épuisait.
Et, naturellement, il existait une entrée pour faire la tournée de ces réparations.
Bien que cette entrée fût gardée, elle n'était, après tout, « généralement » pas un passage permettant d'atteindre la bibliothèque interdite. Je devais trouver un moyen d'accéder à des zones qui semblaient impossibles à atteindre pour qui que ce soit, comme celle-ci.
Grâce à Alice et Leo qui avaient étudié les plans du palais à l'avance, ils étaient parvenus à entrer.
Je connaissais déjà ce chemin.
…Si je pouvais remonter le temps, il me suffirait de passer par cette entrée…
Mais après avoir passé des années à discuter avec les gens qui travaillaient au palais, cela me semblait… disons, gênant de le faire.
Du moins, j'avais la chance de disposer de cette méthode.
Au début, je croyais qu'il ne s'agissait que d'un donjon, mais c'était frappant de voir à quel point il correspondait à l'image gravée dans ma mémoire quand j'y suis réellement entrée. C'était un endroit si complexe que je m'y suis perdue plusieurs fois, remontant le temps au fur et à mesure de ma progression.
C'était bel et bien un donjon.
C'était d'ailleurs pour ça que j'avais apporté une arme.
Perdue dans mes pensées, je poussai mon fusil devant moi et continuai d'avancer régulièrement. J'avais l'impression qu'après tout ce temps, j'avais développé un peu de muscle, et ramper lentement devenait gérable.
« Ugh. »
Alors que je sortais en rampant avec un grognement—
Grincement, grincement.
Le bruit d'une machine mal huilée résonna dans l'air.
Grincement, grincement, c'était un son de rouages qui tournait, dissonant avec les pas d'une bête.
Je me relevai, mon fusil chargé en main, le regard vers l'avant.
La lumière était faible, mais ce n'était pas l'obscurité totale. La pièce était faiblement éclairée par des pierres de mana lumineuses.
Une silhouette revêtue d'une armure se déplaçait dans la pièce.
Sur un bras, là où devrait se trouver une main, une épée était fixée, tandis que l'autre bras portait une arme de poing courte.
Mais elle n'avait pas de jambes. On aurait dit que sa taille avait été tranchée et qu'elle était simplement fichée sur un poteau.
Bien sûr, puisque cette silhouette était entièrement mécanique, cela ne semblait pas particulièrement brutal.
Comme une cible mobile dans un stand de tir, elle était fixée sur la longue barre de fer partant du sol. Des bruits d'engrenages résonnaient depuis l'intérieur.
Elle bougerait probablement en traçant des lignes au sol tandis qu'elle me suivrait.
…C'étaient des dispositifs de sécurité installés par intermittence parce qu'il était difficile pour des humains d'y rester en permanence.
Bien qu'ils soient infiniment plus bêtes que les humains.
Je levai mon arme et visai l'une des cibles mobiles.
Je connaissais leurs points faibles. Dans les jeux, le moment dramatique de frapper une faiblesse n'arrive qu'après avoir réduit leurs PV à zéro, mais ce n'était pas un jeu.
Pan !
Avec ce bruit, l'une des machines, cleanment transpercée à travers la plaque de fer dans son dos, s'effondra vers l'avant. Pourtant, la barre de fer continuait de bouger, et la machine qui avait cessé de fonctionner tanguait en s'adaptant au mouvement de la barre.
Heureusement, il semblait que le système de sécurité n'avait pas changé.
Mais dès que je confirmai qu'une des machines avait cessé de fonctionner, les deux restantes se tournèrent vivement vers moi.
D'abord la droite, puis la gauche.
Bien.
Encore !
Avant que la droite n'ait fini de pivoter, je me retournai vivement et tirai.
L'armure frontale de ces machines n'était pas quelque chose qu'un fusil ordinaire pouvait percer. Mieux valait éliminer les deux rapidement d'abord avant de s'occuper de la suivante.
En voyant la dernière se tourner vers moi, je roulai au sol.
La machine fit feu au moment où elle pivota. Avec un sourd thud, une gerbe de chevrotines jaillit du sol où je venais d'être, créant une pluie d'étincelles.
Vraiment, j'étais reconnaissante qu'elles fonctionnent à engrenages.
Dans un monde sans caméras pouvant diffuser en direct ni capteurs de détection de mouvement comme des lasers, le seul moyen pour la machine d'évaluer la situation était l'impact physique.
Le sol de cette pièce était densément parsemé de minuscules interrupteurs, et hormis la zone par où le gardien pouvait descendre, toutes les autres zones étaient des zones de danger. Si je marchais sur le mauvais, la machine tirerait immédiatement dans ma direction.
Je devais déterminer dans quelle direction les engrenages roulaient et identifier la source de l'impact… Tout cela ne pouvait pas se produire simultanément. Après tout, je ne pourrais le comprendre qu'une fois que les engrenages auraient déjà commencé à rouler.
Thud, thud, j'esquivais et me déplaçais sans cesse tandis que les machines continuaient de tirer sur l'endroit où j'avais été.
La vue d'une machine fonçant sur moi le long du rail le plus rapide était honnêtement un peu glaciale, mais ce n'était pas comme si je n'avais jamais affronté quelque chose de semblable.
Pan !
Je tirai une fois, réussissant de justesse à m'écarter pendant qu'elle se tournait vers moi—si j'avais eu juste un peu plus de temps, la machine aurait pu me tirer dessus.
Pan ! Pan !
Pourtant, j'étais légèrement plus rapide car j'avais déjà anticipé ses mouvements.
M'étant portée sur le flanc de la machine, je tirai deux balles dans son côté. Grincement, grincement, certaines pièces semblaient s'envoler, l'empêchant de pivoter sur sa taille.
Je me glissai rapidement derrière la machine et tirai un dernier coup.
Ce n'est qu'après que le composant le plus critique dans son dos eut été neutralisé que la machine s'effondra. Les deux machines restantes continuaient d'avancer vers moi, toujours déterminées à me suivre, la barre de fer au sol les maintenant à un rythme régulier.
Sans temps à perdre, je me dirigeai droit vers le passage suivant. Les interrupteurs au sol n'activaient pas seulement ces machines, ils signalaient aussi la présence d'un intrus à l'extérieur.
En vérité, dans des circonstances normales, même si j'avais rassemblé des informations, j'aurais perdu tout moyen de fuite.
Mais pas moi.