Alice et Sylvia regagnèrent le palais impérial le soir suivant.
Ce n'avait été que trois courts jours, mais pour Alice, le visage de Sylvia semblait plus serein que jamais, comme si elle avait enfin laissé tomber tous ses soucis. C'était une expression calme, qui témoignait d'une tranquillité d'esprit totale.
Pourtant, cette impression de quiétude disparut entièrement quand Sylvia remit son uniforme juste avant de rentrer dans le palais.
Alice se demanda si le palais qu'elle considérait comme son chez-soi ne l'était pas du tout pour Sylvia.
C'était une pensée qui lui paraissait... quelque peu étrangère, une idée qu'elle n'avait jamais envisagée ni remise en question auparavant.
Le palais impérial était, pour Alice, indéniablement son foyer depuis le jour de sa naissance, et elle avait toujours supposé que Sylvia devait ressentir la même chose.
Mais ce n'était pas le cas.
Il semblait que Sylvia considérait le domaine Grace — sa première visite là-bas — comme un endroit plus confortable.
Et, étrangement, Alice eut l'impression de comprendre pourquoi Sylvia pouvait se sentir ainsi.
« As-tu apprécié ton séjour à l'académie ? »
Sylvia et Alice étaient entrées toutes deux pour rencontrer l'Empereur, pourtant seule Alice parlait maintenant avec lui.
Parce qu'Alice était de son sang, peut-être ?
C'était possible. Bien que Sylvia fût plus capable qu'Alice, et que l'Empereur fût bien conscient de son potentiel en tant que successeure au trône, s'il avait choisi Alice comme héritière, ce n'était probablement pas parce qu'elle surpassait Sylvia, mais plutôt parce que Sylvia n'avait aucun désir de monter sur le trône.
Cela tenait sans doute aussi au comportement d'Alice avant son départ pour l'académie, s'il y avait une raison précise.
Cependant, même ainsi, l'attitude de l'Empereur différait quand Alice et Sylvia étaient présentes ensemble.
Bien qu'il les traite comme des « princesses égales » par ses mots et ses actes, si l'on devait dire laquelle il traitait comme sa vraie fille, ce serait assurément Alice.
« Oui, j'ai apprécié », répondit Alice, songeant au domaine Grace. La baronne traitait Leo et Claire sur un pied d'égalité. Peut-être parce que Claire, étant une fille, avait peu de chances d'hériter de la baronnie Grace. Bien qu'elle eût été adoptée pour ses capacités, au fond, c'était une fille.
Même si elle conservait le nom du baron, le meilleur avenir pour Claire était probablement un bon mariage. La baronnie ne souffrirait pas de voir Leo et Claire comme frère et sœur.
Mais même en tenant compte de ces raisons, la baronne agissait comme si Claire était vraiment sa fille. Hormis quelques discussions occasionnelles sur les orphelins avec qui Claire avait grandi, le fait qu'elle fût adoptée n'était jamais mentionné ouvertement.
...Confier des missions d'assassinat dès le plus jeune âge, la renvoyer quasi au combat avant même qu'elle n'entre à l'académie —
L'Empereur aurait-il confié de telles tâches à Sylvia s'il l'avait vraiment considérée comme son « enfant » ? Était-ce vraiment par confiance qu'il l'avait fait ?
Sylvia en était-elle consciente ? Le pressentait-elle ?
« Tu as semblé apprécier ton temps avec ta sœur. »
Oui, elle avait apprécié. Vraiment. Elle avait même réussi à oublier les attentes oppressantes liées au trône depuis son enfance.
« Et Sylvia ? A-t-elle semblé apprécier l'académie ? »
« ...Je crois. »
« Je vois. »
L'Empereur examina Alice attentivement en répondant.
« Elle a tant soigné son apparence pour ton plan, elle a dû apprécier son temps avec toi là-bas. »
Alice regarda l'Empereur en silence, la tête levée.
Elle avait le pressentiment de savoir ce qu'il allait dire ensuite.
« Cette fois-là, la personne que nous avons vue. »
L'Empereur se mit à parler lentement, presque délibérément, comme pour appuyer ses mots plutôt que par hésitation.
« Sylvia a-t-elle dit quelque chose au sujet de cette silhouette encapuchonnée ? »
« Non, elle n'a rien dit. »
Si Sylvia lui avait parlé de l'identité de cette silhouette... qui qu'elle fût, Alice aurait été plongée dans la panique. Lutter seule avec ses soupçons était tout à fait différent de les voir confirmés.
« Depuis, Sylvia a-t-elle... utilisé ses capacités, que tu saches ? »
« ...Je ne suis pas sûre. »
Même si c'était le cas, Sylvia n'en avait pas parlé. Et Alice n'avait pas pensé à demander.
Le visage de l'Empereur arborait son habituel sourire calme. Alice maintint son regard fixé sur lui, s'efforçant de garder une expression neutre. Elle doutait d'y parvenir ; si elle pouvait lire les expressions de Sylvia, les compétences de l'Empereur étaient sûrement bien supérieures. Alice ne se croyait pas meilleure que Sylvia pour cacher ses émotions.
« Hmm. »
L'Empereur la regarda fixement, de haut.
« À ce moment-là, en ce lieu. »
L'Empereur reprit, choisissant soigneusement ses mots.
« Cette silhouette, soupçonnée de posséder la Relique, a disparu en un instant. Il n'y avait aucune indication qu'un sort ait été lancé ou qu'un dispositif ait été utilisé. Même après des fouilles approfondies, aucune autre issue n'a été trouvée. »
Quand il se pencha légèrement vers Alice, sa position au-dessus d'elle donnait l'impression qu'il la dominait.
Dans cette position, sa voix prit une pression subtile.
« En cet instant, Sylvia est tombée. Non, pour être exact, elle était déjà "effondrée". Nous ne l'avons pas vue tomber. Mais d'après les ecchymoses sur son corps et le col déchiré de ses vêtements, nous pouvions déduire que quelque chose s'était passé "en cet instant". »
L'Empereur exposa chaque fait méticuleusement, comme s'il les posait délibérément devant Alice, un à un.
« Sylvia ne t'a vraiment rien dit sur ce qui s'est passé ce jour-là ? »
Elle ne l'avait pas fait.
Alice n'avait pas pensé à demander non plus.
Mais —
« Elle ne l'a pas fait. »
Alice se souvint.
Pour une raison quelconque, elle seule se souvenait du combat que tous les autres présents semblaient incapables de se remémorer.
Pas dans les moindres détails.
Elle se souvenait clairement de la rencontre avec la silhouette. Même du combat qui s'ensuivit.
Mais le combat lui-même était fracturé. Chaque fois qu'elle croyait l'avoir abattu de sa lame, il n'en était rien. Quand il semblait avoir été touché par balle, ce n'était pas le cas non plus. Le passé et le futur se chevauchaient, comme s'il était d'une manière ou d'une autre prédestiné qu'il ne meure pas.
Et pourtant, Alice se souvenait distinctement de quelque chose d'impossible.
Elle se souvenait de l'instant où il avait attrapé le col de Sylvia.
Elle se souvenait de l'espace se déformant et se brisant alors qu'il commençait enfin à saigner —
Et puis ce souvenir se brisa net, la ramenant à l'instant où l'Empereur parlait.
Alors, qu'était-il arrivé ?
Elle ne savait pas. La silhouette avait disparu, et la Relique qu'ils espéraient trouver là avait disparu également.
Pourquoi Alice était-elle la seule à se souvenir de lui ?
Elle ne savait pas.
« Sylvia n'a rien mentionné pour l'instant. »
Et Alice non plus.
...
Au-delà de sa tête baissée, elle sentit l'Empereur la scruter intensément. Mais elle ne dit rien, se contentant d'attendre en silence.
« Je vois. »
Enfin, l'Empereur parla, et la pression dans l'air se dissipa.
« Mais il y a une chose que nous savons avec certitude. »
Un faible sourire effleura les lèvres de l'Empereur, comme s'il trouvait tout cela plutôt amusant.
« Sylvia ne peut pas revenir à cet instant dans le temps. Si c'était possible, elle aurait effacé la situation entièrement. Qui que fût cette silhouette encapuchonnée, il nous a, au minimum, procuré un avantage. »
« Même s'il a pris la Relique ? »
« Et qu'aurait-il pu accomplir avec ? »
...
Avec seulement quelques fragments épars, on ne pouvait pas faire grand-chose. Rumeurs et légendes restaient disséminées à travers le monde, mais c'était tout. Personne n'était jamais parvenu à rassembler la Relique entière.
« Mais s'il réapparaît pour s'en emparer davantage — »
« Il n'apparaîtra pas si facilement », dit l'Empereur en riant.
« S'il le pouvait, il aurait rassemblé la Relique depuis longtemps. Si son futur de la collecter était déjà certain, eh bien. » L'Empereur haussa les épaules.
« Alors nous n'aurions qu'à l'accepter comme le destin. »
Pourtant, Alice savait que son père n'était pas du genre à se soumettre au destin si aisément.
« En tout cas, tu t'en es bien tirée. »
Malgré le poids de leur conversation, l'Empereur parla comme si leurs mots n'étaient qu'un échange banal, quotidien.
« Tu dois vouloir passer du temps avec ta sœur, et je t'ai retenue ici trop longtemps. Tu peux y aller maintenant. »
...
Alice fit une légère révérence à l'Empereur et se tourna pour quitter la salle d'audience.
Mais elle ne parvint pas à chasser le malaise qui persistait au fond de son cœur.