Étonnamment, la gêne me frappa avec un temps de retard.
Au début, je me dis : *Qu'est-ce qui peut bien être si embarrassant à porter une robe ?*
J'avais déjà porté un costume de bunny girl, avec un décolleté qui laissait à peine place à l'imagination. Par ce critère, une robe normale ne devrait pas me mettre mal à l'aise le moins du monde.
Cette robe ne dévoilait rien. Elle ne découvrait même pas mes épaules. C'était juste… le genre de tenue que pourrait porter n'importe quelle dame de la noblesse.
La jupe était même plus longue que celle de mon uniforme d'académie, qui, fidèle au contenu « personnage de jeu de drague », était plus courte que la plupart des uniformes réels. Objectivement, je n'avais aucune raison de me sentir embarrassée dans cette tenue.
Alice avait été un peu surprise en me voyant ce matin, mais elle n'en avait pas fait tout un plat.
Ce n'est que lorsque je descendis pour le petit déjeuner que je compris la vraie source de mon malaise.
La gêne ne vient pas de *la quantité de peau* que vous montrez ; elle vient des *réactions* de votre entourage.
Quand j'avais porté le costume de bunny girl, Alice était avec moi, et si c'avait été humiliant, la réaction de Claire avait relevé davantage de l'incrédulité stupéfaite. D'ailleurs, nous avions nos raisons de le faire.
Mais cette robe — *c'est moi qui l'avais choisie.*
Et les gens l'ont remarquée.
« Wow ! »
Claire, qui m'avait fixée quelques secondes, s'illumina d'un sourire radieux, joignit les mains et s'approcha les yeux brillants.
« Sœur, elle te va à merveille ! »
Au mot « sœur », je vis les sourcils de la baronne se hausser légèrement, mais elle ne manifesta pas sa surprise, s'avançant avec grâce.
« Vous étiez splendide dans votre tenue d'hier, mais cette robe vous va tout aussi à merveille. »
« Vraiment ? »
Leur réaction me mit mal à l'aise, bien plus que lorsque Leo avait rougi en me voyant en bunny girl.
Et la réaction de Leo n'était pas si différente.
D'habitude, il serait resté planté là, choqué, mais peut-être parce que nous nous connaissions depuis un semestre ou parce que nous étions chez lui, il s'approcha avec un « sourire héroïque » et dit :
« Tu es superbe. »
C'est à ce moment que ça me frappa.
Même s'il n'existait pas de personnage nommé Sylvia Pangriffon dans le jeu original, si une scène comme celle-ci y avait figuré, ce serait assurément l'un des *événements d'affinité de Sylvia Pangriffon.*
En imaginant une icône de cœur à moitié rempli apparaître à côté de mon nom dans une fenêtre d'état invisible, je sentis un frisson me parcourir l'échine.
« Vraiment ? »
Mais que pouvais-je faire ? Si je protestais par un « non », ce ne serait qu'un énième cliché.
Je voyais l'avantage à bien jouer mon personnage, mais je ne voulais certainement pas avoir l'impression d'être « conquise ». Même après dix ans dans un corps de femme, j'étais toujours un mec au fond.
« Maintenant, les enfants seront sûrement plus à l'aise pour vous rencontrer. »
Claire, inconsciente de mes pensées, souriait radieusement. Tous ici ignoraient probablement le concept de « monde de jeu » — ils n'avaient même pas de jeux vidéo, après tout.
Même s'ils en avaient, ils ne l'imagineraient jamais comme ça.
« C'est le cas ? »
À côté de moi, Alice m'observait attentivement tandis que je marmonnais la même phrase pour la énième fois. Elle venait de me faire une longue leçon sur le maintien d'une posture raffinée de noble avant que nous ne quittions la pièce.
Son expression était surtout neutre, mais je percevais une pointe de satisfaction dans son regard.
*
Le visage de Daniel rougit légèrement en me regardant.
Je me demandai brièvement s'il me reconnaissait vraiment.
Dans ma vie précédente, je ne m'étais jamais imaginé comme le premier amour de qui que ce soit. Je n'avais pas été particulièrement avantagé pour ce rôle.
Mais « Sylvia Black » était différente.
Bien que les enfants de l'orphelinat aient été plutôt bien faits, peu étaient en train de devenir le genre de « beauté » qu'étaient Claire et moi, simplement parce qu'ils étaient trop jeunes.
D'ailleurs, j'étais l'une des rares personnes à avoir été gentille avec eux dans ce soi-disant orphelinat.
S'ils éprouvaient de l'admiration pour moi, je ne serais pas surprise. Claire, après tout, en avait éprouvé.
« Par ici… suivez-moi. »
La baronna s'éclipsa dès la fin du petit déjeuner. Si elle prétexta être occupée, je soupçonnais qu'elle voulait aussi me laisser l'espace pour retrouver les autres enfants.
« Ils sont tous rassemblés, semble-t-il. »
« Ah, oui. »
Je demandai à Daniel en le suivant, et il acquiesça.
« Ils ne dorment pas tous dans la même pièce, mais ceux qui ont des fonctions similaires ont tendance à loger dans les mêmes zones. »
Cela avait du sens.
Les majordomes et les servantes ne partageaient pas les quartiers, pas plus que les gardes.
Même si le domaine n'était pas immense, il n'était pas assez petit pour être géré par seulement deux ou trois personnes. Ils avaient besoin de quelqu'un pour le surveiller 24/7. La plupart des gamins de l'orphelinat avaient dû finir gardes s'ils avaient tous été embauchés ici.
Même si plus de la moitié des enfants étaient des filles.
« Nous y sommes. »
Daniel s'arrêta devant un bâtiment détaché de la maison principale, l'un de ceux que nous avions remarqués en entrant dans le domaine.
L'appeler « dortoir » semblait insuffisant — c'était une structure assez impressionnante. Si c'était là que logeaient les domestiques, la famille Grace leur offrait assurément d'excellentes conditions de vie.
Daniel ouvrit la porte et attendit que nous entrions tous.
C'était étrange de voir un garçon plus petit que moi me tenir la porte, mais c'était ainsi que les choses fonctionnaient ici. Claire, Leo et Alice agissaient comme si c'était tout à fait normal.
À l'intérieur, l'air chaud semblait retomber un peu. Ils devaient avoir un système de refroidissement, qu'il soit à vapeur ou magique.
L'intérieur ressemblait à un vieil hôtel. Pas particulièrement luxueux, mais plutôt comme une charmante auberge vintage quelque part dans la campagne européenne. Le comptoir de la réception, cependant, était vide.
« Deux personnes par chambre. Les personnes que Son Altesse souhaite rencontrer sont… »
Daniel jeta un coup d'œil à Claire, qui hocha la tête avec un large sourire.
« Ceux qui sont restés avec toi et moi. »
« Je comprends. »
Daniel me regarda à nouveau, attendant ma réponse.
« S'il vous plaît, amenez-les ici. »
J'acquiesçai.
*
Après être restés assis dans les fauteuils du hall pendant quelques minutes, les enfants commencèrent à apparaître, un par un.
Lors de notre fuite, nous étions douze, moi, Claire et Daniel compris.
Les enfants entraient en se dandinant, regardant autour d'eux timidement. Ils ne semblaient pas beaucoup plus jeunes que Daniel.
La plupart étaient légèrement plus grands que Daniel, qu'ils soient filles ou garçons.
« Salut ! »
« Sœur ! »
Quand Claire fit un signe de la main, une fille vive aux cheveux courts brun foncé l'appela, puis referma vivement la bouche en me voyant, Alice et moi, derrière Claire.
Je vois.
On dirait que les gamins qui avaient fui ensemble s'étaient rapprochés, presque comme des frères et sœurs.
À en juger par leurs regards vers Alice et moi, ils nous avaient immédiatement identifiés comme des nobles. La fille, qui avait failli accourir, s'approcha maintenant d'un pas plus mesuré.
Elle tenait légèrement sa jupe et nous salua d'une courbette polie.
« Bonjour. »
« … »
J'essayais désespérément de me rappeler son nom, aussi ne pus-je répondre tout de suite.
Avant qu'elle ne se présente, d'autres enfants déboulèrent par le couloir.
Roux, blond, gris, bleu… Maintenant que j'y regardais, leurs couleurs de cheveux étaient étonnamment variées. Cette vieille femme avait-elle sélectionné les enfants selon la couleur de leurs cheveux ?
Perdu dans mes pensées, je finis par remarquer que tous les gamins s'étaient rassemblés.
Ils étaient neuf.
Pas un seul ne manquait.